Вайленгард. Владения графа Тригара Азевайна. Поздний вечер.

Шикарный, огромный кабинет графа с большими окнами, выходящими преимущественно на сад, мог ослепить сиянием неподготовленного человека. Ведь он был отделан белым мрамором с золотыми узорами, включая четыре стройные колонны по периметру. В конце, прямо перед центральным окном с подоконником, стоял шикарный темно-бордовый стол из массива дерева Шатирандэ. Под ним словно величественно лежал ковер из красного шелка туманного шелкопряда, который охраняется и разводится в заповедниках самого графа Азевайна.

Внешность Тригара исключительно деловая, строгая. Позволить себе он мог только короткие волосы и изредка лёгкую щетину, что имели белокурый оттенок. Карие глаза и статное квадратное лицо с неглубоко посаженными глазами только усиливали графский образ. Открытый белый сюртук с высоким воротником с золотыми узорами на груди и манжетах смотрелся вызывающе, но эта деталь странным подавляющим образом действовала на людей. На шее всегда висел аккуратный черный шелковый платок. Тригар откинулся на спинку кресла и с угрюмо смотрел на сына – Леонарда.

– Позор. Ты позор нашей фамилии, Леонард. Ты заставляешь меня жалеть, что я отдал свой голос за твой титул Виконта.

"Будто я не знаю причины, по которой ты это сделал." – Леонарду хотелось произнести это вслух, но он воздержался, отстояв свою позицию по-другому:

– Я выполнил все условия, чтобы заслужить его.

Граф на секунду прикрыл глаза и ответил:

– Это так. И если бы не твои способности, которые помогают нам процветать, тебя бы уже давно вышвырнули. Однако мне уже порядком надоели твои выходки. Что ты, Ландао ради, делал на том аукционе?

– Мне надоело дремучее представление о безопасности исследований. – Леонард решил, что не будет юлить. – Совет ставит ногу на горло науки, не даёт ей развиваться. Лучше я буду нести ответственность перед будущим, чем перед их страхами. Королевству нужен прогресс, и я дам его, несмотря на запреты.

Тригар на мгновение призадумался, но это не могло сбить с толку такого прожженного человека, как он.

– Твоя искренность и стремления достойны уважения, но ты вынудил меня оправдываться перед советом, только потому что тебе стало скучно?! – Взревел Тригар, почти смахнув бумаги со стола. – Ты хоть представляешь, чего мне стоило замять это дело перед советом магов?! Такими темпами мы переругаемся со всем королевством!

Леонард остался невозмутим, даже когда его исследования назвали забавой.

– Справедливое замечание. Тогда почему бы тебе не внести предложение о лишении меня титула, раз я доставляю столько проблем? – Леонард еле сдержал отвращение.

Лицо графа скривилось, он хотел сорваться, заорать, однако замолк. Он встал из-за стола, достал сигарету и, подойдя к окну, закурил.

– Будто ты не знаешь, что я не могу этого сделать, ты до неприятного ценен для семьи. Только если ты думаешь, что мое терпение безгранично, то ты ошибаешься. Исследования, прогресс, наука… – Тригару будто хотелось сказать больше, словно знал конкретную причину запретов. От этого им овладевала тревога, почти неуловимая на лице.

– Я прекрасно понимаю ответственность.

– Ответственность? Ты не представляешь, что такое ответственность! Ты как дитя, которое идёт на огонь, а я… Ладно, теперь о важном. – Граф затушил сигарету и сел обратно. – В совете приняли решение, что в дисциплинарных целях тебя отправят в Храм Вознесения Мунлун. Там ты возьмешь на себя обучение и подготовку адептов. Если ты с этим не справишься, то будешь исключён из совета магов и лишён титула.

– Отец, то есть граф, позвольте! На моих плечах лежат важные задачи, и я не могу вот так оставить обязанности. К тому же, чему мне их там учить? Мои способности явно для этого не подходят.

– За задачи можешь не волноваться, совет дал тебе полгода, чтобы ты выбил всю дурь из своей головы и понял, что такое ответственность. А твои способности…

– Граф –

– Хватит! Решение окончательное и рассмотрению не подлежит. Отправляешься завтра с рассветом. И ещё, как ты и сказал, ответственность за себя и свои действия будет лежать только на тебе. Это значит, что ты едешь один, вся прислуга и Адам в том числе остаются. Всё, ступай.

