Перешептывания разнеслись по площадке.

– Он что, идиот? Если провалится, то вылетит. Он не знает этого?

– Это невозможно, пусть лучше сразу сдается.

– Что за чушь ты несёшь? Конечно же возможно, и это не такая уж редкость. С чего ты вообще взял это?

– Он прав. Если парень пройдёт, то поступит в специальный класс и быстрее закончит вознесение.

– Будто тут может быть специальный класс.

– Всё равно, это большой риск не только вылететь, но и получить травму.

– Такова цена. Трус.

Учительница и претендент сосредоточились друг на друге. Пустой трёп никак их не касался.

– Первый и сразу в бой? Как самоуверенно. – Фелиция хоть и язвила, но целеустремлённость кандидата зажгла в ней новый огонь.

Он не ответил. Смуглый жилистый парень лишь принял боевую стойку и покрыл тело оранжевой маной. Наблюдатели ахнули, а Фелиция была готова, она имела четвёртый уровень маны и могла ощущать силу других магов.

– Первый уровень. Хах, неплохо для кандидата в Мунлун! Тогда я поступлю аналогично. И только попробуй меня разочаровать! – Фелиция завелась, приободрилась и ударила кулак об кулак.

Не успев толком договорить, её тело обрело голубое свечение и она бросилась в атаку. Абед вздрогнул и в последний миг успел отскочить. После приветственного удара в воздух, Фелиция продолжала преследовать Абеда, не давая поблажек. Юноша уворачивался, скакал по всей площадке на пределе возможностей, выдыхаясь быстрее, чем рассчитывал. Спустя минуту непрерывного прессинга, парень измотался, но атаки не прекращались, наоборот, становились искуснее с каждым взмахом. Казалось, будто учительница вошла в боевой кураж и не собиралась останавливаться.

В один момент Фелиция попала подсечкой и Абед свалился спиной на пол, напрочь сбив дыхание. Не останавливаясь, она подпрыгнула вверх, сделала сальто и спикировала крученым ударом ноги. Собравшись с силами, Абед неуклюже перекатился и, можно сказать, волей уклонился от безумного приёма, приёма, расколовшего кусок каменной кладки. Вместе с волной от удара пришла и волна испуга от претендентов.

Учительница дала парню несколько секунд на восстановление дыхания и хотела было продолжить атаковать, но увидела показавшиеся из-под длинной челки бледно-зелёные глаза Абеда. Они источали несвойственное раздражение, будто он действительно хотел победить, и уничтожал себя виной за слабость.

– Твои глаза… – Не такие, как я ожидала. – Неужто разогрелся? – Фелиция надеялась, что это действительно так. Её голос звучал по-прежнему грубо, но теперь восторженно.

Абед странно задышал, с усилием, и покрытие его оранжевой маны стало ярче.

– А это безопасно?

– Если переусердствует, то просто умрёт, болван.

– Решил потратить все силы на последний рывок? Ну давай, сделаем это! – Фелиция вновь стукнула кулак об кулак и с улыбкой-оскалом приготовилась вновь сойтись в боевом танце.

Абед качнулся и ускорил себя до предела. Он бездумно сотрясал кулаками воздух в попытке шальным ударом достать оппонента, совершенно не заботясь о защите. Долг Фелиции обязывал её позволить мальчику показать, на что тот способен, с чем она идеально справлялась, не подставляясь ни под одну атаку. Но её воинственная душа разгоралась всё сильнее, сдерживать ответные удары становилось невыносимо.

Абед покрывался ссадинами. Напряжение между учителем и претендентом, исходившее в основном от наставника, пробудило в зрителях смутную, инстинктивную тревогу. Парень явно демонстрировал нездоровое рвение, словно поставил на кон собственную жизнь, поэтому экзамен превратился в ожесточённую схватку между хищником и жертвой, загнанной в угол.

