Элиза побагровела. Она догадалась, что главный лот – это люди. Сжав челюсть, девушка убийственно зыркнула на Зилли – на его лице возникло лишь огорчение и раздражение.

"Кругом одни бездари." – подумал он.

В клетке в этот момент послышался волевой голос Райдена, обращённый к внуку:

– Будь наготове.

От такого тело мальчика пронзила нервная дрожь, а по взгляду деда он уловил суть – всё серьёзно. Вместо роя вопросов он быстро обрел концентрацию хищного зверя.

Когда Элиза вновь посмотрела на заточенных в клетке, грязных, измученных детей в кандалах, в её голове промелькнули фрагменты из жизни. Это был тот период, когда она была окружена множеством озорных, улыбающихся детей разного возраста.

Уловив момент слабости, выжидающий однорукий работорговец вмиг попытался воспользоваться ситуацией. Райдену, в прошлом опытнейшему воину, не составило бы труда предугадать такую подлость даже с закрытыми глазами. Опережая его действия, он мгновенно, будто поучая, предупредил девушку.

– Позади.

Девушка тотчас вышла из смятения. Она развернулась и блокировала жалящий выпад в сердце саблей.

В это же мгновение пришёл в ясность и обожжённый от взрыва, теперь ещё более кучерявый наёмник. Он увидел возможность и рванул к Элизе с ядовитым зубчатым клинком в руках.

Острейшая атака двигалась к ней настолько стремительно, что даже успев среагировать вовремя, Элизе бы не хватило скорости для уклонения. Её мозг начал перебирать варианты решения ситуации так быстро, что время для неё будто остановилось.

"Проклятье, я не успею!"

Девушка рефлекторно начала формировать огненную магию вокруг своего тела, чтобы хоть как-то защитить себя.

И тогда же, за плечом безумца, она увидела мальчика с глазами зверя. Нилл тянул мужчину за его длинный бордовый пояс. Эта информация стала тем пазлом, который помог ей найти лучший выход.

"Это мой шанс!"

Девушка отпустила из рук свою прозрачно-серебристую саблю и резко зашла за спину однорукому бандиту, используя накопленный огонь.

Клинок кучерявого, благодаря Ниллу, не дотянулся до неё ни на один палец. На своё место она подставила однорукого, и зубчатый меч с острым концом, со звуком пронзённой грудной клетки, прошёл его насквозь, остановившись у лица Элизы.

– Кха! – безумец кашлянул кровью, смотря прямо однорукому в глаза. – Ах ты… кривой… ублюдок…

"Спасена!" – подумала Элиза.

Она быстро приложила руки к спине однорукого, создав взрыв, который разнёс верхнюю часть мужчины. Ударная волна разбрызгала кровь. Застрявший в груди клинок отлетел вперёд и разрезал туловище на две части. Лезвие не остановилось и вонзилось в клетку, срезав несколько прутьев.

После этого мгновения, между витающих в воздухе кровавых остатков похитителей, измазанная кровью Элиза взглянула из-под накидки на Райдена.

"Этот мальчик, что видит будущее?"

Вид обожжённого мальчика вызывал у неё сильное чувство таинственности.

– Держитесь рядом со мной, я вас выведу.

– Ага, откуда нам знать, что ты не с ними? – недоверчиво ответил Нилл.

Райден часто останавливал бунтарский характер мальчика, и в этот раз не был исключением.

– Хорошо, мы пойдём с тобой, но при одном условии.

– Раб будет ставить условия, да ещё и обращается на “ты” к магу?

– Кхм-кхм. – В это время искусственно закашлял аукционист. – Тебе, нахалка, удалось убить моих наёмников. Я ненавижу, когда мешают моей работе. Поэтому у меня к тебе предложение: если ты сдашься и станешь рабыней, то я, так и быть, оставлю тебя в живых. Если же нет, то ты умрёшь очень глупой и страшной смертью.

– У тебя есть чем угрожать? – надменно и без страха бросила Элиза, вытирая лицо от крови и показательно смахивая мясные остатки наёмников.

– Что ж, ты сделала свой выбор.

Зилли повернулся к гостям и громко сказал:

– Уважаемые гости! Я меняю Маленхол на эту женщину. Тот, кто принесёт мне её живой, я подарю этот шедевр!