Леонард сжал кулаки. Он не мог сопротивляться или возражать, понимая, что всецело заслужил ссылку в этот дрянной Храм Вознесения. Тем более в королевстве Трея чтили догму справедливости Ландао, посему выбора у него не было.

***

Фолион. День вступительного экзамена.

Здание, в котором проводили экзамен, являлось также и местом обучения, находящимся за чертой города. Оно было огорожено трёхметровыми стенами, внутри на открытой площадке стояла толпа людей, среди них также были Райден и Нилл. Вдоль изуродованного всевозможной боевой магией заграждения, выходящего к лесу, виднелись металлические манекены. В центре площадки лежала каменная платформа высотой с локоть.

Молодые претенденты топтались кто где и судачили от скуки. Темой для обсуждения больше являлись загадочные близнецы, нежели предстоящие испытания – молодость мальчиков вызывала волнение.

– Нет, ну вы только поглядите… Это же неслыханно!

– Как Храм это допустил?

– Может быть, они из богатых семей?

– Ты дурак? Ты посмотри на их одежду. Оборванцы ведь. Да и было бы влияние, отправили бы в Шияро, а не сюда.

– И чего все так ополчились? Мне вот интересно, что они из себя представляют, раз их сюда взяли.

– Я слышал, что один из них чуть не покалечил одного из кандидатов.

– Похоже, учеба будет весьма интересной.

– Надеюсь, они не будут доставлять проблем…

– Пфф! Сюда что, каждая псина может поступить? Может быть, ещё насекомых на обучение брать будут?! Бред. Тьфу!

– Я слышал, что у Миньё Дилайна на них зуб, из-за того, что посмели устроить беспорядок.

– Ха-ха-ха, бедолаги.

Пока Нилл созерцал местные красоты, Райден смотрел будто в себя.

"Хорошо, что Нилл может отвлечься, но пойдет ли это ему на пользу? Пока сложно судить. Всё это действует на нервы, а желание сжечь всё вокруг подбирается к горлу всё сильнее. Нужно поумерить своё эго, иначе мои планы тут и закончатся. Тернистый путь, который приведёт меня к спокойствию, должен работать."

К мальчикам подошли двое молодых людей – девушка и парень.

– Привет, мелюзга! – в тоне мужчины не было агрессии, но и уважения тоже. Больше походило на речь абсолютного простака из глуши.

Двухметровый, коренастый, обычной внешности парень с круглым лицом без бороды. Он будто нарочно сверкал голым мускулистым торсом и каре-красными глазами.

Рядом с ним шла улыбчивая девушка – совершенная противоположность: кораллового цвета волосы до самых пят и на удивление хорошая экипировка рыцаря. В глазах же читалась зрелость, несмотря на то, что лицо её было юным, как и у всех.

Райден был уверен, что неприятностей от них не будет, но всё же одарил парочку холодным, хотя скорее привычным взглядом.

– Жигаль! Ну кто так здоровается? Прояви хоть немного манер! – девушка отчитывала своего товарища, будто мама.

– А-хахаха. – но он лишь посмеялся без капли раскаяния.

– Нет, ну что за остолоп. – пробубнила она, – Прошу нас простить. Меня зовут Саломея, а этого на вид головореза зовут Жигаль. Признаюсь, я не смогла сдержать любопытства и не подойти. Позвольте узнать, как вас зовут?

Райден пребывал в безразличии даже к вопрошающему взгляду внуку, и тогда тот заговорил, посчитав это, пусть и за неожиданное, но позволение.

– Кхм. Эм, меня зовут Нилл Ньютер, а это мой брат Райден.

– Вот те раз! Ты только погляди! Похожи друг на друга как отражение на щите! – Жигаль не придерживался никаких манер и выдавал всё, что приходило в голову.

– Эй, не перебивай. – вновь отчитала она, – не обращайте внимания, он простоват, но у него добрая душа. Но я с ним согласна, ещё никогда не видела настолько похожих друг на друга людей. Позвольте задать вопрос: как вы сюда попали?

Райден промолчал и сейчас позволил говорить внуку, отчего у Нилла впервые возник юношеский задор во время простого разговора.

