Проселочную дорогу недалеко от Вайленгарда уже заволокла ночь и освещалась разве что белым лунным светом. Как раз по ней Леонард, находясь в повозке, более подходящей бедному крестьянину, чем виконту, терпеливо ждал, когда дворецкий за вожжами довезет его до назначенного места.

Черный аукцион – вот каким был конечный пункт. Леонард в силу экспериментов над своей магией обзавелся поставщиком незаконных ингредиентов и убедил дать рекомендацию организатором в его лице.

Он прижался спиной к стенке повозки. Затхлый запах от накидки, что терла шею, вновь ударил в ноздри. Леонард осторожно провел рукой по носу под красной маской с золотыми стрелками и медленно наклонился к узкой щели в колымаге, пытаясь поймать глоток свежего воздуха.

"С этого момента придется следить за языком. Мистер красный… Неужели нельзя было придумать что-то получше? Проклятый Адам. Мистер Белый. Что ж, хотя бы запомнить легко." – Леонард тяжело вздохнул. – "Я в этой маске как актёр, который забыл снять грим после спектакля."

Вдруг повозку тряхнуло. Леонард едва удержался, ухватившись за край скамьи. На миг ему показалось, что дворецкий словно прочел его мысли и решил проучить.

– Прошу меня простить, дорога в этом месте крайне неровная, – тихо произнёс он.

– Да, как скажешь. – Леонард бы ворчал, будь у него доказательства.

– Вы просили меня сделать всё по высшему уровню.

– Я уже понял. Когда мы уже будем на месте? – он всячески избегал обращения по прозвищу.

– Предполагаю, что вскоре мы должны встретить сопровождающего. – Адам поправил похожую белую маску с черными стрелками.

Леонард скрестил на груди руки и вытянул ноги. Наконец-то можно было не соблюдать аристократические манеры. Но вдруг он вздрогнул, заметив, как на бортике повозки сидел молодой человек, оттененный светом луны. Леонард машинально замер, не издав и звука. Он мгновенно понял, что перед ним могучий маг, но раз нет нападения – значит, не враг. Виконт окинул его взглядом.

"Повозку шатает, а он держит идеальное равновесие? Еще и без магии. Что это… у него с лицом?"

Всё лицо незнакомца было реалистично разрисовано глазами, похожими на его собственные. Некоторые были изображены закрытыми, а какие-то открытыми, из-за чего не сразу было понятно, какие из них настоящие. Леонард даже не сразу обратил внимание на его необычную внешность: вьющиеся волосы цвета темно-голубого металла с красными концами и долгополый плащ цвета ночи с множеством серебряных пуговиц.

Кошачьи глаза сверкнули, и незнакомец заговорил так, будто мурчал.

– Представься.

– А? Кх-кхм. Созвездие. – Леонард вспомнил пароль с небольшой растерянностью.

Сразу после того, как Леонард ответил незнакомцу, возле правой щеки многоглазого появился кончик рапиры, слегка порезавший ухо. В это время повозка всё ещё продолжала двигаться.

– Стой, не нужно! – прокричал он Адаму. – Это за нами.

Адам не торопился опускать рапиру. Его взгляд и оружие не сходили ещё некоторое время, ожидая какой-то подлости. Но многоглазый лишь повернул голову и игривым взглядом оценил Адама.

– Следуйте за мной.

Он наколдовал резкий поток воздуха так, что Леонард и Адам на секунду закрыли глаза. Многоглазый исчез, а снаружи послышались шаги.

– Быстрее езжай за ним. – взволнованно отдал приказ Леонард.

Адам молча смахнул немного крови с рапиры и вернулся за вожжи.

Спустя некоторое время они свернули с дороги на неприметную тропинку, ведущую к заросшему тупику. Многоглазый окинул взглядом гостей, после чего без колебаний шагнул прямо в густые заросли. Те колыхнулись как водная рябь и расплылись, словно мираж.

– Иллюзия… – Адам недоверчиво пробормотал и нахмурился.

Леонард же только воодушевился.

Лошадь, как и дворецкий, не была в восторге – не хотела заходить в преграду, но Адам слегка шлепнул её плетью, и она наконец поддалась. Только что они были в густом, непроглядном лесу, где не было даже натоптанной дороги, а теперь оказались напротив большой трёхэтажной усадьбы. Она напоминала полумесяц, перед которым красовался изысканный сад с облагороженными прудами. Даже трухлявые неподалеку кареты не могли испортить первое впечатление. Желтоватый теплый свет внутри освещал множество людей, коих было много даже на верхней террасе. Больше веяло маскарадом, чем аукционом.

– Такого я точно не ожидал… ты ведь тоже? – виконт обратился к Адаму с посылом "я же тебе говорил, что будет интересно".

