Остаток дня прошел без особых происшествий. Зеленые монстры были нелегкими противниками, но редко представляли собой по-настоящему отчаянный вызов в ситуации один на один. Его репертуар способностей стал довольно универсальным.

Это не значит, что не было никакого азарта. Однажды он столкнулся с доспехами, оживленными люминесцентной розовой слизью. Она владела мечом, который, казалось, был сделан из зазубренного кварца, и размахивала им с такой скоростью, что воздух свистел. Из четырех людей Джон был единственным, кто мог даже видеть ее движение во время атаки. Помимо этого, она спотыкалась, как пьяный рыцарь.

Джейд была весьма огорчена, не сумев сразиться с монстром, который, по ее словам, —позорил внешний вид средневековых доспехов. — Победа Джона силой Мгновенной Заморозки немного подняла ей настроение — хотя, казалось, она предпочла бы решительный триумф в клинковом бою. К сожалению, рубящие удары по монстру-слизи просто разбрызгивали светящуюся дрянь повсюду.

Более тревожным был момент, когда гигантский крокодил-альбинос напал на них из лужи, которая была слишком мала для его размеров. Если бы он не смог обмануть систему с помощью Чувства Маны и Зрения Души, это, вероятно, было бы плохо. Он был двухметровой длины от хвоста до кончика, и быстро показал, что может телепортироваться через воду, как будто лужи были порталами, ненадолго исчезая после того, как Джон смог увернуться от его первой атаки.

К счастью для него, монстр-крокодил не ожидал Электрического Шока. Примерно через минуту-другую утомительных перепалок Джон устал от постоянного появления и исчезновения монстра и рванул с помощью Ускорения к луже, куда, как он чувствовал, перемещалась его Мана. Сунув палец в воду и активировав свое Заклинание, он добился гораздо большего, чем мог надеяться. Монстр появился с хлопком вытесненного воздуха, его тело дымилось, жарилось.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+1200 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он получил много Ауры за это, хотя ему и не удалось бросить ни одного оскорбления.

Единственный другой примечательный бой, насколько это касалось Джона, был предоставлен монстром-грибом в форме колокола, который полз, как гусеница, и наносил сильные удары головой своей сине-белой шляпкой. Волны меньших грибов появлялись на метры вокруг каждого его удара, включая верхушку его сапога, когда он не успел полностью увернуться, слишком отвлекшись на попытки придумать более забавные кулинарные остроты.

—Ты отлично бы смотрелся в моем жарком, — было не лучшим его предложением, и в качестве первого залпа это было откровенно неловко.

Тем не менее, ему удалось накопить еще 1000 Ауры, прежде чем монстр-гриб пал от хорошо расположенного Огненного Шара.

Когда он наблюдал, как другие сражаются с синими монстрами, его универсальность в бою была по-настоящему подчеркнута. Не то чтобы они сами по себе были слабыми. Их способности были хороши по-своему. Но он мог представить себе сценарии для всех них, когда их силы были бы неэффективны, не по их вине. Что бы Честер сделал против слепого врага? Как бы Джейд справилась с чем-то намного быстрее нее? И как Лилия могла бы одолеть противника, который мог либо уклоняться от ее болтов, либо просто игнорировать их с помощью бронированного тела или чего-то подобного?

У Джона таких проблем не было бы. Даже если бы что-то могло противостоять всему спектру его нынешних способностей, он был уверен, что сможет найти решение проблемы где-нибудь среди Заклинаний и Навыков, которые он еще не разблокировал.

Это казалось ему довольно несправедливым. Почему ему была дарована такая абсурдная универсальность? Было ясно, что система предназначена для того, чтобы ставить пользователей в некомфортные ситуации, вися над их головами постоянным выживанием в качестве взятки.

Он просто не понимал, как его обширные способности вписывались в это. Для других, даже способности, которые им были дарованы, явно предназначались для того, чтобы вызывать больше этого дискомфорта. Например, у Лилии, очевидно, была какая-то проблема с дальними атаками, и поэтому система дала ей только возможность дальних атак. Джон не видел, как его Заклинания и Навыки применялись там. Все было слишком универсально и получалось слишком быстро. Система ошиблась? Она как-то заглючила?

Со вздохом он должен был отложить эти вопросы на потом. Их медленный марш на север был прерван тем, что небо снова потемнело.

