Королевство Гальфирия. Земли Мираэль.

Это обитель, укрытая в скалах. Окружённая обрывистыми утёсами и безмолвными хребтами, покрытыми мхом и множеством растений. Здания и архитектура всех здешних городов, образовавшихся на высоченных плато и каменных колоннах, выглядели как причудливые видения, застывшие в вечном покое. Все возвышенности соединялись рукотворными и природными мостами. Вдоль склонов построены сети из сложных дорожек и лестниц.

Несмотря на множество зелёных участков, зон для выращивания остро не хватало, поэтому Гальфирия обменивала ценные породы на еду и семена. Небольшие леса здесь считаются охраняемой зоной – вырубка и уничтожение растительности запрещены и караются законом. С водой дела обстояли лучше: здесь её добывали из горных родников.

Местные жители старались жить в максимальной гармонии с природой, а всё благодаря их королю – Лунаэлю Ландариусу. С его приходом земли Мираэль из безжизненных скал превратились в облагороженный резерват, поэтому жители действительно любили своего короля.

Все окрестности в Гальфирии поделены на зоны: жилая, сельскохозяйственная, тренировочная, неизвестная и аномальная. Как раз на одном аномальном утёсе, на самом его краю, стоял мужчина с виду немногим за двадцать пять. Но из-за здешнего особого климата, пусть он и выглядел молодо, на самом деле ему было тридцать семь. Основная масса тех, кто родился на землях Мираэль, всегда выглядела моложе. Вокруг этого явления до сих пор ходит много споров.

Перед мужчиной расстилалась бездонная пропасть, больше похожая на бескрайний каньон, уходящий в Неизвестные земли. Он смотрел в её глубины, будто пытаясь рассмотреть непостижимое. Солнечный свет едва ли мог показать, что скрывается внизу, а при попытке разглядеть дно можно было почувствовать, что оно не хочет тебя принимать.

"Высокомерная яма…" – такие мысли мелькали в голове мужчины каждый раз, когда он ощущал на себе аномальную неприязнь бездны.

Вшух.

Стоя возле края, порывистый ветер трепал ослепительное белое, дорогое одеяние и темно-сиреневые волосы. Он закрыл глаза и развернулся спиной к пропасти. Задрав голову и расставив руки в стороны, его тело вот-вот должно было упасть прямиком в бездну.

"Сколько раз я уже здесь был? Сколько раз я летел вниз и как много раз эта проклятая пропасть выплёвывала меня назад, словно я какой-то мусор?"

Аномалией этой зоны была именно в этом. Легенды гласили, что Обратная бездна принимает только достойных, даруя им нечто ценное.

"На что я надеюсь? Хах, как же досадно. Было ли это на самом деле? Да, было… Мой ужасающий Райден, кровь в моих жилах снова закипает при одной мысли."

В голове мужчины пронесся образ темно-изумрудных глаз.

"Та мощь…" – его щеки покраснели от возбуждения. – "Прекрасное проявление абсолютного могущества. Как же скучаю. Ах, я найду, найду тебя, найду! Мой любимый мученик."

Мужчина в очередной раз был готов падать вниз, как его сосредоточенность прервали голоса двоих людей. Одышка их была такая сильная, будто они бежали несколько часов без остановки.

– Господин Амин! Г-господин Амин! Г-господин А-Амин. Там… эх-хэх… Там… ах-хах… Там… Фу-ф… Есть… Есть! – молодой человек запинался и еле мог связать пару слов.

Амин раздражённо открыл глаза и, убрав с лица то прежнее вожделение, грозно задал вопрос:

– Что ты там пытаешься сказать? Ты мне помешал. – Его голос звучал по-аристократически властно. – Если то, что ты сейчас скажешь…

Амин не успел договорить, как парень ответил ему, немного переведя дух:

– Мы нашли! Н-нашли!

Лазурные глаза Амина в момент расширились и засияли на солнце как водная гладь.

– На этот раз это большая за-зацепка! – парень всё ещё говорил с одышкой. – В землях Ландао была обнаружена аномальная, злая сила, похожая на ту, что Вы описывали! Есть реальный наблюдатель! И самое главное – прямо сейчас совет собирает у себя магов для экспедиции в Трею! – парень смахнул пот со лба и уставился на Амина.

