После схватки с глазным монстром Джон заставил себя оставить синих монстров остальным. Отказ от этой Ауры был отстоем, но он утешал себя мыслью, что его жертва в конечном итоге принесет большие выгоды. Захват всех убийств только породит обиду на него. Если он собирался держать этих людей рядом ради множителя, который они давали его Ауре, он не мог отчуждать их.

Кроме того, он уже практически установил, что более сильные монстры означают больше Ауры. Это почти означало большую опасность, но, как он полагал, в этом и был весь смысл.

Таким образом, он оставался позади и наблюдал, как другие фармили синих на своем неуклонном продвижении на север. Они использовали ту же тактику, что и против глазного монстра, и это быстро стало невероятно скучным занятием. Джон изо всех сил старался быть усердным на случай, если ему понадобится вмешаться, но не мог удержаться от блуждания мыслей.

Пока они втроем сражались с метровым скорпионом, он думал о том, какие Заклинания и Навыки он хотел бы попробовать следующими. Выбирать уже было из чего, и ему также нужно было подумать об улучшениях. Чувство Маны удвоило свой радиус действия дважды после повышения уровня, и другие навыки дали аналогичные улучшения.

Когда они набросились на изумрудную ящерицу, он размышлял, стоит ли вложить часть Ауры в свои параметры, так как теперь он начал собирать больше Ауры и не так сильно беспокоился о сохранении резерва для исцеления, которое давали Уровни — в частности, он хотел взглянуть на Заклинания и Навыки более высоких Уровней. С Арканой на Уровне 3 и Талантом только на Уровне 2, для их улучшения не потребуется много Ауры. Практически ничего.

Пока они издевались над жалкой кроликом-гулем, он обдумывал последствия новых вещей, которые открыл ему разблокированный Инвентарь; он с нетерпением ждал, чтобы выяснить, что все это позволит ему делать. Некоторые были более очевидны, чем другие, а самый непрозрачный был самым интересным. Мир Порталов, стоящий 100 000 Ауры, делал его еще более заманчивым для него.

И на протяжении всего этого он не мог не строить теории о точной природе безумия, вторгшегося на Землю. Прошло почти двадцать четыре часа с момента начала апокалипсиса, и никакой причины не было представлено. Почему это происходило? Что вообще происходило? Откуда взялись эти монстры и их порталы?

Сколько людей, если вообще кто-то, было еще живо в этот момент? В Лондоне проживали миллионы, но он видел меньше дюжины людей с тех пор, как начал сражаться с монстрами. Был ли кто-нибудь, о ком он заботился, все еще там?

Это были веские вопросы. Казалось, что маленькая часть его становилась тяжелее с каждым новым вопросом, который он неохотно задавал.

Дневная рутина, однако, не оставляла его мысли совершенно свободными для различных отступлений. Хотя он и старался направлять их к достаточному количеству синих монстров для фарма остальными, ему все же нужно было позаботиться и о своем собственном развитии. Было ясно, что они не возмущались его одиночными тренировками, если он правильно это формулировал.

Ну, может быть, они и возмущались, а он пропускал предупреждающие знаки. В любом случае, они ничего не говорили прямо, когда он велел им отступить и позволить ему сразиться с зелеными монстрами, к которым он их привел, так что он считал, что все в порядке.

Первый зеленый монстр появился после того, как они уже прошли трех синих, примерно через час их гринда. Джон увидел свою возможность, когда заметил одного, движущегося в одиночестве по соседней улице без других поблизости, и он воспользовался ею, торопя группу вперед в тот момент, когда Джейд нанесла смертельный удар.

Это оказалось настоящее существо-скелет. Оно было около двух с половиной метров ростом, по форме напоминало человека, но кости казались слишком толстыми для нетренированного глаза Джона. Они были слегка искривлены, как будто кто-то схватил их и выжал. Череп был рогатым, как у козла, с зелеными искорками, смотрящими из его пустых глазниц. Стуча зубами, как будто разговаривал сам с собой, он ковылял по улице, глядя прямо вперед.

Джон вышел на улицу перед ним, чувствуя, как с него градом льется пот. Если бы его сердце билось громче, он был уверен, что остальные смогли бы услышать это из своего укрытия. Без его солнцезащитных очков его широко открытые глаза определенно выдали бы его нервы.

Проблема была не в самом монстре. Джон чувствовал, что у него более чем достаточно способностей, чтобы справиться с костлявым мертвым придурком.