Это произошло как раз в тот момент, когда остальные заканчивали бой с монстром-свечой с синей душой, которая метала кипящий воск, щелкая головой. Им удалось победить ее скорее изнурением, просто постепенно истощая ее тело золотыми рассечениями и серебряными арбалетными болтами. Смерть от тысячи порезов. Они наблюдали, как монстр таял в восковую белую лужу, когда на них начала надвигаться тень.

Джон отреагировал немедленно, активировав Ускорение и осматривая небо в поисках приближающегося врага — его первым предположением была воздушная атака, будучи настороженным к таким вещам после предыдущей встречи с монстром-летучей мышью. Враг действительно оказался воздушным, но это было ничто новое, и слишком далеко, чтобы что-либо с ним сделать, кроме как.

Черный круг был лишь частично виден с их точки зрения, на заднем дворе пригородного района. Он снова навис над центром Лондона, одним своим присутствием нарушая структуру мира, натягивая темную завесу над пылающим небом. Несомненно, он истекал черным ихором прямо в Темзу. Его цели можно было только гадать, но любой человек, посмотревший на эту штуку, мог только заключить, что это их главный враг.

Настроение Джона резко упало. Даже частично скрытый, он чувствовал тяжесть внимания этого чудовища. Оно легло ему на плечи, тяжелое и липкое, и он не мог не напрячься. Его руки сжались так сильно, что костяшки пальцев хрустнули. Далекая часть его сознания отметила, что он может сломать зубы, если не разожмет челюсти. Ускорение прекратилось, когда его сердцебиение участилось.

—Ты думаешь, можешь появляться, когда захочешь, да? — пробормотал Джон. Его голос звучал отстраненно. —Думаешь, можешь появляться и исчезать по желанию?

—Надеялась, что этот ублюдок исчез навсегда, — голос Джейд был где-то рядом с ним. Джон не мог ее видеть. Его зрение сузилось, сосредоточив его на одном конце, а ту ужасную штуку на другом.

—Что это вообще такое? — прошептал Честер.

—Зло, — сказала Лилия.

—Что-то, что должно умереть, — сказал Джон.

—Ты думаешь, это возможно? — спросила Джейд. —Типа, этот ублюдок вообще может умереть? Мне кажется, это какая-то нечестивая сила природы.

—В этой штуке нет ничего естественного, — сказала Лилия.

—Ты понимаешь, о чем я. — Голос Джейд был тверд. —Я просто не понимаю, как нам вообще убить что-то подобное.

—Подавляющей силой, — сказал Джон.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+800 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Уведомление вывело его из ярости. Тоннельное зрение рассеялось, и его взгляд охватил всю окружающую действительность — которая, конечно же, включала трех спутников, смотрящих на него со смесью выражений. Джон не стал пытаться их истолковывать. Вместо этого он резко повернулся на пятках, презрительно отвернувшись от сингулярного монстра, и ушел. Остальные вскоре последовали за ним.

В течение часа небо снова потемнело, до знакомого подобия ночи, со странными теневыми складками, простирающимися от горизонта до горизонта. По-видимому, это действительно будет происходить ежедневно. Джон обдумывал последствия этого по мере их продвижения.

Во-первых, очень быстро стало очевидно, что эта ложная ночь изменила активность монстров. В тот момент, когда черная дыра показала себя, характер движения мерзостей изменился, став более проактивным. Днем монстров можно было почти назвать ленивыми, особенно более слабых, таких как синие и зеленые. Большинство из них, казалось, довольствовались поиском кровавых пятен и тем, что они, черт возьми, делали с кровью.

Теперь они, казалось, патрулировали. Больше не довольствуясь старыми останками, они явно искали живых существ, чтобы сделать их жертвами. Гринд стал проблематичным, и вскоре Джон и остальные были вынуждены вернуться к тактике уклонения, которую им пришлось применить после побега из особняка прошлой ночью.

Таким образом, достижение полей на окраине города принесло мало чувства триумфа. Было некоторое облегчение от достижения рубежа, но знание того, что их ждет только большая опасность, скорее омрачило любые положительные эмоции. Затрачивание часов на каждую пройденную милю демотивировало.

На простирающемся перед ними участке сельской местности было совсем не темно, даже близко. Но было много зловещих теней и достаточно мрака, чтобы потенциально скрыть то, что могло быть за пределами досягаемости его Чувства Маны. Земля также не была плоской и открытой. Живые изгороди и деревья обозначали границы между холмистыми полями, и Джон знал, что там будут канавы, долины и другие маленькие укрытия.