Как только Амин понял услышанное, то не знал, как реагировать. Все сведения, поступавшие до этого дня, не приносили никакой пользы, лишь давали ложные надежды. От этого его душа пылала яростью, а осознание, что он всё равно будет проверять, усиливало его гнев до неконтролируемой улыбки.

После небольшой заминки Амин, с помощью магии молнии, взмыл вверх и полетел в сторону зала совета, сверкая по небу голубыми вспышками.

***

Тем временем в королевстве Трея. Земля Ландао. Лесная дорога. Ранний пасмурный рассвет. Обугленный Райден, Нилл и Элиза шли по тропе.

Райден хотел бы насладиться умиротворённым настроением дня, но для него это было невозможно, или он убеждал себя в этом. К тому же аура идущей впереди Элизы отдавала глубокими раздумьями и переплетающимися сомнениями. Это его нервировало. Он был уверен, что в её голове решался вопрос о том, как от них отделаться.

"И что мне с ними делать? Эта вылазка не должна была доставить такой головной боли."

Райден внезапно остановился. Магиня, почувствовав это, обернулась.

– Мы подойдём к городу. Ты не забыла наш уговор? – Райден источал серьёзность.

Элиза не знала, что ему ответить, поэтому специально долго молчала.

– Храм вознесения… Это будет непросто даже для меня. Вы всё ещё дети. Не думаю, что у вас есть шанс.

– Хватит. – гаркнул он. – У тебя нет выбора. Когда появился ледяной туман, ты спрятала Маленхол под плащ. У тебя не получится скрывать его долго. Даже если ты сможешь убедительно поведать, как он попал тебе в руки, Церковь не простит тебе убийство, – выдержав тяжёлую паузу, он мрачно добавил: – детей.

Элиза вдруг встрепенулась, будто её нагло оклеветали.

– Каких ещё детей? Следи за своим языком, поганец.

Казалось, ещё немного и она применит на нём магию, но Райден был непоколебим.

– Тех маленьких рабов, которых ты оставила отряду Карателей, в надежде, что они позаботятся о них. Только вот ты не знала, что они не просто без сознания, а мертвы. И тот, кто их убил… это ты.

Голос Райдена звучал размеренно, тягуче, и эхом повторялся в сознании Элизы.

– Заткнись! Это переходит уже все границы! – Элиза протестовала яростно, но словно неуверенно, будто искала просчёты.

И через мгновение замерла. Взгляд её потух, а лицо побледнело. Прокручивая в голове недавние действия, Элиза словно не хотела замечать определённые отрезки времени. Ей казалось, что она упускает нечто важное и что ответ находится где-то близко. В действительности – это было правдой. Её сознание создало барьер в памяти, который оберегал душу от разрушительных событий – некоторые воспоминания уничтожились, и там теперь находилось слепое пятно.

Райден, как никто другой, понимал, что сейчас происходит в голове у обескураженной магини. Но он и не думал останавливаться. Для достижения цели требовались решительные, в какой-то степени даже безжалостные действия.

– В твоей голове сейчас беспорядок. И если ты не разберёшься с ним сейчас, то рано или поздно превратишься в искажённого. Никому из нас это не выгодно. Так что борись. Борись или прочь с дороги.

Девушка схватилась за голову. К ней стали возвращаться воспоминания. На лице появлялся ужас. Всё это время её собственный мозг вводил её в заблуждение. Границу между действительностью и выдумкой так резко и грубо стерли, что возникшие эмоции были невыносимы. Где правда? Где я нахожусь? Кто я? А есть ли… я?

– Твоя душа в смятении. Признайся себе в содеянном, прими это, иначе… ты себя потеряешь. – последняя фраза Райдена звучала с сожалением и некоторым пониманием.

– Я сказала тебе заткнуться! – Элиза начала кричать, отмахиваться руками, будто от всего мира.

– Восемь детских душ… Ничего удивительного, что твой мозг тебя обманул.

– Закрой свой рот!!! – девушка создала на себе лиловый покров из маны.

Райден почувствовал этот всплеск силы и заключил:

“Пятый уровень.”

