Даже для взрослого человека такой ответ был бы понятен не до конца, и возникшее на лице Нилла недоумение было естественным.

– А ты… – начал Нилл, но Райден его перебил.

– Сейчас не время. Сперва нужно привести твои ноги в порядок.

– Что? Как? – наивная надежда промелькнула в глаза мальчика.

Райден рассказывал, что в мире не существует магии, способной исцелять раны, однако не утверждал, что нет других способов. Тогда он не был уверен, есть ли возможность с помощью Скверны сотворить нечто похожее.

Так и было. До недавнего времени.

– Пришлось многое попробовать… многое, но не всё. – тон Райдена подталкивал на размышления о трудоемких опытах, соприкасающихся с безумием.

– И п-почему ты на меня смотришь? Что ты собираешься делать? – Нилл ребячески, в какой-то степени наиграно паниковал, ощущая, что вот-вот станет жертвой авантюры.

Райден зыркнул на внука, и тот попятился. Напряженная обстановка слегка разрядилась, но не для Нилла.

– Эй, а ну не подходи ко мне!

Райден быстро загнал мальчика в тупик и возвысился напротив с настойчивым, родительским видом.

– Хватит кривляться. Сиди смирно, иначе может не получится и эффект будет ещё более непредсказуемым. – слова Райдена прозвучали, как металлическое эхо из трубы.

“Ещё более непредсказуемым?!” – повторил мальчик про себя, – "Вот же старый безумец!"

Когда Райден подошёл на расстояние одного шага, он смотрел, как побледневший Нилл врезался в остаток стены разрушенной деревянной хижины.

После того как внук наконец прекратил изображать добычу, Райден направил свои руки в его сторону. Секундная тишина оборвалась всплеском бушующей энергии черных и зеленых миазмов. Волна от высвобождения силы смела весь дым, пыль, а также пепел, оставшийся от Саккаша. Затем хаос стал похож на льющуюся вверх воду, и в этот момент Райден сосредоточился на одном слове.

“Связь” – Ву.

Из его ладоней вырвался стремительный магический двухцветный туман в виде черепа, который направился прямиком в грудь Нилла. Мальчик отгородился руками, но туман, как призрак, без приглашения проник внутрь и оставил неразрывный жутковатый шлейф между их телами.

Трясущийся Нилл неспешно опустил руки, открыл глаза и увидел, как из его солнечного сплетения тянется дымка прямиком к дедушке.

– Ч-ч-ч-что это такое?! – Нилл щедро запинался, боясь прикасаться к невообразимо странной магии. – Дед, ты что, облажался?! Что это?!

Райден вдруг шлепнул себя по лицу.

– Ай-айай-ай-а! Больно! – на молодой щеке быстро появился красный след от ладони. – Это как вообще?! – он потер щеку, усиленно вопрошая о происходящей неразберихе.

– Это за промах.

– За какой ещё пром… – Нилл сначала не понял, а потом в его голове всплыло воспоминание, когда Саккаш сказал Райдену, что он промахнулся камнем.

Мальчик издал нервный смешок и отвел взгляд, потому что за каждый промах на тренировке он наказывался дополнительными тренировками. Райден не стал заострять внимание на этом и, закрыв глаза, мысленно сосредоточился на ещё одном слове.

“Трансформация”. – Ду.

“Трансформация” и “Связь” – это техника, которую не так давно создал Райден. Только за их изобретение уже могли казнить без разбирательств, ведь такая “магия” идёт поперёк принципам маны и веры всех существующих белых церквей. Но Райдена это не останавливало.

Он произнёс магический ориентир – “трансформация”, и черно-зелёные водообразные миазмы Скверны пустились струиться из его тела во все стороны. Они были то ярче, то тусклее, и с каждой новой яркой пульсацией изменяли структуру скелета старика.

Конечности, череп и органы одновременно деформировались, издавая звук поворачивающегося мяса в мясорубке. Райден начал изменяться – его тело становилось всё меньше, борода и шрамы исчезали, а кожа помолодела. Волосы на голове приобрели белокурый оттенок, и лицо приобрело юношеские черты. Его балахон теперь был ему непомерно большим, и Райден смотрелся, как маленький ребёнок, который нацепил одежду взрослого.

