К сожалению для Джона, 1-го уровня Меткости было недостаточно для точного выстрела. Пылающее небо затрудняло оценку расстояния до его целей, заставляя его щуриться от вездесущего красного сияния. Кроме того, у него было на удивление мало практики против целей, движущихся с такой высокой скоростью. Птица вверху должна была лететь на полной скорости, чтобы оторваться от того, что ее преследовало.

Поэтому его Стрела Души пролетела мимо цели. Он пытался опередить выстрел, но зашел слишком далеко, и она промахнулась на несколько метров, далеко впереди птицы и ее преследователя.

Однако это оказалось не полным провалом. Какая бы птица там ни была, она, очевидно, видела его неудачный выстрел: ее траектория изменилась, и Джону потребовалось мгновение, чтобы понять, что она пикирует прямо к ним.

Естественно, монстр, преследующий ее, последовал за ней. Монстр с желтой душой.

Каковы шансы, что оно продолжит преследовать ничтожную закуску, когда заметит, что здесь его ждет полноценный обед?

Джон откашлялся. —Хорошо, я привлек его внимание. Будьте готовы к бою.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джейд кивнула, поднимая мачете.

Двое других были не так воодушевлены перспективой. Лилия сказала: —Эта штука выглядит большой, ребята.

—Как ты можешь сказать? — спросил Честер, щурясь на приближающиеся силуэты. Он не слишком тонко расположился за Джейд, немного присев, чтобы меньшая женщина его загораживала.

—Я немного охотилась, — напряженно сказала Лилия. У нее был опущен визор мотоциклетного шлема, скрывая ее выражение, но Джон видел, как побелели костяшки пальцев, которыми она сжимала арбалет. —Но тебе не нужен опыт, чтобы это увидеть. Посмотри, как двигаются ее крылья, как медленно они. В них много веса. Сравни это с маленькой птичкой, которую она преследует, которая, кстати, не намного больше волнистого попугайчика.

Джон поморщился. Теперь, когда она указала на это, он понял, что она имела в виду. Крылья монстра поднимали его в небо мощными, почти великими взмахами. Птица же должна была отчаянно порхать, чтобы оставаться впереди; она легко делала десять взмахов на каждый взмах монстра. Это подразумевало огромную разницу в площади крыльев, с которой им приходилось работать, а также в их весе.

Итак, гигантский летающий монстр с желтой душой. Отлично. Джон больше не чувствовал себя так хорошо по этому поводу и начал думать, как отказаться от боя, на который он согласился, не выглядя при этом идиотом. Он задумался, стоит ли ему все-таки попробовать прием «мусор, не стоящий моего времени»? Ни за что это не сработает, верно?

Что, если я скажу, что ошибся и попугай на самом деле тоже монстр? Нет, я не думаю, что они поверят мне. Черт. Может быть, я могу притвориться, что хочу переместить битву в более выгодное положение, затем «случайно» потерять птицу и монстра, преследующего ее? «Ошибка», вероятно, все равно приведет к потере Ауры, но это будет лучше, чем признаться, что мы убегаем…

Проблема заключалась в том, что он очень не хотел, чтобы монстр стал жертвой другого живого существа. Каждое естественное создание Земли было драгоценным на данный момент. Этим монстрам нельзя было позволить поступать по-своему.

Хмурый взгляд Джона углубился. Птица и ее преследователь приближались с каждой секундой, и размер и форма летающего монстра становились все более очевидными. Масса его тела, вероятно, была размером с туловище лошади, и он мог видеть очертания изогнутых ушей, торчащих из его головы, которые заставили его подумать, что это какая-то элдрическая летучая мышь. Размах ее крыльев, вероятно, был достаточно широк, чтобы покрыть всю улицу, на которой они стояли.

К черту.

Джон выхватил и выпустил еще одну Стрелу Души, прежде чем смог остановить себя. Выстрел на этот раз был ближе, но на него все еще влияло беспокойство, что он может попасть в птицу, и он пролетел чуть выше головы летучей мыши. Во второй раз за минуту его промах привлек внимание существа. На этот раз это был монстр.

Высокий звон вторгся в его уши, достаточно громкий, чтобы быть физически болезненным. Остальные отпрянули одновременно, и поэтому он знал, что они были поражены какой-то атакой. Он не сходил с ума.

Действуя инстинктивно, он выпустил еще одну стрелу в ответ на то, что делал монстр. Эта попала точно в цель, ее призрачный белый свет позволял ему видеть ее даже сквозь подавляющее красное свечение пылающего неба. Она пронзила монстра в плечо, рядом с головой.

