"Так вот эти дети, о которых говорила эта однорукая обезьяна? Хоо, вы только посмотрите на этот взгляд… Чистая и абсолютная ненависть. Как ни посмотри, эти глаза не принадлежат юноше." – Зилли заметил обугленного Райдена и его темно-зеленые глаза.

"А тот, другой… Хорошие мышцы, яркий, свирепый. Прелестно." – Острый взор редко его обманывал, поэтому в голове тут же созрел план, как продать их по хорошей цене.

После оценки он взглядом попросил однорукого накрыть клетку плотной красной тканью. И пока шли приготовления главного лота, продолжались торги Маленхола.

– Двести золотых монет сверху!

– Господин под номером двадцать три дает больше на двести монет. Все же цена владения подобным предметом непременно должна быть выше. Кто уважит магию большей суммой?

– Десять алмазных монет!

– Гость под номером сто одиннадцать явно понимает ценность сего творения! Есть еще те, кто проникся красотой и силой этого артефакта? Напомню, что его форма и мощь могут меняться в зависимости от роста ваших способностей! Это идеальное вложение!

– Позвольте поднять еще на одну алмазную.

"Добавляете по одной алмазной монете? Ублюдки, вы недостойны этого артефакта!" – Зилли сдерживал эмоции и лицевые мышцы от гнева.

***

Незадолго до этого.

Возле заросшего тупика, через который проводили гостей, находились мужчина и женщина, а позади них еще шестеро человек. Все они были одеты в черно-болотные тканевые одежды, скрывающие всё, кроме области глаз.

– Нам сюда? – тихо и уверенно поинтересовалась девушка.

Хоть на ней и не было ничего светоотражающего, она все же сверкала – своими почти черными глазами, а её черные волосы были собраны в маленький хвост.

Мужчина всё осматривался и, не глядя на неё, ответил:

– Да, тот огромный магический всплеск был точно отсюда. – ответил ей молодой мужчина.

– Стой! – девушка остановила товарища от прикосновения к кустам в конце тупика и, обратив на себя внимание, пояснила: – Это иллюзия. Я могу развеять её.

Девушка была магом воды и могла привести иллюзию в нестабильность.

– Нет, есть шанс, что нас обнаружат. Нужно найти другой вход.

– Тогда оставим несколько людей, чтобы следили за этим входом?

Немного подумав, он ответил:

– Да, так и сделаем.

Мужчина обернулся и начал выдавать указания:

– Ты и ты, – указал он взглядом на двоих членов отряда. – Следите за этим местом и по очереди осматривайте периметр. Когда кто-то выйдет, один идет за ним, второй сообщает основной группе.

Они кивнули и тут же заняли позиции.

После него скомандовала остальным девушка:

– Каратели, рассредоточиться. Ищите любые способы проникновения на территорию.

Сразу после команд отряд словно исчез.

Девушка серьезно посмотрела на иллюзию, а потом на мужчину.

– У меня предчувствие, что внутри нас ждут большие неприятности. Я считаю, нам следует доложить. – в голосе девушки чувствовалось опасение.

Когда до мужчины дошли слова напарницы, на его лице тут же появилось раздражение:

– Нет уж. Этот ненормальный только всё испортит.

Девушка промолчала, но посмотрела на него с недоумением, прищурив глаза, как бы задавая вопрос.

– В ближайшее время я хочу вырасти до главнокомандующего отрядом, а для этого нужно преодолеть трудности.

– Умереть за звание не самая лучшая затея, знаешь ли. И даже если получится, за подобную самодеятельность тебя могут исключить. – девушка скептически прокомментировала, показывая, что не разделяет безрассудное стремление напарника.

Но мужчина и не надеялся на понимание.

– С такими мыслями ты будешь позади всегда. – Он развернулся и отправился искать другой вход.

Она посмотрела вслед и втайне достала обученное насекомое, похожее на стрекозу-светлячка. Подержав на нём взгляд несколько секунд, она впустила в него немного маны, отпустила в противоположное направление и рванула за мужчиной.

***

– Потрясающе! Цена дошла до сорока алмазных монет! Такую ставку сделал господин под номером семьдесят девять. Есть ли тут те, кто сможет дать больше? – Зилли хотел как можно больше завести зрителей, чтобы они охотнее предлагали свои сбережения.

Однако в ответ получил лишь лёгкий гул из обсуждений, но он был терпелив и ждал.

В это время девушку в накидке всё сильнее начинала одолевать паника и замешательство. У неё не было таких денег, но ей казалось, что сама природа явила этот предмет именно для неё. Сейчас она ничего в жизни не хотела так сильно, как Маленхол.

"Откуда такие цены-то, остановитесь!"

Напряжение в челюсти не отпускало, и Элиза с трудом контролировала себя.

– Сорок! Алмазных! Монет! Раз! – как и полагается хорошему аукционисту, он использовал всё своё актёрское мастерство, чтобы заставить зрителей понервничать, тем самым вынудить кого-то потратить ещё больше денег.

И судя по реакции Элизы, человек на сцене знал своё дело, ведь ему удалось заставить её нехило волноваться.