Адаму сложно было разделить восхищение.

– Рад, что Вы репетируете речь для совета.

Леонард хотел было снять маску, чтобы продемонстрировать возмущение из-за очевидной колкости, но здесь было слишком людно. Единственное, что он мог, это языком тела передать возникшую мысль.

"Нас не поймают."

Возмущение Леонарда быстро сменилось сожалением, только когда он почувствовал, как из Адама пробивалась скрываемая мана и осознал, что своей язвительностью дворецкий взывал к голосу разума. До сих пор виконт отгонял мысли, что вся эта увлекательность вымощена сломанными судьбами, горами трупов и реками крови.

– Можете проходить внутрь. – сказал многоглазый сопровождающий, придавая месту некоторого шарма.

Он создал вокруг себя порыв светло-зеленого магического ветра и исчез из-под взора гостей, оставив после себя бело-золотую карточку рубашкой вверх. Придерживая маску, пока порывы не успокоятся, Леонард наклонился и поднял блестящую вещь с земли. Развернув её, он увидел надпись "место сорок три".

– Идем же. – Леонард, в надежде добыть на что-то по-настоящему полезное, сжал на радостях карточку и пошагал вперед.

Многозначно посмотрев на спину своего господина, дворецкий угрюмо вздохнул и отправился вслед за ним.

***

Под усадьбой находился маленький винный погреб с потайной дверью, ведущей в камеру хранения живого товара. В качестве освещения тут был крошечный солнечный кристалл, называемый так из-за своей способности поглощать солнечный свет и удерживать его в течение нескольких суток. Он практически истощился: стал тусклым.

Людей здесь содержали за прутьями, уходящими в пол и потолок, образуя клетку. В конце длинной комнаты находилась такая же, где в правом углу на холодном полу лежал без сознания Райден. Он начал приходить в себя.

"Как же трудно открывать глаза."

Первая мысль после пробуждения вдруг оказалась не такой важной, когда он вспомнил, что произошло. Он свирепо подорвался и огляделся, обнаружив обездвиженное тело неподалеку. Поняв, что это Нилл, он уверенно подошел к нему в надежде, что внук не ранен. Оказавшись рядом, Райден осознал, что на Нилле и на нём самом висят кандалы, блокирующие ману, а сами они находятся за решёткой.

Прошлое Райдена навсегда оставило ему нестираемый след. Иллюзорная боль страшных телесных и психологических пыток вернулась отчетливым по нервам скрежетом. Душа Райдена наполнилась чистым гневом. В голове звучало лишь одно:

"Кандалы… КАНДАЛЫ?! Эти твари посмели надеть нас кандалы?!" – он сомкнул зубы и оскалился, демонстрируя готовность пролить на свет всю свою ярость.

Нарастающие злобные чувства превратили всегда спокойное и даже хладнокровное дыхание Райдена в горячую одышку. Тело покрылось вздутыми венами, а белки глаз медленно окрашивались чем-то черным, заставляя радужки сиять черным и зелёным свечением.

– Вы… – будто рычащее дыхание монстра, устрашающе вырвалось вместе с паром из его рта.

Райден смотрел на сдвоенные кандалы, как на заклятых врагов, и попытался порвать их всё еще молодыми руками – и металл заскрипел. Из-под порванной одежды вверх поплыл пар с черно-зелеными миазмами. В месте сцепки начала появляться такая же дымка Скверны, она сопровождалась нечестивой, наводящей ужас аурой. Кожа на теле потрескалась, а кандалы вот-вот должны были лопнуть.

Внезапно из темноты раздался тихий приглушённый визг и плач, но он быстро утих, будто его кто-то прервал. Обратив внимание на до боли знакомый звук, Райден повернул свой страшный взор на источник. Он только сейчас с ужасом обнаружил забившихся в угол камеры детей, которые трепетали, сидя на коленях.

Почти мгновенно его глаза широко раскрылись, и он остановил свою ярость. Ситуация казалась до омерзения знакомой, потому выражение его лица постепенно становилось обычным – мрачным.

Самый старший из детей – парень лет четырнадцати, со страхом в глазах загораживал остальных руками. Ребята постарше закрывали рот ладошками самым младшим. Когда взгляд Райдена встретился с подростком, он услышал неконтролируемый дрожащий голос парня.

– Ч-чудовище! Н-не подходи!

Слова ребенка магическим образом сподвигли старика взять ярость под контроль. Однако всё было не так радужно, как того хотелось старику. Он горько, даже виновато закрыл глаза, после того как до него дошел один факт.

"Дети…"

Он осознал, что они видели проявление Скверны – неизвестной, пугающей силы, за существование которой следует немедленная казнь.

"Старый идиот."