Монстр-летучая мышь, казалось, споткнулся в небе, тяжело взмахивая крыльями, чтобы стабилизироваться. Высокий звук удвоился по интенсивности, и Джон поморщился. Он начал отступать, вытаскивая и выпуская стрелы без разбора.

—Сбей его, — рявкнул он.

Тройной звон лука Лилии сопровождал его атаки, попадая с гораздо большей точностью; в то время как его стрелы промахивались мимо цели так же часто, как и пронзали ее приближающуюся массу, ее стрелы неизменно вонзались в ее несомненно уродливое лицо. Каждое попадание ненадолго заглушало звон, и монстр был вынужден принять странный, прерывистый ритм, пытаясь и не сумев защититься от их атак.

Его отвлечение стоило ему предыдущей добычи. Птица опустилась достаточно низко, чтобы ее больше не скрывал жар пылающего неба, и он, наконец, хорошо ее разглядел: это был чертов попугай, почти стереотипный со своим красно-синим оперением. Его крылья отчаянно хлопали, и он начал каркать и пищать так, что как-то передавал свой ужас. Он издал слишком человеческий свист, проносясь над их головами, и вскоре скрылся из виду.

На здоровье!

Монстр-летучая мышь не последовала за ним. Хотя он все еще был силуэтом на фоне пылающего неба, Джон знал, что его глаза были прикованы только к четырем людям, бросающим ему вызов. Несмотря на то, что их огонь пронзал его перфорациями, его наступление на них оставалось неизбежным.

Примирившись с тем, что они не смогут сбить его с неба, он активировал Ускорение, дав себе время осмотреть дома, с которыми им приходилось работать. Его сердце бешено колотилось, оставляя ему мало времени с Навыком. Пришлось думать быстро.

Предложения были не обнадеживающими. Идентичные террасные дома выстроились вдоль дороги от одного конца улицы до другого, их двери были разбиты, а окна выбиты, и улица была достаточно длинной, чтобы они не смогли пробежать ее целиком, прежде чем монстр доберется до них. Даже ближайший переулок был слишком далеко, чтобы сбежать. Чувство Маны показывало, что по-прежнему не было монстров в радиусе 50 метров от них, но в его радиусе их все еще было много, и у него сейчас не было хорошей ментальной карты того, какие из них были сильными, а какие слабыми. Если бы они вызвали слишком большой шум, сражаясь или убегая, они могли бы привлечь больше врагов. Сражаться с одним желтым монстром было бы уже проблемой, добавление большего количества монстров в смесь сделало бы ситуацию неприемлемой.

Ну, похоже, мы почти полностью испортили свои шансы на побег. Сражаться в открытом пространстве тоже не кажется такой уж хорошей идеей. Внутри дома, значит? Может быть, это тоже не очень хорошая идея; эта звуковая атака, которой он нас бьет, меня беспокоит.

Даже в Ускорении он чувствовал резонанс высокочастотной атаки монстра-летучей мыши. Приближение к ней в замкнутом пространстве, скорее всего, было бы фатальной ошибкой.

Джон втянул воздух сквозь зубы, затем выдохнул его с шипением. Ускорение уже заканчивалось, и он не придумал плана. По наитию он потянулся и попробовал Поглощение Души, так как ранее оно было настолько эффективным, но если поглощение скелета ощущалось как схватывание частично сдутого воздушного шара, то это было похоже на попытку выдавить воздух из крикетного мяча. Монстр был слишком силен, как оказалось.

И тут Ускорение закончилось, и ему пришлось сделать выбор. —Без шуток, — резко сказал он. —Эта тварь — желтая. Идите на убийство.

—Мы не должны бежать? — спросила Лилия пронзительным голосом.

Монстр-летучая мышь наконец опустился под таким углом, что они смогли хорошо его разглядеть. Его внешность не представляла собой ничего особенного. Это была гигантская летучая мышь с черным, как ночь, мехом, бусинами злобных глаз, расположенных на пухлом лице, с широко раскрытой клыкастой пастью и ушами, направленными на них, как огромные радарные тарелки. Между ними оставалось меньше ста метров, и Джон задумался, сколько монстров видело приближение этой твари. Пока что ничего не двигалось в его Чувстве Маны, но он не рассчитывал, что это продлится долго.