Одновременно с ним Нилл тоже подвергся изменению, но не полностью, а только его обожжённая нога. Она пришла в здоровое состояние и была полностью здорова. Нилл, который не знал, за чем наблюдать, не то за ногами, не то за превращением деда, метал взглядом туда-сюда. Только после того, как он ощупал свои когда-то обожжённые ноги, посмотрел на деда вновь. Из-за удивления он не мог подобрать слов, чтобы выразить все чувства, которые он испытывал в этот момент.

– Что?! Как это?! Нет, ну к-как это? Да что же… Дед?

Нилл встал, подошёл к своему “старику”, стоявшему в утопающем балахоне. Райден как будто смотрелся в зеркало – это были два одинаковых человека, и единственным различием оставался только лунообразный шрам на лице мальчика.

Райден выдал немного гордой, еле заметной улыбки.

"Получилось."***

Пять дней спустя.

Недавний всплеск концентрированной злобы, пройденный волной по северо-восточному лесу, больше не появлялся, на улицы Безымянной снова возвращались люди. Вместе с ними возвращались и сплетни. Говорили, будто толстяк, что торговал картошкой, отравился грибом: картенсией. Но никто не поверил, что это было случайно, и забыли также легко, как узнали, ведь появилась другая новость. Мясо, что лежало на пустом прилавке, начало издавать гнилостный запах.

– Эй! Почему тут лежит тухлое мясо?! Уберите эту мерзость с рынка! Какой придурок удосужился принести сюда эту вонь?

– Ты разве не слышал? Это мясо Райдена. Никто банально не решался его трогать.

– Того мрачного мясника? Хочешь сказать, что слухи о его тухлом мясе правдивы? Ха! Не смеши меня!

– Я с точностью могу сказать, что это мясо притащил Райден, но это было дней пять назад. Оно тут с того дня, когда у него сгорел дом. После этого его не видели.***

Континент Иррида с приходом императора был поделен между тремя королями, и Райден вместе с Ниллом сейчас находились на землях одного из них, короля по имени Гайдай Бейл, правившего королевством Трея.

Они шли по проселочной дороге в Вайленгард, ближайший крупный город. Им повезло – они не наткнулись ни на монстров, ни на бандитов. Был ли это холодный расчёт Райдена, как бывшего капитана, или просто удача — сказать легко. Первое.

Немаловажной причиной было то, что они шли молча, изредка прерываясь на разговор. Нилл нивелировал скуку зарядом эмоций при созерцании новых видов и духом приключений. Он мельтешил головой в разные стороны и с интересом разглядывал новые пейзажи, похожие на заповедник с причудливыми растениями.

И пока внук наслаждался природой, Райден погрузился в раздумья. Ему было немного жаль покидать Безымянную, но он считал, что это к лучшему. Самое время сделать шаг вперёд. И ему пришлось сильно постараться, чтобы полностью уничтожить следы их присутствия: остатки дома, тренировочную площадку и воспоминания жителей. С последним было сложнее всего, но он не жалел, что научился подобному.

Со Скверной его “магия” могла действовать плавно и бережно для мозга, в отличие от метода, где использовалась мана, который неизбежно вызывал неестественные проблемы. Иначе говоря, повсеместный недуг с воспоминаниями заметил бы любой достаточно внимательный каратель, а сила старика позволяла этого избежать – закрыть любые возможности для преследования.

– Долго нам ещё идти? – Ниллу надоел однообразный вид, и он решил нарушить тишину.

– Нет. – голос его стал таким же, как у внука, но холодная суть никуда не делась.

Односложные ответы стали частью Райдена после пережитого. По его мнению, единственный способ восстановиться – это создать для себя и внука безопасный мир. Пускать путь к нему будет и не без страдания.

В мыслях Райдена начали подниматься на поверхность старые и болезненные воспоминания, связанные с Вайленгардом – когда служившего под его началом юношу незаслуженно обвинили в нападении на стражу. Ложных показаний подставных людей хватило, чтобы сослать парня на каторгу в шахты, где он позже умер по странным причинам.