"Вот же зараза!" – Элиза начала прикусывать ноготь на большом пальце.

– Сорок алмазных монет, два! – Ведущий продолжал повышать градус напряжения.

"Как же мне получить его?! Думай, думай, думай!"

Перебрав все возможные варианты, девушка убрала палец от рта и набралась решительности.

– Сорок алмазных монет, тр… – аукционист в очередной раз не успел договорить, потому что увидел нечто, от чего он уже устал. Ситуацию, когда его снова должны прервать.

Девушка не придумала ничего лучше, кроме как ворваться на сцену. Она оттолкнулась, а из-под её ног раздался алый огненный взрыв. С помощью покрова маны и ударной волны она устремилась прямо на сцену.

Пролетая над головами гостей, которые видели только её спину и огненный след, Элиза придерживала капюшон балахона рукой, чтобы тот не слетел. Как только она приземлилась и оказалась лицом к лицу с Зилли, к её горлу резко понёсся зубчатый клинок.

Лязг!

Мечи скрестились.

Кудрявый безумец с большой головой наконец дождался момента повеселиться.

Элиза остановила атаку мечом, похожим на двуручную саблю из необычного, прозрачно-серебристого металла. Сабля была велика, но, несмотря на это, казалось, проблем не было.

Зилли протяжно моргнул и с убийственным взглядом посмотрел на Элизу, после чего произнёс глубоким голосом:

– Какая невоспитанность. Вот так грубо прерывать выступление и пытаться сорвать торги в самый их разгар… Хочешь повторить судьбу Юстаса Хана? Кто бы ты ни был.

Ни лица, ни волос девушки не было видно из-за широкого капюшона.

Аукционист был крайне недоволен. Он очень щепетильно относился к неуважению и созданию проблем на его работе. И так как это было не редко за его практику, ему это сильно надоело.

Элиза смотрела на него, пытаясь найти слова, но её внимание отвлекали.

– Лисичка хочет поиграть с игрушкой? Хи-хи-хи. Жадная, жадная, жадная лиса! Хочет себе предмет, а денег нет, вот и ответ. Хи-хи-хи.

Зилли и Элиза продолжали смотреть друг на друга, в то время как безумец пытался поймать её взгляд. Девушка усилила тело маной и отбросила большеголового от себя, толкнув его меч. Кучерявый явно не ожидал такого мощного движения, поэтому его забросило почти за кулисы: в противоположную сторону от клетки с детьми.

Издав свист удивления и выпучив глаза, наёмник, несколько высоким голосом, дополнил его:

– Какая сильная лисичка!

После этого он перешёл на серьёзный, безумный тон и прохрипел, скорчив жуткую гримасу:

– Босых лисичек надо наказывать.

Он уже хотел атаковать, однако Зилли остановил его жестом руки.

– Послушаем, что скажет этот человек.

Как аукционист, как профессионал, он должен был мгновенно направить убийц, чтобы никто более не посмел проявить такое неуважение к нему и к правилам. И всё же Зилли отдавал себе отчёт и сдержался, чтобы посмотреть, чем обоснована рискованность человека напротив.

Элиза убрала саблю за пояс и указала рукой на Маленхолл.

– Мне нужна эта вещь.

После её слов в зале начал нарастать гул возмущения. Аукционист показательно наклонился со словами:

– Слышишь? Всем в этом зале она нужна, но не у всех есть такая возможность. Однако торги ещё идут и товар не продан. Раз ты поступаешь столь опрометчиво, значит, у тебя есть что-то более ценное, чем сорок алмазных монет?

Девушка прикрыла глаза и ответила:

– Мне надо подумать.

В ту же секунду Зилли сильно нахмурился и оскалился, но всё же не мог опуститься до того, чтобы выкрикивать брань.

– Подумать? Ты так нагло прервала меня, потому что тебе надо “подумать”? Ох, верни мне это время. Охрана, будьте так любезны, снесите ей… – аукционист ещё не успел договорить, как кучерявый охранник уже кинулся атаковать, принося за собой порыв ветра. – …голову. – договорил немного возмущённо Зилли.

В этот вечер его прерывали все, кому не лень.

Девушка, в свою очередь, всегда была в боевой готовности, и внезапная молниеносная атака безумца её ничуть не удивила. Она расслабленно отреагировала на действия защитника с зубастым клинком.

Усилив тело покровом оранжевой маны, он производил множество беспорядочных атак, но та идеально парировала, казалось бы, большим мечом весь его натиск.

***

Тем временем пара карателей находились уже рядом со зданием аукциона. Они нашли другой вход и проникли во двор, обойдя иллюзию.

– Судя по количеству повозок, там людей много, и большинство из них третьего и четвёртого уровня маны. Нельзя одним соваться туда, мы обязаны доложить. – упрямо добавила она.

Мужчина был не в восторге от предложения и, оскалившись под банданой, тихо и раздраженно возразил:

– Ты всё ещё не поняла? Для роста необходимо сталкиваться и преодолевать трудности. Что, по-твоему, случится, если мы будем всегда полагаться на других?