"Вот же ублюдок!" – пронеслось в голове у Элизы.

Реакция в зале была неоднозначной, но алчность взяла своё. Спутники некоторых толстосумов, мешкаясь, без разрешения пошли добывать себе магический предмет.

– Эй! Стоять! Ты куда собрался?!

Нечто подобное кричали своим телохранителям все те богачи, кто не владел магией. Ситуация накалялась. Большинству наёмников уже не было дела до их нанимателей, когда речь шла о повышении их боеспособности.

Райден оценил ситуацию и сказал ей, подойдя вместе с Ниллом к краю кулис:

– Мы тебе поможем и сделаем вид, что никогда тебя здесь не видели. Но ты сделаешь так, чтобы нас приняли в храм вознесения Ландао.

– Мальчишка, да что ты о себе возомнил? – в голосе Элизы чувствовалась насмешка.

Райден намеренно сказал чёткие условия. Так он хотел обратить её внимание, что ему известна её принадлежность к церкви. Только Элиза поняла не сразу.

"Проклятье. Я где-то просчиталась? Как он, Ландао, узнал, что я принадлежу к церкви? Спокойно, он дурит тебя."

– Можешь не пытаться скрывать своё удивление.

"Попалась!" – Элиза была шокирована и даже слегка напугана.

– Так, ты согласна? – Райден понимал, что ей не нужна помощь, своим предложением он её шантажировал.

Закон или шантаж, совесть Элизы не позволила бы оставить детей так или иначе. В голове девушки бурей пронеслись мысли, и она ответила.

– Хорошо, но сначала выберемся отсюда. Держитесь позади меня, поднимайте остальных и за мной. Я пока расчищу нам путь.

Она подняла прозрачно-серебристый меч и приготовилась сражаться с теми, кто шёл из зала.

Райден же достал из штанов однорукого узорчатый шар размером с перепелиное яйцо и положил его в подходящее отверстие в кандалах, начиная с Нилла.

Кланц.

– Ух ты! Открылись! Теперь так легко.

Кланц.

– Идём.

– Подожди, а как же они? – Нилл возмущённо остановил дедушку.

Взгляд Райдена помрачнел.

– Они мертвы.

– Что?! Подожди, но как…

Райдену тяжело было наблюдать за тем, как рушится привычный мир Нилла. Он знал это состояние, когда все звуки вокруг исчезли, но оставался твёрдым. Он смотрел, как застывший внук смотрит на маленькие безжизненные тела – первое по-настоящему близкое знакомство с мертвецом.

– Нет… Нет-нет-нет! Но когда?! Как?!

Уровень несправедливости мира и отрицание фактов достигли пиковой отметки. От безысходности боевой настрой Нилла мгновенно улетучился. Райден словно мог слышать, как внук роется в своей голове. Но ответов не было. Мир разрушился, а концентрация в конце концов потерялась.

– Нилл, – Райден пытался привлечь внимание внука, и когда ему это удалось, он сказал: – Я рядом.

Мальчик тихо заплакал.

Тем временем на задних рядах:

– Стоит ли нам вмешаться? – спросил Адам.

Виконт посмотрел на пробегающую возле его ног крысу и ответил своему слуге:

– Даже крысы бегут… Нет, убираемся отсюда. И как можно быстрее.

В этот момент на сцену ворвались восемь наёмников, чтобы схватить Элизу. Но трёх нападающих, сверху вниз, насквозь пригвоздило к сцене мечами без гарды.

Райден глянул наверх и увидел, как вниз спрыгивает мужчина в полностью чёрной одежде и банданой на лице. Мужчиной оказался никто иной, как Кайлер – первый капитан разведотряда карателей.

Элиза осмотрела прибывшего и мгновенно узнала форму – Райден ещё раз убедился, что девушка из церкви. Она быстро покрыла тело маной и рванула к алчным наёмникам. Старик счёл это жалкой попыткой предстать союзником.

Наёмников такая ситуация не смутила. К их сожалению, третий уровень маны не позволял им определить скрываемую мощь. Элиза досадно вздохнула. Тело её вновь облачилось в лиловое грозовое сияние, и она рванула между тремя противниками. Одна вспышка – и плоть разлетелась на части, как глиняные кувшины.