Такая отчаянная попытка запугивания, конечно же, не сработала на нём, и он продолжал залезать ей в душу.

– Когда ты только увидела нас в клетке, то я сразу понял, что это твоих рук дело. В тот момент от тебя веяло яростью, но она была направлена отнюдь не на похитителей, а на себя саму. Ты уже должна была понять, что сделала.

"А ведь точно, в тот момент…" – Нилл уже пришёл к выводу, что дедушка может быть прав.

– В один момент я почувствовал лёгкое, еле заметное головокружение. Мне понадобилось время, чтобы понять… Горючий воздух способен на такое. Твоя вторая… магия.

Так или иначе, Райден был рад, что ему не пришлось убивать детей своими руками. В конце концов, он бы не смог простить себя за это.

– Нет! – девушка сняла покров маны и упала на колени, хватаясь за капюшон балахона. – Всё не так! Это не я! Нет! Замолчи! Замолчи-замолчи-замолчи!!! – Элиза вертела головой, но вскоре от её вопля не осталось и следа.

– Я… я… я не хотела… – её голос дрожал, а по лицу бежали капли холодного пота.

Слепое пятно проявилось. Окрасилось в цвета и приобрело формы: дети вдыхали невидимые, но смертельные для простого человека пары горючего воздуха и складывались друг на друга мертвыми тельцами. Обычная слабость, что преследовала бедняг на протяжении всей жизни, отправила их в места, где по словам святых не было ничего, кроме любви.

Нилл также был взбудоражен: на лице появилась скорбь, а ноги затряслись. Холодок, поднимающийся от самых пят, достигал и обхватывал сердце.

– Т-так это правда? – Нилл говорил тихо, но затем перешёл на повышенный тон. – Значит, это ты убила тех измученных ребят?! Да как ты… Почему?! Почему ты это сделала?!

Именно поэтому Райден всячески отводил внука от наивного геройства. И смотреть за реакцией Нилла, который так рано осознал несправедливость для отдельных жизней в стране, где даже божество олицетворяет справедливость, – было по-настоящему больно.

Элиза слышала, как на неё кричали, и не могла дать ответ. Она лишь поставила руки на землю, а её слёзы, капая вниз, смочили сухую лесную тропинку. Могучая девушка рыдала, как беззащитный ребёнок.

Райден холодно произнёс:

– Это только её ошибка. Она не учла, что в здании могут находиться дети.

– Ошибка?! Они умерли, потому что кто-то ошибся?! – Нилл продолжал наивные негодования.

– Люди всегда погибают из-за чьих-то ошибок. Своих или чужих. Лучше тебе скорее научиться жить с этой неизбежностью.

После слов Райдена двое людей проливали слёзы за маленькие людские души ещё какое-то время. Однако ему не было до этого никакого дела. Он считал подобные эмоции неопытностью, хоть и не осуждал. Он не стал ждать, пока Элиза перестанет ныть.

– Будучи членом церкви, ты должна знать, что за проступки нужно платить, чтобы получить прощение. Я дам тебе такую возможность и позволю помочь нам.

Элиза сильно шмыгнула, вытерла слёзы и посмотрела на Райдена исподлобья.

– Зубы пытаешься заговорить, маленький монстр?! Как ты можешь быть таким равнодушным в таком возрасте?! Почему ты мучаешь меня?! Кто ты?! Кто ты такой?!

Элиза не справилась с эмоциями и бросилась на Райдена, схватив его за голову. Он не сопротивлялся, но Нилл почувствовал от неё жажду убийства и хотел было помешать, но почему-то оставался на месте.

Магиня впилась пальцами в его лицо и грубо прижала Райдена к земле. Он не сопротивлялся, позволяя делать, что ей хочется.

– Оставь свои незрелые выходки. – Райден звучал не как маленький мальчик, а как взрослый мужчина с богатым опытом, пусть его речь и звучала неразборчиво из-за руки на лице.

После этих слов Элиза прижала двенадцатилетнего мальчика ещё сильнее. Она едва удерживала себя от того, чтобы не раздавить ему череп. Райден смотрел ей в глаза, и разум Элизы только сейчас среагировал на собственные действия. Девушка отпрянула и сделала пару шагов назад.