Примитивная ярость в глазах юноши сменилась нездоровой одержимостью. Кровь из разбитого носа и брови разлеталась по всей площадке, размазываясь по полу. Фелиция заметила поведение парня, и с досадой была вынуждена остановить бой.

– Достаточно, – скомандовала она дерзким голосом, остановившись в паре-тройке шагов от него.

Абед будто не слышал, поэтому не реагировал.

– Эй, я сказала достаточно! Ты оглох?!

Договорив, она поняла, что-то не так, и решила поступить по-своему – остановить насилие ещё большим насилием. Светло-голубая мана, сконцентрированная в её кулаке, выплеснулась ослепительным взрывом в момент завершающего удара. По арене разнеслось облако энергетической дымки. Спустя несколько мгновений, едва остатки маны рассеялись, взорам предстал слегка обожжённый Абед, недвижимо распластавшийся на полу. Над ним нависал Генрард, сжимавший обращённой в металл рукой кулак Фелиции.

– Фелиция! – прикрикнул он.

– Тц, – от довольного сражением лица не осталось и намёка. Магиня знала, что допустила ошибку, но раскаяния не входило в её натуру.

Генрард понизил голос и почти прошептал:

– Ты вложила в удар ману третьего уровня и могла его убить, – он отчитывал Фелицию больше, как строгий родитель, нежели недовольный соратник.

– Этого ведь не произошло, так что отвали.

Их короткий диалог мало кто разобрал, но, увидев удар магини, все подумали одинаково.

Он бы точно помер.

Фелицию не смутили ошарашенные ученики, и она, в привычной дерзкой манере, громко объявила:

– Тест окончен! Ты, – указала она на крепкого претендента, – отнесите его в лазарет и пусть сообщат, что он прошёл.

– Прошёл? И это после такого-то? Во дела…

– Да что ж такое?! Почему этот придурок был настолько сильным? Как теперь после него другим идти?

– Вот-вот! Что он вообще делает тут с такими способностями?

– Больше никого не заботит, что экзаменатор так сильно покалечил адепта?

– Смените экзаменатора!

Наставник Генрард отряхнулся и сделал шаг вперёд, отдающий строгостью авторитета.

– Успокойтесь. – Когда все затихли, он продолжил: – Никто из вас не сможет повлиять на наши решения, а травмы – это неотъемлемая часть любого Храма Вознесения. – Гул недовольства поутих, но сомнения собравшихся никуда не делись.

После неоднозначного случая никто более не выбирал показательный бой. Юные кандидаты боялись Фелицию, отдавали предпочтение Генрарду, который взял на себя обязанности и по проверке физической подготовки тоже. Его железные манекены позволяли проводить обе оценки одновременно. После того, как очередной ученик ушёл с арены от Генрарда, магиня не выдержала и открыто возмущалась.

– Ну же! Хватит меня злить и выходите ко мне! Обещаю, что не убью вас!

– И этим она хочет завлечь? Ха.

– Да после таких слов к ней точно никто не пойдёт.

Фелиция ничего не могла поделать и раздражённо села на созданный металлический стул Генрарда, скрежетая зубами.

– Нилл Ньютер! – Генрард всё ещё выглядел свежим, бодрым, словно через него и не проходило более пятидесяти претендентов – сосуд души его был крепок.

– О, моя очередь. – Услышав своё имя, Нилл вышел из медитации и весело подпрыгнул. – Ну, я пош…

– Стой, – Райден вдруг остановил его. Он наклонился и что-то прошептал.

– А?! Всё ли будет в порядке?

– Да.

– Оу-оу-оу! Что за секретики? Жигалю не нравятся секреты. – Жигаль увидел, как близнецы перешептывались, подумав, что они хотят смухлевать.

Проигнорировав здоровяка, Нилл зашагал к арене сквозь гробовую тишину. Нескрываемые взгляды около сотни людей рождали такую неловкость, что ему хотелось рявкнуть.

"Почему они вдруг замолчали?"