Тем временем Кайлер, манипулируя тремя мечами, установил их вокруг аукциониста, который хотел сбежать.

– Во имя Справедливости Ландао! Никому не двигаться! – прокричал Каратель.

Спустя небольшую паузу, Зилли заподозрил неладное.

"Неужто всего один?" – ему показалось это странным, даже глупым, каким он и видел Кайлера.

Он поправил пенсне и сказал:

– Молодой человек, кто Вы такой? Не много ли Вы себе позволяете? – он говорил спокойно и естественно, будто его жизни не угрожали острые клинки.

– Я из отряда каратель Ландао и я приказываю всем сложить оружие! Не сопротивляться справедливости!

– Церковь здесь? Да вы шутите!

– Я сваливаю!

– Плевать, церковь или кто там ещё, Маленхол будет моим!

"Кто бы сомневался." – подумала Элиза.

Райден был такого же мнения. Карателей он хотел видеть сейчас меньше всего. Элиза закончила с первой волной наёмников и быстро вернулась к близнецам.

– Нилл, встань за ней. Никому не показывай своего лица. И если придётся – действуй быстро. – прошептал он внуку, но заметил, что слова не доходят. – Нилл. Соберись, сейчас не время быть беспечным.

– Я понимаю, н-но, как мне быть? Я не могу перестать думать о их… смерти. На душе… больно. – он положил руку на грудь. – Всё сдавило, и тело не слушается.

– Дыши, как я учил. Сконцентрируйся. Не время для слёз. – в голосе ощущалось сожаление.

Тем временем Зилли всё пытался заговорить зубы Карателю.

– Позвольте узнать, что мы нарушили? – ведущий был учтив, будто и правда не было никаких нарушений.

– У тебя ничего не выйдет, старик. Я прекрасно вижу, что тут происходит: чёрный аукцион на территории королевства Трея! В центре зала тело, на сцене трупы и разруха, вон там и предметы с маной. Вы все задержаны до выяснения обстоятельств! Сложить оружие!

Теперь Зилли и все вокруг понимали примерную силу мужчины, потому что тот ощутил ману в предметах.

– Хо-хо. Это и правда так. Но что может один Каратель против толпы наёмников?

Райден наблюдал из-за Элизы, как до Кайлера доходит осознание совершенного проступка. Молодой и амбициозный, но возомнивший о себе слишком много.

– Молодой человек… Вот мой Вам совет: лучше попытайтесь бежать. Иначе окажетесь среди этих трупов. – добавил Зилли и на последнем слове выпустил из своего рта магию звука!

Внутри головы раздался глухой хлопок – барабанные перепонки Кайлера лопнули, и из ушей пошла кровь. Парящие мечи над аукционистом бесконтрольно рухнули со звоном на сцену.

Схватившись за голову, каратель попятился и еле-еле устоял на ногах. Из горла вырывался крик больше от замешательства, чем от боли, и это открыло для Зилли возможность закончить начатое. Он попытался добить его Маленхоллом, выкинув руку вперёд, но Элиза в последний момент выхватила его.

После этого пинком отправила аукциониста в полёт, куда-то закулисы.

Кайлера стал целью – враг напал, используя магию волос: они удлинились и схватили его. Одна из прядей хлестким щелчком затвердела в острый конец и вонзилась ему под рёбра. Очередная и внезапная боль или невероятное усилие воли помогло карателю не потерять сознание и метнуться к нападающему, доставая из ножен ещё один меч.

Раз, два! Шевелюра мага вместе с кусочком кожи головы полетели в неизвестном направлении.

Три! Из шеи брызнул фонтан крови, ознаменовав смерть ещё одного врага.

– Эй, спокойнее!

"Проклятье, он не реагирует. Неужто я могу бросить этого придурка вот так? А ещё эти дети! Если я срочно не уберусь, меня отправят в отставку!" – думала Элиза.

Райден наблюдал, как магиня чередует огонь и молнию, отбиваясь от наёмников, и что-то не давало ему покоя, будто пламя было искусственным. Он перевёл взгляд на Кайлера, которого схватили за руки и зажали ноги магией земли. В конце зала он заметил, как сверкала заряженная маной стрела.