Нет, дело было в том, что он знал, что должен сделать. Неизбежный долг, которому он когда-то покорился, но был прерван, как только набрался храбрости. Теперь это каким-то образом казалось еще труднее. Он понял, что дело в открытом пространстве. Как бы абсурдно это ни звучало, его мозг говорил ему, что потенциальных наблюдателей может быть больше, чем те трое, с которыми ему уже удалось завоевать авторитет. То, что они видели это, было достаточно плохо, но чтобы еще и совершенно незнакомые люди стали свидетелями? Ужасно.

Его взгляд скользнул по домам по обе стороны улицы. Это были довольно стандартные террасные дома, все с выбитыми дверями и разбитыми окнами. Кровавые пятна уродовали стены, палисадники и тротуары тут и там. Признаков того, что кто-то наблюдает, не было. Каким-то образом это не приносило ему никакого утешения.

Давай, сказал он себе. Перестань быть идиотом, чувак. Приступай к работе. Если они в конце концов подумают, что ты чудак, какое это имеет значение?

Джон сглотнул. Откашлялся. Глубоко вдохнул.

Затем он окликнул монстра: —Я бы сказал «готовься к смерти», но, кажется, ты уже на шаг впереди меня.

На улице воцарилась тишина.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джон был так сильно облегчен, что чуть не забыл сохранить непринужденную позу. Если бы не скудные очки в параметре Разум, он, вероятно, поддался бы желанию облегченно рассмеяться.

Все это время монстр-скелет смотрел на него. Если бы у него было лицо, Джон был уверен, оно было бы недоверчивым. Джон задавался вопросом, что думали монстры, когда видели этого парня в красной кожаной куртке с высоким воротником и солнцезащитных очках, выглядящего так, словно его совершенно не беспокоит ситуация. Обладал ли кто-нибудь из них психической способностью, показывающей им правду перед смертью? Испытывали ли они возмущение, что парень, убивающий их, полностью притворялся уверенным? Он задавался вопросом, отчаянно ли они хотели разоблачить его.

Что бы ни думал монстр-скелет, если вообще что-то, он, очевидно, решил, что настало время начать боевые действия. Широко раскрыв рот, он поднял руки, чтобы дотянуться до Джона, и бросился в мертвый спринт. Его длинные ноги быстро преодолели расстояние между ними, и Джон сразу же понял, что он быстрее него. Без плоти, крови или органов он, вероятно, весил намного меньше, чем казался по своим размерам. Как он вообще двигался, было загадкой. Магия. Ей не нужна логика.

Гигантский скелет был устрашающим противником, Джон должен был признать. Что-то такое большое, движущееся так быстро, чувствовалось внутренне неправильным, но анимированный скелет, вероятно, был бы тревожным, даже если бы он был ростом в шестьдесят сантиметров. Он не сомневался, что он мог нанести серьезный урон. Если бы его скелетные руки схватили Джона, он определенно разорвал бы его на части. Эти зубы тоже выглядели острыми.

К счастью для Джона и к несчастью для скелета, у него было Ускорение.

Все более знакомое чувство замедленного времени окутало его, и он выскочил с пути скелета, обходя его сзади. Мана-клинок сверкнул, и он рубанул его по ноге, целясь в колено. Сделав это, он продолжил движение, возвращаясь по пути скелета к его исходной точке. Оказавшись там, он на мгновение убедился, что его дыхание ровное, скрестил руки и ждал окончания Ускорения.

Скелет только поворачивался, чтобы отследить начало его движения, когда Навык закончился. Его правая нога подкосилась под ним, и он споткнулся, упав на землю, вынужденный опереться на руки. Раздался тошнотворный треск, когда его руки сломались. Монстр уставился на них. Его рот захлопнулся со щелчком.

Джону не нужно было притворяться, что он морщится, но он воспользовался рефлексом. —Черт. Разве твоя мама никогда не говорила тебе пить молоко, чтобы твои кости росли большими и крепкими?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каждый нейрон в его мозгу кричал, чтобы он проверил остальных и посмотрел, как они реагируют на эту чушь, но какая-то подсознательная часть его сумела выдержать этот порыв. Он разберется с их недоверием позже.

Прямо сейчас ему нужно было убить монстра. Зеленая душа сразу доказала свое превосходство над любой синей. Из трещин в костях скелета светился болезненно-зеленый свет, и он медленно поднялся до полного роста. Урон не был устранен, но это, похоже, не имело значения. Через несколько секунд он снова был готов броситься на Джона.