К рекомендованным, неизвестным мальцам был вызван не только интерес, но и возмущение. Слух о их небольшом возрасте уже перерос в факт и провоцировал мысли об их искажении, а не о странном покровительстве – Мунлун не то место, куда требовались большие связи.

Райден наблюдал, как Нилл справляется с волнением, в точности, как он его учил – через дыхание. Как только внук поднялся на арену, Генрард пригласил его жестом к манекену.

– Нет, – мальчик любезно и уверенно отказался. – Хочу сразиться с учительницей Фелицией.

– А? – Брови Генрарда вздернулись.

Удивилась даже сама Фелиция, которая последние часы только и делала, что страдальчески-лениво качалась на стуле. Претенденты вновь зашептались. Нилл обернулся к Райдену, вопрошая глазами:

"Действительно в полную силу?"

Именно это Райден прошептал минуту назад. Поступление в Храм Вознесения, привлечение внимания – всё ради продажного судьи Твена Зинпака.

– Ублюдок не будет ходить по этому свету вместе со мной.

Фелиция должна была воспрянуть духом, но увидев перед собой подростка, её настроение разбилось.

– Это шутка такая? Мелюзга, сколько тебе лет? – Магиня оскалилась.

– Пятнадцать.

Учительница никогда не была в такой ситуации, и её замешательство развеял Генрард.

– Это о них говорил Дилайн. – Сказал он в привычной ему серьёзной, учительской манере.

Тогда Фелиция вспомнила об утреннем сборе. Она никогда не вникала в формальные разговоры, и уж тем более в слова придурковатого Миньё Дилайна. Магиня цокнула и начала вяло разминаться.

– Дилайн… Этот шут снова насмехается над нами.

Генрард отвел глаза. Он показывал нейтралитет, но в душе полностью поддерживал ярость Фелиции.

– Могу только сказать, что я намерен выложиться на полную. – Ниллу не нравилось, что его решительность не воспринимают всерьёз.

– Хо-о. Раз тебе есть что показать, то выкладывай абсолютно всё.

После небольшой паузы она сменила тон на предостерегающий.

– Пацан, ты видел прошлый бой, должен понимать, что сдерживаться я не умею. Ты можешь пострадать. – Учительница закончила разминаться и остановилась, ожидая реакции. Она хотела его запугать, в надежде, что он одумается.

– У меня есть некоторый опыт… – Он ей ответил и встал в боевую стойку, облачаясь черно-золотым покровом маны второго уровня.

– Занятно! – Глаза Фелиции загорелись долгожданной надеждой на славный бой.

– Вам бы лучше тоже принять боевую стойку. – Нилл говорил так, будто серьёзно переживает за неё.

Учительница лишь зевала, заглушая неважное юношеское бормотание. Она прикрыла глаза и через мгновение перед ней блистал кулак, покрытый черно-золотой чешуёй.

Её чутьё и рефлексы сработали. Она успела заметить молниеносную атаку, но это всё. Уклониться от подобного она уже не могла и ей оставалось только скрестить руки перед собой. Вспышка, искры маны и гулкий звук воздушного напряжения. От силы удара Фелицию отбросило за пределы арены с такой скоростью и мощью, что она впечаталась в каменные стены.

Облаченная в светло-голубую ману, она сползла вниз, обнажив трещины от столкновения. Она болезненно оперлась на одно колено, посмотрела исподлобья и плюнула кровью. Униженная, оскорблённая подлостью!

Она демонстративно вытерла остатки крови с губ и встала на ноги. Шок настиг всех. Претенденты, Генрард, а также наблюдающий скрытно магистр, заметили, что правая рука Фелиции неестественно скручена. Кости внутри раздроблены и более не имели статичной формы.

– Эй-эй… Что это сейчас было?

– Ч-что это за магия?

– Какой он тип мага?

– Вы идиоты?! Это в принципе магия! Какой у него уровень?!

– Похоже на гибрид, но такой я первый раз вижу!