Райден независимо расследовал это дело какое-то время, но ему это не удалось выяснить. Мутный судья – Твен Зинпак – хорошо заметал следы, однако Райден нашёл закономерность, которая объясняла бы, что под ложное обвинение попадали только маги второго и третьего уровня. Они были сильны и выносливы, поэтому становились частыми жертвами “правосудия” Зинпанка.

На тот момент Райден не располагал временем, чтобы разоблачить продажного судью, но сейчас с этим не было никаких проблем. И так как Райден с Ниллом теперь молодые близнецы, значит находятся в повышенной зоне риска. Зинпак ни за что не упустит шанса отправить ресурсных юношей в карьер на долгий срок.

Старику было бы неспокойно даже просто прогуливаться по улицам Вайленгарда, не говоря уже про действия. Исключить возможность внезапного появления людей Зинпанка вынудило его сделать этого человека первым в своём списке на устранение, на путь к спокойной жизни.

Проблема была в том, что судья Твен Зинпанк всегда находился под защитой минимум двух магов с пятым уровнем маны и никогда сам не появлялся на улицах. Единственный способ подобраться к нему – это выступить в роли приманки и оказаться в зале суда прямо перед ним. Только вот охраны там ещё больше.

"И без кандалов… сделать этого нельзя."

Из чертогов сознания Райдена выдернул восторженный возглас Нилла. Он поднял взгляд на внука, стоящего полубоком в паре десятков шагов впереди него, и смотрел, как белёсые волосы и зелёные глаза сверкают от солнца с восторженной заинтересованностью.

– Вуооааа!

Райден подошёл к вершине склона, откуда открывался захватывающий вид на город, что отражал всю суть современности.

"Вайленгард…"

Он неоднократно лицезрел его, но для Нилла это было впервые, когда он видел столь масштабные постройки из камня. Город, что построен на огромном холме, заполнял его с подножия до самого верха. За массивными стенами можно было разглядеть сероватые стены архитектуры и красные крыши треугольной, да конусообразной формы.

– Дед! Давай быстрее пойдём туда! Почему ты раньше мне о таком не рассказывал? – юность снова забила ключом.

– Я не “дед”, а твой брат-близнец. – ответил он. – Сейчас мы не сможем туда попасть.

– Что?! Почему?! Зачем мы вообще тогда сюда пёрлись? – по-юношески сердито возмущался мальчик.

Райден не одобрял подобного поведения, но в этот раз обошёлся без упрёков.

– Нам нужно туда.

Нилл проследил за взглядом и снова скривил недовольную гримасу, когда увидел предполагаемый пункт назначения: унылая деревня.

– Ну и зачем? До неё же очень долго идти. Я скоро себе стопы в кровь сотру. Почему мы не можем просто зайти в этот чертов город и отдохнуть?

Райден повернулся к нему и учительским тоном ответил:

– Чтобы зайти в город, у нас должна быть карточка гражданина. У нас таких нет. Стража у главных ворот примет двух юнцов без документов за воров и вредителей.

Заглянув в глаза внука, он был приятно удивлён, как быстро тот осознал их положение.

– Вот же гадство… И как нам получить эти карточки?

– Есть только один способ: их выдаёт только церковь. Для этого у них есть специальный отряд – регуляторы населения.

Райден решил рассказать ему всё сразу. Ему нужно было сделать это раньше, но его мысли были заняты совершенно другим.

– Нужно прийти как минимум в деревню с официальным названием, подать обращение, заплатить один золотой, дабы показать, что ты можешь зарабатывать, и ждать. Ждать, когда это обращение отвезут, и когда из заявленного города прибудут регуляторы. Если всё хорошо – получаешь карточку, если нет… то нет.

– Всё так сложно… – парень напряг извилины, чтобы переварить услышанное. – Теперь хотя бы понятно, зачем нам нужно в то задрипанное место…

Он буркнул и пнул камешек, который вылетел на тропинку. Проходящий мимо худощавый человек с козлиной бородкой остановился. Он заинтересовался и захотел лично увидеть того глупца, кто нарочно привлек его внимание. Скрипя кожаными защитными накладками и поправив меч на поясе, мужчина вышел прямо к близнецам.

– Кто-то тут такой… – он вдруг замер на полуслове, так как не мог поверить своим глазам. – Справедливый Ландао, какая удача!