Но это заняло достаточно времени, чтобы Ускорение восстановилось, и Джон бросился навстречу, прежде чем оно преодолело даже половину расстояния. К его тревоге, он видел, как зеленые искорки в его глазницах поворачивались, отслеживая его движения, и его костлявое тело медленно маневрировало, чтобы дотянуться до него, казалось, пытаясь предвидеть путь, который он выберет. Но оно было недостаточно быстрым. Джон изменил курс задолго до того, как мог попасть в беду, повернувшись, чтобы пройти мимо скелета с другой стороны.

Даже тогда он все еще начал реагировать. Он наклонил свое тело в другую сторону, поворачивая скелетные руки, чтобы дотянуться до него. Без Ускорения эта тварь явно была намного быстрее его.

На этот раз он обстрелял его дальними атаками, сохраняя несколько метров дистанции на случай, если у него был неожиданный всплеск скорости. Водный Выстрел был самой быстрой дальней атакой, которой он владел, и Меткость позволяла ему выпускать настоящий шквал водяных пуль с достаточно хорошей точностью, целясь в голову. В то же время он рассек его руки и ноги несколькими Воздушными Ударами, надеясь заставить его использовать больше этой зеленой некротической энергии.

Он промчался мимо монстра, стараясь максимально увеличить расстояние между ними, прежде чем Ускорение закончится — та скорость, которую оно показало, была слишком велика для его обычного тела. И снова он убедился, что его дыхание ровное, а осанка непринужденная, когда он остановился. Он даже засунул руки в карманы.

Когда замедление времени закончилось, Водные Выстрелы размылись, обстреливая скелет, как град шрапнели. Воздушные Удары последовали через мгновение, и скелет пошатнулся, когда они подрезали ему ноги. Заклинания было недостаточно, чтобы прорезать его кости ног или разбить его череп, но они были достаточно отколоты и потресканы, чтобы ему пришлось потратить больше этой зеленой энергии.

—Ты в порядке, братан? — крикнул Джон. —Ты выглядишь так, будто истощен до костей. Будь осторожен, чтобы ничего не сломать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джон задавался вопросом, понимает ли оно его, потому что его зеленые искорки в глазах, казалось, определенно стали ярче. Вскочив на ноги, оно снова бросилось на него. На этот раз оно держалось низко к земле, руки болтались свободно, а не тянулись. Оно выглядело почти неуравновешенным.

Джон ни на секунду в это не поверил.

Оно определенно что-то замышляет.

Активировав Ускорение, он одной рукой выпустил Поток Теней прямо в его лицо, одновременно осыпая его тело Водными Выстрелами другой.

Скелет снова продемонстрировал свою скорость и рефлексы, едва заметно дернув головой в сторону, как боксер. Учитывая, как быстро ему пришлось среагировать, чтобы сделать это, Джон мысленно повысил свою оценку его ловкости и разума. Очевидно, что любой эквивалент мозга, которым оно обладало, мог двигаться быстрее, чем большая часть его тела.

Но оно не ожидало, что Заклинание Джона сможет изменить направление в воздухе, поэтому оно все равно получило полный удар тьмы в лицо. Оно явно споткнулось, и Джон сделал свой второй ход, бросившись в сторону и обойдя монстра с фланга. Он переместился к дальнему краю улицы, изгибая Поток Теней так, чтобы он продолжал ослеплять монстра.

Скелет хорошо восстановился. После всего одного мгновения замешательства ему удалось нацелиться туда, где он в последний раз видел Джона. Если бы он все еще был там, это было бы впечатляюще.

Еще два удара сердца, и Джон оказался за существом, в дюжине метров. Этот угол был слишком далек, чтобы продолжать обстреливать лицо монстра Потоком Теней, поэтому он отпустил его и рассеял тьму. Стрела Души заменила его, целясь уже вытянутой рукой. Ускорение закончилось.

—Теперь ты окостенел, — сказал он.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Стрела Души пролетела расстояние в мгновение ока. Джон убедился, что его прицел был точен, и она вонзилась в затылок монстра-скелета, прежде чем оно успело начать поворачиваться. Оно не могло реагировать на то, чего не могло видеть.

Череп взорвался, как яйцо, в которое попала пуля. Зеленая энергия вырвалась наружу, выбрасывая осколки разбитых костей. Его ноги подкосились, и оно начало падать, как выброшенная тряпичная кукла.

Затем одна из его вялых рук выскочила. Зеленая энергия собралась в конечности, затем внезапно рассеялась, и только когда она была уже слишком близко, чтобы что-либо сделать, параметр Разум Джона позволил ему понять, что произошло: костлявый кулак летел к нему так же быстро, как одна из его стрел, зеленая энергия тянулась за ним, как ракетный ускоритель. Он буквально бросил в него кулаком.

