Спустя долгое время Нань Ичэнь всё же тяжело вздохнул. Его губы тронула слабая усмешка:

— Знаешь, я до сих пор не до конца понимаю: всё это — воля Князя-регента или твоя собственная затея?

Цзянь Си не спешила с ответом. Она запихнула в рот последний кусочек пирога, с аппетитом прожевала его и, запив чаем, медленно произнесла:

— Неважно, чья это была воля. Важно то, что ты сейчас жив и завтра сможешь присутствовать на церемонии восшествия на престол. Пока ты жив, я могу творить, что хочу, и этого мне достаточно.

Нань Ичэнь опустил глаза и промолчал, лишь загадочно улыбнувшись. Он взял чайник, налил себе чаю и поднес чашку к лицу, вдыхая аромат, но так и не отпил. Его чистый, еще по-юношески нежный голос зазвучал неторопливо:

— Это очень важно. Если всё это — план Князя-регента, и он на моей стороне, мне придется пересмотреть наши будущие отношения. Но если нет... Слухи об Ордене Благородного Мужа, те убийцы, что пытались убить тебя, твоё отравление, и те слова, что ты наговорил Вдовствующей императрице два дня назад, приведшие к моему выздоровлению... Теперь, когда я думаю об этой цепочке событий, мне становится по-настоящему страшно.

Заставить отравителя покорно преподнести противоядие, особенно если этот отравитель — сама Вдовствующая императрица, да еще и впутать в это всесильного Князя-регента... Подобная проницательность и расчетливость поистине ужасали. Цзянь Си, подперев голову рукой, уставилась на погруженного в раздумья Нань Ичэня и наивно спросила:

— Что такое? Обнаружил, что я такой умная, милый и очаровательный, но при этом не собираюсь тебе служить и хранить верность, и поэтому испугался? Или ты уже подумываешь о том, как избавишься от меня, когда покрепче усядешься на трон?

После этих слов зрачки Нань Ичэня мгновенно расширились. Это длилось лишь секунду, но Цзянь Си успела это заметить.

— Тебе нужно знать лишь одно: пока я в этом дворце, твой трон будет устойчив. Нас связывает невидимая нить, имя которой — «выгода». Я привык к свободе и не терплю формальностей и этикета. Я знаю, что ты терпишь меня лишь от безысходности. Если когда-нибудь наши интересы столкнутся, и ты захочешь прикончить меня — что ж, если у тебя хватит на это способностей, я не буду держать на тебя зла.

Небрежно выдав эту тираду, Цзянь Си допила чай и, не обращая внимания на остолбеневшего Нань Ичэня, встала и покинула павильон Дамин. Нань Ичэнь не знал, что и думать. Он действительно размышлял о том, что, когда власть окажется в его руках, нельзя оставлять в живых тех, кто ему противостоит или представляет угрозу. Он даже думал, что делать, если этот маленький евнух не подчинится ему... Но никто и никогда не говорил ему так прямо: «Наши отношения строятся на выгоде». Он никогда не встречал человека с такой дерзкой и независимой душой...

Глядя на пустующее место напротив, Нань Ичэнь вдруг почувствовал неладное. Интуиция подсказывала ему: если с этим евнухом не разобраться должным образом, в будущем он станет огромной проблемой.

……

Наступил следующий день. Церемония восшествия на престол. На рассвете того дня горожане проснулись ни свет ни заря. Люди по собственной воле расклеивали на дверях вырезанную красную бумагу, а семьи побогаче развешивали красные фонари — повсюду царила атмосфера праздника. Народ понимал: правитель — это голова дракона, основа государства. Если монарх добродетелен — народу будет благо, если же он жесток или слаб — народу не видать покоя.

Церемония коронации была назначена на полдень, в час, когда солнце сияет ярче всего. Ближе к назначенному времени от постоялого двора в сторону императорского дворца медленно выехали два роскошных экипажа под усиленной охраной, вызвав бурное обсуждение в толпе. В карете изумрудного цвета Ли Нянь, скрыв лицо вуалью, на мгновение приоткрыла занавеску, чтобы взглянуть на улицу, но через секунду опустила её. Сидевшая рядом девушка в нежно-розовом платье тихо заметила:

— Госпожа, в империи Хэнъюань так шумно и процветающе.

Ли Нянь покосилась на радостное лицо служанки и размеренно произнесла:

— Это процветание — лишь тень того, что было сто лет назад, когда на престол взошел клан Сыкун.

Услышав это, другая женщина в сером, сидевшая в карете, предостерегающе шепнула:

— Не стоит говорить подобные вещи при посторонних.

Ли Нянь издала саркастичный смешок, в её глазах промелькнуло презрение:

— Они — лишь кучка разбойников и воров. Если бы не их безмерные амбиции, разве мой клан У оказался бы изгнан в те дикие и бесплодные пустыни? Наши соплеменники страдают, в то время как эти захватчики наслаждаются прекрасными землями и богатством.

Женщина в сером нахмурилась, её лицо выражало тревогу, но она лишь поджала губы и промолчала.

……

В карете, следовавшей чуть позади, царили мир и спокойствие. Цзоцю Шичуань, облаченный в белый атлас, отдыхал с закрытыми глазами. Уголки его губ были слегка приподняты, пока он слушал суетливый гомон толпы за окном.