Девушка нахмурилась и проявила настойчивость:

– Кайлер, как ты хочешь справиться со сотней охранников, будучи всего лишь рядовым первого ранга? Это самоубийство. Одумайся, прошу тебя. – она специально назвала мужчину по имени, что было запрещено на заданиях, показывая таким образом свою серьёзную обеспокоенность.

Кайлер проигнорировал манипуляцию и ответил ей похожим образом:

– У меня нет желания тебя переубеждать, Ванесса. Я пойду туда и найду способ, как всех обезвредить, а ты можешь и дальше оставаться тут, но не смей мне мешать… – последняя фраза карателя звучала как предупреждение.

Сказав это, он двинулся в сторону поместья.

Ванесса знала, что сейчас ей не напарника остановить, и это её злило. Она переживала не только за его безопасность, но и потому, что он раскроет себя, поставит весь отряд в невыгодное положение.

"Вот же упрямый придурок… Надо проследить за ним, чтобы не выкинул ещё большую глупость."

***

Лязг. Лязг. Лязг. Лязг. Лязг.

– Быстрая, хитрая, подлая лисичка! Дай сюда мне свою шею! Шею. Лисью шею! Ахахаха.

Кучерявый верещал, как маниакальный, душевнобольной человек, атакуя Элизу.

– Какой же ты мерзкий. – пробормотала девушка.

Выкрики безумца и звуки лязгающих клинков также слышали и дети, находясь за кулисами в накрытой передвижной клетке.

– Эй, там что-то происходит. Я слышу звуки мечей. Неужели кто-то пришёл за их головами сюда? Точно, наверняка кто-то устроил засаду на это место!

Тудух.

Райден стукнул Нилла по голове.

– Ай! За что?!

– Хватит нести вздор. – старик был уверен, что внук говорит подобное только чтобы дать толику надежды другим детям, но счёл это опрометчивым. – Это лишь дуэль.

Райден будто чего-то недосказал. Это действительно было так, но лишь потому, что он не понимал, что происходит.

"Что-то здесь не так. Нехорошее предчувствие."

– Кстати, а это нормально? – Нилл обратил внимание Райдена на остальных детей, которые почему-то лежали без сознания. – С ними всё будет впорядке?

Когда Райден посмотрел на них, то внешне он не изменился, но внутри у него потяжелело на сердце. Он внимательно смотрел на них, пока Нилл не захотел приблизиться к ним для проверки состояния.

– Стой, не трогай их. – строго сказал он. – Они потеряли сознание, оставь их в покое, им нужен отдых.

Мальчик заколебался.

– От чего им терять сознание? Ничего не понимаю… – Нилл подозревал, что они не просто так в отключке, но не стал перечить дедушке.

Райден перевёл взгляд к звукам мечей.

– Нилл, послушай меня внимательно.

Мальчик еле отвёл глаза от детей.

– Из-за вуду я могу использовать лишь крупицу своей силы. Мне нужно время, чтобы я мог вернуться в прежнюю форму. Но это не всё, здесь слишком много глаз. Именно поэтому тебе придётся защищать нас обоих и учиться следить за обстановкой, подмечать каждую мелочь, каждое изменение. Иначе нас просто убьют. Внимательность – это базовое знание, которое тебе необходимо познать. Твои боевые навыки неплохи, но этого мало. Ты должен преодолевать себя каждый раз, когда представится возможность.

– Почему ты говоришь мне это именно сейчас?

– Ты теряешь концентрацию. – строго ответил Райден. – Посмотри, в каком мы положении. Всюду враги. Наши лица не остались незамеченными. И даже когда мы выберемся, опасности станет больше. Они отправят ищеек, убийц, и нас уже никогда не оставят в покое. Ты хочешь жизнь с кинжалом у сердца?

На Нилла снизошло озарение, которое, кажется, открыло ему понимание того, как устроен мир.

“Каждое действие имеет последствие…”

От одного лишь предложения старика у Нилла изменилось восприятие. Легкомысленность и ветреность начали медленно трансформироваться в предусмотрительность и основательность.

Внук затих. В этот момент Райден не дал ему снова потерять сосредоточенность.

– Становится опасно. Битва скоро коснётся и нас. – он сделал паузу и добавил: – Постарайся сделать так, чтобы твоего лица не увидели.

Нилл хотел тряхнуть головой, но тут же раздался взрыв с металлическим лязгом. Со стороны сцены врезалось нечто с приглушённо-тяжёлым звуком и погнуло прутья. Красная ткань с клетки сползла. Близнецы увидели, как в вогнутостях лежит кучерявый безумец.

Райден насторожился, пытаясь разглядеть, кто был причиной. Он понимал, что побеждённый маг был силён. Четвёртого уровня, не меньше. Значит, тот, кто его одолел, оказался способнее.

Посмотрев вперёд, он предположил, что человек в накидке, стоящий в паре десятков шагов от клетки, и есть тот маг. Обратив внимание на торчащие волосы и комплекцию, он заключил, что магом была женщина.

Напуганный неожиданностью, Нилл вдруг прокричал:

– Ты чего вытворяешь?! Убить нас хочешь?

Элизу ошарашил юношеский голос. Она оскалилась и сильно сжала рукоять меча.

"Главный лот…"