Императорский дворец.

Приказ о подготовке к церемонии восшествия на престол был отдан еще семь дней назад, и с тех пор в стенах дворца не утихала суета. Из-за нехватки рабочих рук задействовали даже императорскую гвардию. Так что, если бы вы увидели гвардейца в красных доспехах, таскающего цветочные горшки или подносы с фруктами, в этом не было бы ничего удивительного.

Цзянь Си проспала до самого утра и поднялась лишь в полузабытьи. Пока все вокруг бегали как ошпаренные, Лю Янь, сидевшая у стола, с истинным наслаждением уплетала стащенные сладости. Если и было в этом дворце что-то стоящее, то только кухня императорской столовой — единственное, что заслуживало её внимания.

Цзянь Си покосилась на небо за окном, сонно зевнула и лениво натянула небрежно брошенную в изножье кровати одежду евнуха.

— Как там обстановка снаружи? — спросила она.

— До начала церемонии остался час. Снаружи все с ног сбиваются от дел. Давай подождем, пока всё закончится, а потом уже выйдем? — небрежно ответила Лю Янь, не переставая жевать.

В этот момент Цзянь Си, всё еще растрепанная, подошла к столу и села. Она налила себе чаю, прополоскала рот и только после этого заговорила:

— Так не пойдет. Нань Цзинчэнь сегодня точно будет там. Знаешь, сколько я его не видела? Один день в разлуке — словно три года в тоске, а краткая разлука слаще свадьбы! Как я могу упустить шанс помаячить у него перед глазами?

Губы Лю Янь дрогнули в гримасе. Она молча слегка отвернулась в сторону, всем видом показывая, что не желает разговаривать с Цзянь Си. Но ту это ничуть не смутило. Она взяла с тарелки пирожное и, прикусывая его, продолжила:

— Слышала, на церемонию приедут князья из других стран. Расскажи-ка мне о них!

Лю Янь обернулась и, словно предвидя этот вопрос, достала из-за пазухи пачку писем, протянув их Цзянь Си. Цзянь Си взяла стопку бумаг, несколько секунд тупо смотрела на аккуратно выведенные иероглифы стиля кайшу, а затем подняла взгляд на продолжающую есть Лю Янь:

— Я не умею читать.

Кое-какие знаки она еще могла разобрать, но в общую картину они не складывались.

Лю Янь на мгновение замерла, с недоверием глядя на невинное лицо Цзянь Си. «Ладно еще амнезия, из-за которой она забыла людей и события, но как можно было забыть даже то, чему училась?» — подумала она. Впрочем, если она забыла, как пользоваться кунг-фу, то и потеря навыка чтения казалась вполне логичной.

Лю Янь с раздражением выхватила письма из рук Цзянь Си и принялась читать вслух:

— Четвертый принц империи Цяньшэн, Цзоцю Шичуань, двадцать два года...

Спустя довольно долгое время Лю Янь, запыхавшись, закончила последний абзац и поспешно налила себе чаю, чтобы смочить горло. Каждый из тех, кто прибыл на церемонию, был великой личностью с непростой судьбой. Она специально попросила Гу Яня подробно расписать информацию о них, чтобы Цзянь Си не задавала лишних вопросов, а та, оказывается, не знает грамоты...

Цзянь Си, подперев подбородок ладонями, задумчиво моргнула и пробормотала:

— Погоди-ка... Значит, этот Цзоцю Шичуань — ученик божественного лекаря Бо Чжуна, и его называют «бессмертным, не вкушающим мирской пищи». Правитель царства Цзяньжун взошел на трон в двенадцать лет, и его кличут «демоном» за внешность и методы. Небесная дева племени У из Великих Песков якобы видит прошлое и будущее... А наш Князь-регент — просто импотент? Ты уверена, что с этими настройками персонажей всё в порядке?

Она уже всерьез начала сомневаться, действительно ли Нань Цзинчэнь — главный герой этой истории. Лю Янь скривила губы и размеренно пояснила:

— Цзоцю Шичуань милосерден и искусен в медицине, его глубоко уважают во всех трех странах. Правитель Цзяньжуна выжил в кровавом дворцовом перевороте в двенадцать лет и сумел захватить власть — слухи о «демоне» лишь народные преувеличения. Племя У процветало при династии Сыкун, но времена меняются, и теперь они изгнаны в пустыню. Что касается предсказаний — будь это правдой, разве они оказались бы в таком положении? А что до Князя-регента... пусть у него и есть «недуг», но он гений войны. В пятнадцать лет он надел доспехи, и с тех пор врагу достаточно услышать его имя, чтобы проиграть битву еще до её начала. Все четверо — выдающиеся люди, как их можно сравнивать?

Цзянь Си слегка нахмурилась:

— Огромная армия и мастерство стратега... В эти смутные времена этого действительно достаточно, чтобы занять свое место под солнцем.

Чтобы усмирить хаос, нужны не только тяжелые доспехи и острое оружие, но и холодное сердце. Лю Янь на миг опешила, не до конца понимая смысл слов Цзянь Си. Она запихнула в рот последний кусок пирога и встала:

— Эта церемония — затея Нань Цзинчэня, и никто не знает его истинных целей. Думаю, нам лучше не лезть в эту мутную воду. Ты ведь хотела взглянуть на Павильон Небесных Тайн? Пойдем прямо сейчас!

Цзянь Си встала и покачала головой:

— Ты лучше приглядывай за теми гостями. Снаружи слишком много правил и церемоний, я не выйду. Мои раны только начали затягиваться...

Лю Янь взглянула на неё и бросила напоследок:

— Ну, смотри сама. Если у тебя нет способностей, не веди себя так заносчиво. Меня не будет рядом, и спасти тебя будет некому!

Цзянь Си закатила глаза и буркнула:

— Можно подумать, ты меня когда-то спасала.

Лю Янь, задохнувшись от возмущения, сердито развернулась и вышла из комнаты. Раньше Глава Павильона Небесных Тайн не нуждался в помощи, и сейчас, несмотря на свою беспомощность, она всё равно не принимает защиты... Цзянь Си сидела у стола, глядя на узоры на чашке, и на её губах заиграла лукавая улыбка. «Не выходить?» «Как бы не так!»