Но беседу прервал ниоткуда нарастающий поток воздуха. Ветер ворвался на площадку, нещадно раскачивая флаги, одежду, волосы и всё, что развивалось. От шумной, своенравной толпы не осталось и следа. Светло-голубой шквал начал поочередно окутывать тела учеников и подталкивать их в определённом направлении.

Претенденты инстинктивно сопротивлялись, упёревшись ногами в землю и держась за ближайшие объекты, но попытки были тщетны. Они были властно подняты в воздух и размещены там, где это было необходимо ветру.

Пока всех обескуражила загадочная магия, Райден заметил некоторую закономерность и сделал два шага назад от Нилла.

– Стой на месте. – сказал он.

Нилл удивился, но выполнил просьбу. Спустя несколько мгновений из беспорядочно стоящей группы людей образовался ровный строй: двенадцать рядов по десять человек.

В пасмурном небе прямо над центром города, в облаках появился светло-голубой вихрь размером с кита. Он ещё скручивался к центру несколько секунд, а затем рванул во все стороны – и тучи разошлись, показав чистое голубое небо. Остатки мощного залпа накрыли весь город волной ветра. От неожиданного солнца претенденты, да и обычные жители, прищурились, будто в темноте кто-то без предупреждения зажёг солнечный камень.

– Поздравляю всех вас с прибытием в город Фолион! – раздался звонкий и громкий голос, похожий на речь гиганта. – Рад приветствовать всех, кто прошёл первый отбор в Храме Мунлун!

На тренировочной арене показался низкорослый, полноватый мужчина с короткими седыми волосами.

– Если вы оказались тут, значит мы посчитали, что вы достойны попытаться стать адептами и совершенствоваться вместе с нами. Я магистр этого храма – Уильям Далтон, желаю вам без происшествий и без необратимых травм пройти вступительное тестирование, чтобы в дальнейшем с усердием обучаться мастерству и выпуститься достойными людьми! Сейчас вы пройдёте проверку навыков – второй этап, и по результатам мы распределим вас по соответствующим классам! Или же дадим несколько советов, как стать лучше, чтобы в следующем году попытаться ещё раз.

Уильям с интересом посмотрел сначала на Нилла, а затем пристально взглянул на Райдена.

"Хах. Как и сказал Миньё, занимательные малыши. Не знаю, кто из них быстрее понял, но то, что они сами встали куда надо, говорит об остром уме."

Вместе с магистром из главного здания вышли ещё два человека – мужчина и женщина лет тридцати.

"Только они? А куда запропастился новенький? Вроде в письме было сказано, что он подойдёт к началу экзамена." – с досадой подумал магистр.

– Позвольте представить ваших наставников! Это Генрард Валб – искусный маг металла, а это Фелиция Мельва – магиня с… взрывной натурой, ха-ха. – Голос магистра по-прежнему звучал как у гиганта.

"Нас могут определить в разные группы. Хорошая возможность дать моему мальчику почувствовать на себе социальную ношу." – Райден бы улыбнулся, не будь это испытание таким мерзким.

– Не бойтесь, экзаменаторы всего лишь посмотрят на ваши физические и магические способности, если такие имеются. Магию будет оценивать – учитель Генрард, а физические показатели – учительница Фелиция. И ещё вы можете попробовать пройти тестирование и через показательный бой. Если проявите себя, то у вас будет повышенный шанс получить высокое положение в обществе в будущем. – В интонации магистра ощущался намёк, что это лучший и желательный способ прохождения экзамена.

В империи Иррида, если у тебя есть сила, ум и достижения, то можно заполучить всё, что угодно, в том числе титул. Этот закон оберегает империю от бездарностей и опасных, склонных к разрушению, хаосу с приходом первого императора.

Магистр немного помолчал и сменил тон с торжественного на серьёзный.

– Также обязан предостеречь – если откажетесь или провалите один из тестов, то всё равно сможете пройти, но если же никак не проявите себя в обоих случаях, то увы… придётся попытаться в следующем году. – Магистр снова перешёл на торжественную речь, – Раз вопросов нет, можете готовиться! Всем удачи! – сказав последнюю фразу, Уильям создал вокруг себя светло-голубой вихрь и исчез в его порывах.