Райден помрачнел, отведя от них взгляд, и горько прикрыл рукой провинившиеся глаза. Если эти дети кому-нибудь расскажут о произошедшем, то шанс раскрытия Райдена как еретика катастрофически повышается. Он мог бы стереть им память, но для этого нужно было превратиться в себя прежнего, а незнание присутствующих в здании накладывало большой риск обратить против себя весь мир.

Когда Райден привел в чувство, то действительно ощутил поблизости множество магов. В форме близнеца ему было сложно сказать, каков их уровень маны, но сам факт присутствия не мог позволить бездумно бушевать.

Если этих детей увезут, то жизнь Райдена уже никогда не смогла бы быть спокойной. Даже если бы они не рассказали или им бы никто не поверил, он всё равно бы ощущал тревогу, что в один из солнечных дней к нему заявятся каратели церкви.

Старик посмотрел на детей печально — взглядом, который мог принадлежать лишь благочестивому человеку, вынужденному поднять меч на невиновного. Он сделал шаг в их сторону без какого-либо намерения или плана, его тело двигалось словно по чужой указке. В этот момент в себя пришел Нилл.

– Оооуч. Мои глаза. Почему они так болят?

Райден услышал голос внука – и это вернуло ему власть над собой. Он испуганно встрепенулся. Было невозможно сказать, поддался ли он неведомой силе или же взвинченность едва не заставила его совершить поступок, достойный лишь бездушного человека. Это состояние потрясло его, потому что не было удовлетворяющего объяснения.

Он покачал головой, оперся рукой на стену и сполз на пол. Дети продолжали забиваться в угол, смотря на Райдена как на хищника, что мог в любую минуту наброситься на них.

Райден посмотрел на внука, закованного в кандалы, и чуть не запустилась вторая волна разрушительной ярости. Ему чудом удалось сдержаться.

Нилл прижался к стене рядом с Райденом и увидел, как дети ведут себя так, будто их хотят убить.

– Что это с ними? – спросил Нилл себе под нос.

– Это всё, что тебя сейчас интересует?

– Нет, но…

Мальчик замолчал, почувствовав себя почему-то виноватым.

"Дедушка мрачнее, чем обычно. Что здесь произошло?"

Более Нилл не стал ничего спрашивать. Внук попытался подняться на ноги, но тело шаталось, и всё же ему удалось встать. Когда он более-менее стоял на ногах, то еще раз прошел взглядом по детям.

– Они будто увидели монстра.

Райден ощутил, что Нилл хочет использовать ману, чтобы попытаться сломать кандалы, но быстро гаркнул:

– Даже не думай.

Нилл дернулся от неожиданности, а затем обернулся в ожидании объяснений.

– Это кандалы с блокировкой маны. Попытаешься – и твоя душа сгорит.

Нилл побледнел и сию секунду отказался от опасной затеи.

– Как такое возможно?

– Их внутренняя сторона покрыта крошкой камня-хамелеона. Она проникает в тело через кожу и блокирует поглощение маны.

Райден так легко говорил про магию перед остальными детьми, потому что знал – они умрут в любом случае. Вопрос был лишь в том, от чьей руки.

– Вот как… стой, ты слышишь это?

– Да. – Райден ответил сухо.

Нилл стал прислушиваться к идущему издалека звуку и смог понять, что это чья-то речь.

– Лот? Гарант? Шаг? – он не знал значения некоторых слов, поэтому глянул на Райдена.

– Черный Аукцион. – проговорил он сквозь зубы. – Здесь на кону стоит сырьё, наркотики, оружие… и люди.

Нилл удивился. Он посмотрел на детей, на Райдена, а потом и на себя.

– Черный аукцион… – пробубнил он с отвращением.

Дети, что забились в угол, продолжали трястись и тихо елозить.

– Что с вами такое? Не бойтесь, ни я, ни мой де-е-хехе… брат не тронем вас, обещаю.

Взгляд Райдена после фразы внука стал еще более мрачным и не потому, что мальчик чуть не оговорился, а потому, что дал практически невыполнимое обещание.

– Мы тебе не верим! Это ч-чудовище точно намеревалось нас убить! – голос старшего подростка срывался, а на глазах выступали слезы.

– Странные вы какие-то…

Пока Нилл пытался их переубедить, Райден перевел взгляд на дверь в конце помещения.

"Кто-то идет." – подумал он.

Нилл продолжал.

– Мой брат просто выглядит мрачно и взгляд у него такой, ну, грозный, но уверяю, он безобидн…

Вдруг раздался оглушающий грохот железной двери. В поле зрения показался толстый рядовой охранник с обвисшей кожей и большой на носу бородавкой. Райден взглянул на его походку и подумал, что двигался тот словно кусок фекалий, плавающий на поверхности воды.

– Чего расшумелись, отродье?!