Нилл всё это время дышал по особому методу, как ему и было велено: он напоминал молодое дерево на лёгком ветру перед бурей. От кожи поднималась дымка. Она переливалась по телу словно золотая вода с чёрным блестящим песком. Кисти и босые ноги стали покалывать и покрываться чешуёй с идентичным переливом. Он был готов к бою.

Элизу давили залпами, и она не могла помочь Кайлеру, и это мгновение стало отправной точкой.

В воздухе раздался приказ Райдена:

– Каратель.

Разламывая деревянный пол, Нилл взорвался с места золотой бурей. Он устремился на помощь к Кайлеру со всей возможной скоростью, чтобы не дать разглядеть своего лица.

Элиза увидела, как Нилла ждёт засада, и уже хотела рискнуть: молниеносно укрыть мальчика, даже ценой ранения карателя, но вдруг заметила странные блики позади раненного Кайлера.

"Невидимость!"

В отличие от Элизы, Райден не сомневался. Он учил внука доверять инстинктам во время боя и знал, что сейчас его мальчик – хладнокровный зверь, а не сопливый юноша. И видел, как он диким во всех смыслах взглядом мчится к цели, ломая кинжал невидимки. Осколки, искры и зубы – всё это следом отлетело от подлого мага в разные стороны.

Те двое, кто держал Кайлера, рефлекторно отшатнулись. И заряженная стрела с конца зала оторвала ему только нижнюю челюсть.

– Аааааа!

Недовольный стрелок следом выпустил ещё одну стрелу, но Кайлер блокировал её, создав в пространстве мечи, как щит. Каратель был на грани безумия, он вырвался и ожесточённо покромсал всех, кто был рядом, шквалом мечей.

Элиза, погружённая в хаос, уже устала не только удивляться, но и раздражаться. Всё уже давно вышло из-под контроля, началась настоящая бойня.

– Как же это надоело!

"Нужно вывести отсюда детей и ещё спасти этого неопытного придурка!"

Райден разделял возглас Элизы.

“Тоэль-Барк разочаровывает.”

Всхур!

Большой водяной шар взорвался рядом с Кайлером. Это была Ванесса с водной магией.

"Ещё один?!"

Элиза не обладала сдержанностью, поэтому приняла единственное верное, по её мнению, решение.

"Надо их вырубить…"

Тем временем Нилл вернулся за кулисы.

– Молодец. – тихо сказал Райден уставшему внуку, и выглянул, чтобы оценить обстановку.

Вдруг он заметил мужчину лет за тридцать, одетого в черное ханьфу с синими узорами, похожими на снежинки. Волосы его были как черное полированное дерево, а кожа мертвецки бледной. Весь его вид показывал, что ему безынтересно происходящее. Мужчина вздохнул, и из его рта появился пар, будто в зале мороз. Он встал и не спеша, даже немного лениво, проследовал на выход.

Райден перестал следить, словно чего-то боялся. Вместо этого он посмотрел в другую сторону, увидев, как напарница Кайлера приземлилась рядом с товарищем и попыталась привести его в чувства.

– Приди в себя!

Но ни слуха, ни рта, ни разума не было, чтобы ответить. Кайлер внезапно провёл сильный удар в живот Ванессы, и она прилетела через пол зала к Элизе.

В свою очередь, обезумевший каратель продолжил: он надвигался на мужчину в черном, который хотел уйти. Приблизившись, он попытался атаковать, и как только они вонзились, цель превратилась в туман, погрузив всё помещение в морозную непроглядную мглу.

Фшшшшш.

Обстановка кардинально изменилась. В ледяном тумане стали слышны звуки возни и взрывы магии в разных частях зала. Ванесса поняла – её насекомые всё же доставили сообщение. Основная группа Карателей прибыла! Они действовали жестко, уверенно и почти незаметно.

– Живо за мной. – негромко сказала близнецам Элиза.

Она решила оставить остальных детей, так как знала, что прибывшее подкрепление Церкви поможет им.

***

Спустя некоторое время. Леонард и Адам отъехали достаточно далеко от поместья чёрного аукциона, чтобы не переживать. Виконт сидел внутри повозки на том же месте и вздыхал.

– Пожалуй, это был не лучший опыт. Хорошо, что мы вовремя успели…

Не успев договорить, как повозка остановилась. Леонард выглянул и увидел, как им преградили путь каратели Тоэль-Барка.

– !@#$%