Генрард и Фелиция уже стояли на платформе, там, где только что был Магистр Уильям.

Генрард выглядел образцовым, в нём всё напоминало о балансе, даже его средний рост. Хотя волосы он имел длинные, черные, которые придавали его и так глубоким ярко-голубым глазам ещё большую глубину. Черно-белые длинные одежды намекали на серьёзное отношение к профессии учителя, справедливости и сдержанности.

Фелиция же выглядела на удивление точно так, как её и описал магистр – взрывной, бойкой, что было понятно даже по внешнему виду. Почти красные волосы, карие дикие глаза, тёмно-зелёный разодранный топ из плотной ткани и болотного цвета штаны. Дикий разбойник, а не учитель – первая мысль при первом взгляде.

Генрард сделал шаг вперёд и подбадривающе, с ноткой интеллигентности, заговорил:

– Как услышите своё имя, выходите на платформу и покажите, на что способны. У каждого будет по две минуты на каждый экзамен и пять минут на показательный бой.

В это время Жигаль показательно напрягал мышцы, задирая нос. Саломея лишь нежно улыбнулась и поглядывала в сторону близнецов.

– Смотрите, мелюзга, как я, Жигаль, продемонстрирую вам свою силу! Только чур не завидовать! М-у-ахахаха!

"Какой же он громкий!" – подумал Нилл, а затем спросил:

– Жигаль, а ты владеешь магией?

– Но-но-но! Просто наблюдай за мной, и всё узнаешь! Скажу сразу, Жигаль крутой! Очень крутой! – Он напряг мышцы ещё сильнее.

– Понятно… А ты? – Нилл посмотрел на Саломею.

– Как бы сказать… моя магия почти на втором уровне. – Ей стало неловко, будто её спросили о первой любви. Она была уверена, что у неё самый высокий уровень из присутствующих и не хотела, чтобы её слова сочли за хвастовство.

– А, понятно. – простодушно ответил Нилл.

Ещё никогда Райдену не было так весело наблюдать за реакцией на обычное «понятно». Он увидел, как Саломея всерьёз засомневалась, что её уровень для такого дрянного храма и правда ничего не значит.

– Вы уже успели тут с кем-нибудь познакомиться? – Она постаралась быстро сменить тему, пока её лицо не стало ещё краснее от неловкости.

– Кроме вас мы даже не общались ни с кем. – Пожал плечами Нилл.

– Ах, верно. Для первого дня это должно быть естественно. Раз уж так, мы можем быть вашими первыми друзьями, что скажете?

– С удово…

– Не так быстро. – проронил Райден. – Дружба… вера в то, чего не существует. Она может спасти, но в конечном итоге всегда приводит к смерти. – Он закончил фразу, глядя в глаза Саломее, будто был уверен, что она в состоянии понять истинный смысл слов.

– А-а… Что ж, это звучало мрачно, но на удивление мудро. – Саломея действительно задумалась. Ей даже показалось, что она была предвзята к юному возрасту и вела себя высокомерно.

– Ха-ха! А мелочь-то не так проста, правда, Мея?! – Жигаль пихнул её локтем в плечо.

– Пожалуй. В любом случае, наше предложение в силе, и мы всегда будем вам рады.

Саломея и Жигаль ушли, помахав рукой, но Райден счёл это бегством. К завершению разговора грубоватый голос Фелиции вызвал первого участника.

– Абед Тиос!

К площадке зажато вышел смуглый парень с чёрными спутанными волосами, спадающими на глаза. На нём была туника цвета кости и тёмные шорты. Он нес на себе образ оборванца, но его жилистое тело источало решительную боевую ауру.

Поднявшись на арену, парень встал напротив учительницы Фелиции.

"Пустая трата времени." – подумал Райден.

Ценность времени у людей различалась, и как бывший главнокомандующий, Райден особенно не любил находиться в такой ситуации. Он точно знал, что одного взгляда магистра хватит, чтобы определить уровень сил собравшегося отребья, а этот тест лишь имитация ненужной боевой подготовки.

В условиях должного обучения знакомство с силой друг друга имело бы существенную значимость, но не тогда, когда адепты Храма Мунлун являлись расходным материалом.

– Хочу показательный бой. – голос Абеда был тихим, печальным, такой, будто он собрался умирать.