Дело в том, что это было на самом деле им на руку. Пересекать эти поля при открытом свете «дня» было бы только проблематичнее. Тени и укрытия могли оказаться большим подспорьем. К сожалению, само собой разумелось, что монстры тоже смогут использовать эти укрытия. Чувство Маны предупредит его об их присутствии заранее, но вероятность быть обнаруженным и преследуемым большой ордой казалась довольно высокой.

Особенно с учетом возросшей активности монстров. Разница между поведением монстров ночью и днем была… ну… как небо и земля. Была ли черная дыра причиной этого изменения или просто еще одним продуктом заката, он не мог сказать.

—Что вы, ребята, думаете, нам делать? — прошептала Джейд. Они присели на корточки на краю дороги, выглядывая из-за куста на поля за ним.

Джон не мог не заметить усталость в ее голосе. Несмотря на магический отдых, который он получил накануне вечером, он сам чувствовал некоторую усталость. Отдых, казалось, не давал никаких дополнительных преимуществ, кроме сокращения времени, которое ему нужно было провести во сне. Они приближались к 24 часам с тех пор, как он спал, и он начинал чувствовать сонливое недомогание, которое приходило от усталого тела.

—Отдохнуть, — сказал Джон, медленно моргая. —Нам нужно отдохнуть.

Лилия кивнула. —Мне кажется, я могла бы проспать целые сутки прямо сейчас. — Затем она вздрогнула и оглянулась на город. —В то же время, я не знаю, как я засну, не будучи буквально на грани изнеможения.

—Сам почти там, — пробормотал Честер. Его глаза были полузакрыты. Он что-то еще сказал, но это было слишком неразборчиво, чтобы понять.

—Хорошо, — сказала Джейд. —Делать это прямо сейчас кажется плохой идеей. Значит, мы попытаемся найти где-нибудь безопасное место, да?

Джон кивнул.

После дальнейшего обсуждения они решили, что лучше всего будет найти безопасное место на ночь. Нигде не было по-настоящему безопасно, но им удалось проникнуть мимо патрулирующих монстров и попасть в дом на самом краю полей, не будучи замеченными или почувствованными. Оттуда они поднялись на чердак и закрыли люк за собой. Они выбрали это место, потому что видели, что на крыше есть окна, которые позволят им видеть как поля, так и улицу, в то время как сам чердак обеспечит им хотя бы минимальную безопасность.

Было почти полночь, когда они устроились, согласно часам Джона. Чердак был завален старым хламом, но там были спрятаны простыни, из которых они смогли сделать маленькие гнезда, чтобы устроиться поудобнее — или, по крайней мере, что-то более удобное, чем попытки спать на твердых деревянных половицах.

Между ними прошло немного разговоров. Они вяло жевали кусочки еды, которую Джон запихнул в свой Инвентарь, затем остальные быстро начали засыпать. Джейд храпела. Лилия бормотала бессмыслицу во сне. Честер ерзал, ворочаясь снова и снова, как будто не мог устроиться и не был достаточно измотан, чтобы отключиться в таких условиях.

Джон вызвался на первое дежурство, так как он был единственным, кто мог эффективно это делать, и он знал, что ему все равно нужно всего два часа. Возможно, меньше, если он улучшит способность.

К черту. Я делаю это.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Улучшено Отдых: Уровень 0 -> Уровень 1!

-500 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Если бы тема удвоения с каждым уровнем продолжалась, он, вероятно, был бы без сознания всего час. Даже это казалось опасным. Мысль о том, что что-то нападает на него, пока он беспомощен, пронзила его страхом, как будто его ударила молния.

Он вспомнил, когда в последний раз использовал это заклинание, еще в особняке. Трудно было поверить, что дюжина монстров, появившихся в этом месте, не издала ни звука, ничего, что могло бы потревожить его и разбудить. Паническая комната наверняка не была настолько звуконепроницаемой. Шум должен был его разбудить.

К черту. У меня много Ауры, и я хочу проводить во сне как можно меньше времени.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Улучшено Отдых: Уровень 1 -> Уровень 2!

-1000 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

На этом он остановился, однако, бросив взгляд на свой общий запас Ауры: 12 300. Параноидально или практично, тратить слишком много Ауры на довольно избыточное Заклинание казалось нецелесообразным. Он попросит кого-нибудь из них помочь ему протестировать это, как только закончится его дежурство. Когда бы это ни было.

Как бы в ответ на мысли Джона, Честер издал тихий, детский стон, полный знакомого разочарования, прежде чем резко сесть. —Черт, чувак, — прошипел он, потирая лицо. —Я не могу так спать.