– Подобное… нельзя ничем искупить. Я вернусь в Церковь и сдамся, приняв любое наказание.

В этот момент Райден поднялся.

– Пусть ты и хочешь понести наказание, но если ты нам не поможешь, то наши жизни будут разрушены.

Конечно, это было не так, но Райден не хотел тратить время, чтобы воспользоваться другим способом поступления в храм.

Девушка сжала челюсть, понимая, что Райден манипулирует ею, и она хотела что-то сказать, но в её голове не возникало ни единого аргумента против. Это заставило её злиться ещё сильнее.

"Имею ли я права помогать? И какая от этого справедливость? Возможно, они справятся и без моей помощи. Так почему мне нужно… Нет, это уникальные дети, они уже стали магами, но это сделало их целью номер один не только работорговцев, но и церкви. Без меня их поймают и…”

Мысли Элизы размеренно плыли по задворкам сознания. Она никуда не торопилась, и её никто не подгонял, поэтому смогла сделать вывод.

– Ты прав. Я должна вам помочь. – Кулаки и мышцы челюсти Элизы начали потихоньку разжиматься.

Она неосознанно приняла ментальную зрелость Райдена за настоящую, а не детскую, показную. Уверенности, что в церкви о них позаботятся, не было сомнений, поэтому их цели её не волновали.

Райден же знал, что ответ будет именно таким. Ведь он предвидел подобный разговор, как только осознал причину смерти детей-рабов. Воспользовавшись двухуровневой манипуляцией: неприкрытым шантажом и внушением чувства вины, он с лёгкостью добился того, чего хотел.

Элиза перевела дух, поправила внешний вид и представилась, как полагается человеку с её статусом:

– Меня зовут Элиза Фонрайт, я магиня пятого уровня Церкви Ландао из ордена охотников на монстров – Энигма. – Голос девушки звучал официозно.

После этого она полностью сняла капюшон, на её плечи упали густые каштановые волосы, и показались красивые серые глаза.

– Райден Ньютер. – Он небрежно представился в ответ, думая лишь о том, что прежде не слышал об ордене Энигма.

Элиза заметила, что Райден не удивился пятому уровню, и это озадачило. Загадочность и подозрительность близнеца росла всё сильнее.

Райден повернулся к Ниллу и поучительно сказал:

– Прояви уважение. Представься.

Нилл аж растерялся неожиданному упреку, и не сразу, но всё же сделал это. Тихо и без прикрытой злости.

– Нилл Ньютер.

Элиза кивнула и перевела взгляд на Райдена.

– Сколько вам лет? – Не дожидаясь ответа, она добавила, – Выглядите не старше пятнадцати, но уже такие сильные. По крайней мере, я видела, как сражается нормальный близнец.

“Нормальный близнец?” – подумали они.

Как бывший капитан, Райден был умен и имел острое мышление, потому быстро прикинул ситуацию. Он понимал, что нельзя раскрывать их настоящий возраст, так как это могло привлечь проблемы с допросом.

И несмотря на это, он не мог соврать убедительно и сказать, что им хотя бы по шестнадцать. Никто бы не поверил. Однако, раз Элиза посчитала, что допустимым возрастом для них может быть пятнадцать, то Райден, недолго думая, решил подыграть.

– Так и есть.

Глаза Элизы расширились, а потом она слегка нахмурилась:

– Вы ведь знаете, что Церковь начнёт задавать вопросы о том, где вы научились магии?

Райден ощутил нотку подозрения и уже обдумывал варианты для сопротивления, если она вдруг сочтёт их угрозой.

– Пусть мы и молоды, но не держи нас за дураков. Нам прекрасно известно, что самый ранний зарегистрированный возраст магического проявления был у главы церкви Мираэль. Ему было шестнадцать.

Элиза не переставала удивляться. В этот раз её поразило, что по её сведениям самым ранним пользователем магии считался советник главы церкви Ландао. Тот начал использовать магию в семнадцать.

Элизе казалось, что перед ней стоит непостижимая загадка. Это вынуждало её проявлять высокую бдительность. – "Что-то с этим мальчиком не так…" – она не исключала и Нилла, но основное внимание было направлено именно на Райдена.

– Откуда тебе это известно?