Гибридом называли магию, меняющую тело носителя под определённое существо, даруя ему его способности. Существом мог оказаться кто угодно. От обычного кабана до существа из легенд. С этого момента маги смотрели на Нилла с большим подозрением. Миньё, который также наблюдал издалека, безумно и широко улыбался.

“Это парень… Проклятый Дилайн уверял, что эти близнецы не искажённые, неужели он обманул? Нет. Магистр бы не допустил бы этого." – Генрард забеспокоился за поведение Фелиции, её разъярённый взгляд обещал поквитаться с искажённым отродьем.

Магистр также внимательно рассматривал мальчика.

"Я многое повидал на своём пути, но даже мне не доводилось знать такой гибрид. Его покрытие похоже на чешую летающих ящеров, но ни один из них не имеет такого цвета. Ну и ну. Ещё и второй уровень в таком возрасте. Как же мне поступить?"

Пока представители храма и претенденты недоумевали, Нилл пребывал в боевой готовности, внимательно наблюдая за движениями Фелиции. Их взгляды пересеклись, мальчик обнаружил в них желание убивать. Учительница, поднявшись с земли, прекратила какие-либо действия, опустив взгляд вниз. Витающее в воздухе напряжение заставляло всех затаить дыхание.

БУМ!

Тишину разорвал взрыв голубой маны из тела Фелиции. Энергия необузданно, хаотично фонтанировала, устрашающе хлестая пространство. На повреждённой руке постепенно материализовалась голубая, с разными загадочными узорами, боевая перчатка. На левой руке появилась такая же, но темно-синяя и уже с другими символами. Под голубой перчаткой доносились противные звуки, будто мясник старательно ковырялся в туше убитого зверя.

Тряска на мгновение прекратилась и в тот же миг, пушечным залпом, Фелиция сорвалась с места. Она взметнулась высоко вверх в направлении арены и по приземлению сокрушила каменную платформу. Из-под пола вырвалась шипообразная энергия, удлиняясь и расширяясь в сторону Нилла. Магия пробороздила всё на своём пути. Мелкие осколки осыпали претендентов и поцарапали кожу. Нилл с лёгкостью уклонился, намереваясь контратаковать, но остановился, поняв, что девушка не закончила.

Фелиция молотила по земле боевыми перчатками размером со среднее полено, и шипастые взрывы прорывались из-под ног мальчика каждый раз, когда он касался арены. Нилл уклонялся ещё и ещё. Расслабляться или недооценивать соперника он не имел права, как и учил его Райден.

– Остановите их, кто-нибудь!

– Эта сумасшедшая убьёт его!

– Давай, парень! Покажи ей!

После очереди дистанционных атак Фелиция перешла полностью на ближний бой. Взмахами она сотрясала воздух, окрашивая его в голубую мерцающую дымку из энергии. Скорость ударов была на уровне звука и сопровождалась характерным гудящим эффектом. Воздух от сочетания быстроты и силы колыхал волосы всех людей поблизости.

Фелиции в какой-то момент всё же удалось настигнуть Нилла. Она поймала его на ошибке и нанесла удар ногой, подбросив его вверх на несколько метров. Пока он, ошеломлённый, падал вниз, Фелиция наполнилась ещё большей силой. Она сложила основание кистей вместе и, расставив пальцы, направила руки прямо на цель. Вне арены пронеслись вдохи с замиранием – это была смертельная атака!

Фелиция сосредоточила пульсирующую ману из переливов темно-синей и голубой энергии в центре ладоней, собираясь выстрелить. Глаза её источали ярость.

– Остановись! – кричал Генрард. Она уже собиралась остановиться, услышав его голос, но не успела.

Залп темно-синей и голубой энергии устремился прямо в беззащитного Нилла. Ослепительная вспышка, холодным светом озарившая всё вокруг, сменилась ударной волной, готовой смести всех, кто оказался поблизости.