Едва хватило времени, чтобы отвести тело, чтобы отклонить удар в менее болезненное место. Каменный Щит был слишком медленным. Он попадет ему прямо в живот. Его разум был теперь достаточно быстр, чтобы обработать происходящее, но недостаточно, чтобы предотвратить это. Ловкость 3-го уровня просто не давала ему достаточно быстрых рефлексов для этого.

Но они могли, по крайней мере, смягчить проблему совершенно другим способом.

Джон увидел возможность.

Кулак вонзился ему в живот. Вспыхнула боль. Это было похоже на удар пушечного ядра.

К счастью, это длилось лишь долю секунды.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Талант повышен: Уровень 2 -> Уровень 3!

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Скелетный кулак упал на пол. Он издал небольшой стук, как будто кто-то уронил связку веток. Кости разлетелись на части, больше не удерживаемые в правильной форме темной магической энергией.

Джон осмотрел свои ногти. —Хм? Ты что-то сделал?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+800 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Все тело скелета начало светиться болезненно-зеленой энергией. Оно начало подниматься, несмотря на разбитый череп. Зеленый свет собирался там, где раньше был череп, принимая его приблизительную форму, в комплекте с козлиными рогами. Места, где должны были быть его глаза, превратились в черные пустоты.

Какого хрена у этой твари зеленая душа, блять? К черту все.

Джон заставил себя разочарованно вздохнуть. —Да, нет, — сказал он, погружаясь в свое меню Ауры.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-2000 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

С новым знанием, имплантированным в его голову, он небрежно протянул руку к монстру-скелету, растопырив пальцы. Скелет замер. Затем, впервые, он увидел, как монстр попытался убежать. Он, очевидно, почувствовал, что Джон собирается сделать.

Но было слишком поздно. Джон начал сжимать пальцы в кулак, хватая что-то невидимое и неосязаемое. Было небольшое сопротивление, но недостаточное. Зеленая энергия, окружающая монстра, была оторвана от его костей, как будто ее всасывал самый мощный паранормальный вихрь в мире.

Зеленая энергия отчаянно пыталась прилипнуть к его неживому телу, но она была недостаточно сильна; мгновение спустя она отделилась. Скелет рухнул, кости остались неодушевленными. Без своей связи с миром зеленая энергия продержалась всего несколько мгновений, вихрясь в воздухе, неотразимо втягиваясь в хватку Джона.

Затем его кулак сжался, и все исчезло. Его сфера маны пульсировала, и в сфере открылось новое отделение, где, казалось, неохотно скрывалась энергия души. Что-то дало о себе знать в сознании Джона, простое число:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

17

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

На улице воцарилась тишина.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+1500 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джон усмехнулся про себя. Как он и подозревал, этот монстр был особенно слаб к Поглощению Души.

—Что, блять, с тобой не так, чувак? — крикнул Честер ему, спрятавшись за кустом в нескольких домах от того места, где стоял Джон. Его голос звучал глубоко встревоженно.

Джейд и Лилия вышли из кустов, обе уставились на него. Первая — с чистым недоумением. Вторая — с улыбкой, которая, как он надеялся, была забавной, а не насмешливой. Честер последовал за ними, глубоко нахмурившись.

Они остановились в нескольких шагах. Тишина задержалась.

Джейд сказала: —Так ты просто наслаждаешься играми с монстрами, или это как-то связано с тем, как ты набираешь очки?

—Что-то вроде того, — сказал Джон. —Я...

Он оборвал себя, когда тень мелькнула в его периферийном зрении. Подняв взгляд, он рефлекторно активировал Чувство Маны. Рядом с ними не было ничего особо близкого, относительно говоря — ближайший монстр был через две улицы, примерно в пятидесяти метрах.

До сих пор ему редко приходилось учитывать небо.

Над ними две размытые темные фигуры быстро пронеслись по воздуху, выделяясь на фоне горящего неба. Одна большая, явно преследующая что-то меньшее. Чувство Маны подсказывало ему, что там был один монстр, а не два, и Зрение Души подтвердило это: желтая душа преследовала серебряную.

Остальные, очевидно, тоже это видели. Раздался резкий вдох, ругательство и всхлип.

—Мы должны спасти эту птицу, — сказала Джейд.

Джон кивнул в знак согласия, вынимая Стрелу Души.