—Не уверен, что сможем, — сказал Джон. Затем подумал: этот попугай может идти на хрен! Серьезно, это та благодарность, которую я получаю, после того как я старался помочь одному из его сородичей раньше?

Он продолжал выпускать Стрелы Души, но их с Лилией совместные усилия наносили явно недостаточно урона. Кто-то что-то сказал, но звон заглушил их слова. Это становилось настолько плохо, что влияло на его равновесие. Он чувствовал себя пьяным.

Эхолокация, — смутно вспомнил он. —Вот как настоящие летучие мыши видят в темноте. Она даже атакует нас сейчас, или просто видит?

—За мной! — крикнул он, надеясь, что они его услышат.

Снова перейдя в замедленный мир Ускорения, Джон активировал Поток Теней и бросил огромные столбы черного дыма в воздух, нацеливая их на приближающегося монстра-летучую мышь, отступая при этом. Он не особо тестировал это, но должна была быть некоторая степень звукопоглощения в области действия Заклинания, учитывая, что его предыдущие бои в особняке не привлекли внимания каждого монстра в этом месте.

Изгибая тени так, чтобы они попали в морду летучей мыши, разница была немедленной и очевидной. Звон все еще присутствовал, и монстр едва отклонился от своего первоначального курса прямо на них, но больше не казалось, что резонанс собирается разбить его череп, как певцы могли разбить стекло, взяв правильную ноту.

Это хоть что-то.

Джон продолжал использовать Потоки Теней, ныряя обратно в дверной проем ближайшего дома, и поддерживал их даже после того, как Ускорение закончилось — с бешено колотящимся сердцем казалось, что Заклинание 2-го уровня длилось меньше, чем когда оно было 1-го уровня. Переход между замедленным движением и обычной скоростью был резким; казалось, что все остальное резко ускорилось. Джейд, Честер и Лилия бросились к нему, причем последняя вела бой, отступая, выпуская болты арбалета в темноту.

Дождавшись, пока все они пройдут мимо него и войдут в дом, Джон бросился внутрь и немедленно принялся заполнять помещение тьмой, как мог. Входная дверь вела прямо в небольшую гостиную. На полу валялись осколки стекла, и вся мебель была перевернута в результате произошедшей здесь бойни. Тьма уже начала заполнять комнату, как будто ее затопило маслянистыми облаками.

—Пройдите на дальнюю сторону комнаты, — приказал Джон, указывая подбородком, куда он хочет, чтобы они шли. —Как только тьма рассеется, бросьте в ублюдка все, что у вас есть.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он не знал, что думать о том, как быстро они без вопросов выполняли его приказы. Они выстроились у дальней стены, где раньше висел сломанный телевизор, и ждали, с оружием в руках. Даже Честер подобрал... трость, по-видимому?

Какая разница. Если работает, то работает.

Присутствие монстра нарастало в его Чувстве Маны, стремительно сокращая расстояние. Его визгливый сонар начинал нарастать по мере приближения. У Джона чесались зубы.

Джон на мгновение проверил, чтобы ничто не было слишком близко в его Чувстве Маны — теперь определенно приближалось больше монстров, но он пока не мог об этом беспокоиться — затем отменил Заклинание и переместил слот на второй Поток Теней.

Когда Заклинание было удвоено, тьма клубилась в невероятных объемах. Маслянистый дым поднимался с удвоенной скоростью, быстро заполняя комнату, несмотря на большие объемы, вырывающиеся из разбитого окна и открытой двери. Через мгновение он был выше их голов и приближался к потолку. Судя по различным выражениям тревоги на лицах его спутников, он знал, что не сможет долго так продолжать. Они были совершенно слепы. Это не могло быть приятно.

К счастью, монстр-летучая мышь наконец приземлился чуть дальше дверного проема.

С такого близкого расстояния он выглядел абсолютно огромным. На его лице было бешеный, маниакальный вид, как будто он заразился бешенством, чтобы стать еще более ебанутым. Пенистая слюна сочилась из уголков его вялой пасти. Его нос был сплющен, как у свиньи. Он споткнулся, обнаружив себя слабее, чем ожидал, большая часть его тела была испещрена болтами арбалета и ранами от Стрел Души Джона. Широко раскрыв челюсти, он издал субзвуковой крик, который Джон почувствовал в своих костях. Его тьма вздымалась, как будто ее отбросило ветром.

В своей тьме, из своего мира серых оттенков, Джон уставился на монстра. —Ты уродливый ублюдок, — сказал он.

Мерзость бросилась в дом с криком.