"Проклятье, я ничего не вижу!" – возникло в голове у Генрарда, когда он дернулся вперёд и остановился на полпути, чтобы оградить парня. Тогда он создал стену из металла почти наугад, чтобы хоть как-то помочь.

Саломея бросила тревожный взгляд на Райдена, предполагая, что он будет в панике, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

"Да что с ним не так? Его не волнует судьба брата?" – девушка недоумевала, но спокойствие Райдена почему-то повлияло на неё. Она невольно вздохнула со странным для себя облегчением.

Когда сияние от залпа прекратилось, взорам открылась Фелиция, смотрящая вверх. Тело Нилла камнем летело вниз.

– Дерьмо! – мелькнуло у Фелиции, и она бросилась его ловить.

В самый последний миг, израненный, Нилл резко открыл изумрудные глаза с золотым отливом. Он крутанулся, яростно вцепился в правую руку Фелиции и оторвал её почти по локоть. Нилл неаккуратно приземлился и отпрыгнул на безопасное расстояние, держа её оторванную конечность. От Нилла клубился пар за счёт концентрированной внутри силы. Его глаза казались звериными и неестественно по человеческим меркам блестели.

– Аааа! – Учительница упала на землю, забрызгивая всю арену кровью.

К ней подбежал Генрард и создал небольшой металлический жгут вокруг плечевой кости. Фелиция быстрыми рывками заглатывала воздух сквозь зубы и за мгновение вырвалась из рук соратника, чтобы убить мальчика. Как только она увеличила ауру магии до четвёртого уровня, на арене возник магистр, заточив её в светло-зелёный вихрь. На лицах застыли выражения смешливого неверия.

Уильям, который всё время до этого оставался спокойным, источал подавляющую ауру шестого уровня. Мягкая, спокойная, но одновременно пугающая. Она создавала ощущение как от постели под гильотиной. Её действие распространялось на всех, в том числе на близнецов и Генрарда. Ученики пытались держаться, но один за другим падали на землю.

"Учитель должна быть примером, но раз они сами ведут себя подобным образом… Это Храм Вознесения! И тут должны соблюдаться порядки. Мне придётся продемонстрировать, что их будет ждать за злостное нарушение! Предыдущий магистр спускал им всё с рук, но со мной это не пройдёт. Я заставлю вас уважать местные законы!" – казалось, Магистр Уильям трясся, сдерживая гнев.

– Вот это давление!

– Проклятье, это и есть мощь магистра?

– Я-я… Теряю сознание.

– Тошнит…

Магистр обдал всех взглядом, и, конечно же, первое, что привлекло его внимание, – это ребёнок с устрашающим выражением лица. Он один стоял среди полегшей толпы.

"Никто не заставит меня преклонить голову. Даже в этом теле я могу гордо стоять перед твоей силой, Далтон. Если я упаду, это будет знамением бедствия, которое обрушится на ваши головы." – Райден пообещал себе, что больше никогда и перед кем не склонит голову.

"Что-то здесь не так… Одной лишь воли не хватит сопротивляться моей силе. Эти близнецы что-то скрывают. Магия одного из них сама по себе вызывает вопросы, а то, что они могут выстоять против моей мощи…"

Давление резко пропало, и все сразу же задышали, будто долгое время находились под водой. На их сознание до сих пор действовал тот ужас от превосходящей силы. Далтон убрал руки за спину и обратился ко всем:

– Это было лишь предупреждением. Никто в этом месте не смеет идти против правил и делать всё, что ему вздумается. Если такое снова повторится, я буду вынужден вынести суровое наказание. – После магистр развернулся и, несмотря, сказал:

– Генрард, проводи учительницу Мельву к целителям и возвращайся. Сделаем перерыв. Мальчик по имени Нилл Ньютер и его брат-близнец должны пройти вместе со мной.

Райден кивнул смотрящему на него встревоженному внуку, чтобы тот не наделал глупостей, и пошагал к главному зданию, не дожидаясь отмашки учителя Генрарда.