Мускулистый подросток посмотрел в сторону Джона. На его губах была хмурость, но в глазах появился решительный блеск. Он вздохнул и повалился обратно на свою кучу простыней.

Джон настороженно наблюдал за ним. —Он ведь не собирается со мной разговаривать, да?

—Я не знаю, как, черт возьми, я все еще жив, чувак, — пробормотал Честер.

О, Боже, он собирается. И он собирается говорить об эмоциях и все такое. Это прямо как тот раз, когда я был в гостиной, а Софи пришла домой пьяная.

Джон серьезно подумывал использовать Отдых прямо здесь и сейчас. Если не это, то он всегда мог выпрыгнуть из окна. Это казалось разумным вариантом.

—Там столько удивительных, замечательных людей, которые заслуживают быть здесь гораздо больше, — сказал Честер, его голос дрожал.

Твою мать. Он что, плакать собирается? Джон решил найти что-нибудь интересное за окном, чтобы посмотреть на это. Просто выполняю свою работу. Стою на страже. Ничего неловкого.

—Я даже не знаю, что случилось с остальными ребятами из спортзала. Или с мамой и папой. Бабушкой. Моими друзьями. Всеми парнями и девушками из школы. Тем парнем из магазинчика на углу, который всегда улыбался и махал, когда я проходил мимо. — Честер поперхнулся словами и на мгновение замолчал. Он глубоко, прерывисто вздохнул. —Надеюсь, они встретили свои версии Джейд. Еще одну Лилию. Какого-нибудь крутого чудака вроде тебя.

Джон остался со смешанными чувствами. Знание того, что его считают крутым, что было буквально самым важным фактором в его дальнейшем выживании, приносило облегчение. С другой стороны, часть про «чудака»… Ну, это было более знакомо.

Хотя это не означало, что это не было больно.

—Как я, бесполезный, некомпетентный идиот, оказался здесь? Я видел… Так много людей. Так много монстров. Везде тела. Крики. О, Боже, как, черт возьми, я должен закрывать глаза, не видя и не слыша всего этого дерьма снова и снова? — Его дыхание становилось все более затрудненным. —И я просто бежал, и бежал, и бежал. Даже не подумал остановиться, чтобы помочь кому-нибудь. Был. О, Боже. Был этот ребенок. Маленький ребенок. Она не могла быть старше… о, Боже. Я самый худший человек на свете, чувак. Почему вы все мне вообще помогаете? Вы должны оставить меня в качестве приманки в следующий раз, когда появится большой монстр. Мои способности позволят мне удерживать его внимание. По крайней мере, тогда я мог бы быть полезен для чего-то.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипами Честера. Он определенно плакал.

Стоит ли мне что-то сказать? Что, однако? —Ну-ну? — —Я уверен, что с ними все в порядке? — —Ты не совсем бесполезен? —

Самая большая проблема заключалась в том, что он даже не знал, как утешать кого-то в лучшие времена. Делать это, не выглядя при этом жалким? У него не было ни малейшего, черт возьми, представления. Тишина становилась все дольше и дольше, и дискомфорт Джона рос. Он чувствовал, как будто в нескольких футах от него сидит ядерная бомба, и любое неверное движение заставит ее взорваться.

Но он должен был что-то сделать, верно? Все должно было быть лучше, чем сидеть здесь в тишине, даже если это была какая-нибудь бесполезная банальность. Джон искал нужные слова и ничего не находил. Казалось, тишина начала нарастать, становясь все больше и больше, чем дольше она продолжалась. Его желудок превратился в свинец. Его сердце пыталось вырваться из груди.

Скажи что-нибудь, чувак. Давай. Что угодно.

Рот Джона оставался закрытым. Прошли минуты. Дыхание Честера выровнялось, и Джон надеялся, что это означало, что парень уснул — и что его измученная тирада будет полностью забыта утром.

Прошло еще немного времени. Облачные мысли витали в голове Джона. Они были расплывчатыми и нечеткими по большей части, слишком эфирными, чтобы найти истинное пристанище в его сознании. Но одна поднялась наверх и приобрела некое подобие формы: осознание, и притом странное.

В одном определенном смысле опыт Джона до сих пор был благословенным. Каким-то образом он не видел, чтобы кто-то умирал. О, везде были кровавые пятна. Слишком много, чтобы даже надеяться отрицать мрачную реальность того, что, возможно, миллионы людей уже погибли.

Но он еще не видел человеческой смерти своими глазами.

И казалось слишком уж удачным, что это прозрение поразило его именно тогда, когда он увидел небольшую группу людей, бегущих по полям снаружи.