Долгие секунды тянулись, пока Джон широко раскрытыми глазами смотрел в окно, застыв в недоумении. Слишком много времени потребовалось его разуму, чтобы зарегистрировать то, что он видел, и понять, что он смотрит на другую группу выживших. Когда осознание пришло, оно принесло с собой смешанные чувства.

Часть его ликовала, обнаружив подтверждение того, что там все еще есть люди. Он начинал беспокоиться об этом. С другой стороны, маленький, жалкий кусочек его психики не мог не испытывать тревоги при мысли о том, что ему придется иметь дело с еще большим количеством людей.

Однако и то, и другое было подавлено ужасом, охватившим его, когда он обдумывал последствия того, что он видел. Чувство Маны похвалялось эффективным радиусом действия около 500 метров, по его прикидкам. Эти люди сейчас находились за его пределами. Но по их суетливым движениям было очевидно, что они от чего-то бегут, и не нужно быть гением, чтобы понять, от чего они бегут.

Через секунду он получил подтверждение. Первый монстр, появившийся на небольшом холмике вдалеке, был слишком далеко, чтобы оценить его размер или получить данные с помощью Зрения Души. Но он уже обнаружил, что количество монстров само по себе является качеством. Даже если бы это существо было самым слабым синим за всю историю, это не имело значения, когда через секунду за ним по холму мчались еще 100. Они выглядели как надвигающийся прилив, затопляющий сельскую местность.

Тотчас сердце Джона забилось на полной скорости. Как это стало привычкой при столкновении с трудной ситуацией, он сразу же обратился к своему меню Ауры.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Разблокирован Орлиный Глаз!

-1000 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джон едва зарегистрировал, как навык вживляет свои инструкции в его мозг. Он просто схватил информацию и применил ее. Сузив глаза и сосредоточившись, он увеличил изображение на приближающуюся орду монстров. К своему разочарованию, это не дало ему никакого дополнительного преимущества в Зрении Души, поэтому вместо этого ему просто предоставился более близкий взгляд на ужасы, приближающиеся к ним.

Они представляли собой на удивление однородную орду, по сравнению с тем, с чем Джон и его спутники имели дело до сих пор. Подавляющее большинство из них были огромными насекомыми: муравьи, жуки, блохи, с примесью нескольких более редких жуков. Более экзотических мерзостей было немного.

Наоборот, разнообразие монстров, доступных в Лондоне, было огромным. Было всего несколько повторных встреч с монстрами одного и того же вида. Было ли это по-другому в других местах? Эти выжившие явно бежали из Уотфорда — он не знал, какого черта они направлялись в Лондон, но, с другой стороны, он в конечном итоге собирался сделать примерно то же самое, как только кольцевая дорога M25 приведет его вокруг города и ближе к Дагенхэму, так кто он такой, чтобы судить? Возможно, здесь были люди, которых эта группа хотела проверить.

Джон обратил свое внимание на людей. Это заняло мгновение, пришлось деактивировать Орлиный Глаз, чтобы получить более широкую картину и снова их найти. Вернувшись к Навыку, он приблизился к людям, как будто смотрел в бинокль. То, что он увидел, только усилило его противоречивые чувства.

Всего их было пятеро. Азиат с длинными волосами в костюме мастера боевых искусств шел впереди. За ним бежали двое бок о бок: седовласый старик, одетый только в свободные шорты, который выглядел слишком резвым и мускулистым для своего возраста, и чернокожая женщина с красными локонами, развевающимися за ней, в обтягивающем комбинезоне, который оставлял очень мало для воображения даже с такого расстояния.

Все они были интригующими видениями по-своему, но последние двое в их числе внесли в уравнение фактор, который довольно сильно ограничил возможные ответы Джона.

Бедные дети, прижатые под каждой рукой мастера боевых искусств, выглядели так, будто все еще были в пижамах. Один синий, один розовый, оба со светлыми волосами и босыми ногами, даже отсюда он мог сказать, что они были покрыты грязью и кровью, и его сердце, черт возьми, раскололось надвое, увидев такую пару детей. Никто из них не паниковал и не метался, как можно было бы ожидать от детей в их ситуации. Они были совершенно неподвижны в хватке мастера боевых искусств. Джон очень надеялся, что это какое-то заклинание, которое использовал мастер боевых искусств, чтобы держать их в покое. Ему не нравилось, что это могло означать, если дети были действительно невосприимчивы к отчаянной ситуации, в которой они оказались. Возможности того, через что они прошли…

Джон моргнул, отключив навык Орлиный Глаз. Он сжал переносицу и вздохнул, переходя в стон. В идеале, он бы сейчас отпустил остроумную шутку, что-то остроумное и саркастическое, что сообщило бы системе, что он не собирается отступать от предстоящего испытания.

Но ничего не приходило в голову. Казалось, его воображение было внезапно охвачено спекуляциями, и было трудно направить его к новой цели.

—Что они видели? — задавался вопросом Джон. —Что им пришлось сделать, чтобы выжить во всем этом? У них тоже есть системы? Или эта группа защищала их с самого начала?

Он надеялся, что это так. Но почему-то сомневался в этом. Апокалипсис не казался сценарием, располагающим к приятным возможностям.

Чувство Маны все еще пульсировало с каждым ударом сердца, и поэтому Джон увидел момент, когда первый монстр в его радиусе действия заметил людей, бегущих по полям. Монстры в основном держались окружающего пригорода, лишь немногие из них отваживались патрулировать сельскую местность. Теперь несколько десятков отделились от жилого района и двинулись в лоскутное одеяло полей.

—Этих парней, наверное, отрежут. — Осознание поразило его, как молния, оставляя ощущение, будто его нервы были сожжены изнутри. —И нам придется что-то с этим делать.

Джон убедился, что его раздражение не проявилось в его языке тела, когда он поднялся на ноги. Ему просто придется поспать позже. Оглядевшись, он оценил состояние своих импровизированных товарищей по команде. Все трое крепко спали, будучи измотанными к моменту их прибытия. Сам он тоже не чувствовал себя особенно энергичным, но у него, по крайней мере, были средства, чтобы пережить это, и знание того, что ему, надеюсь, придется отключаться менее чем на час, чтобы хорошо выспаться, после того как он улучшил свое заклинание Отдых до 2-го уровня.

Пока он раздумывал, будить ли их, вопрос стал спорным. Более крупный монстр, находившийся в нескольких кварталах, резко изменил курс, промчавшись через сады, по дорогам и сквозь дома — в последнем случае он пронесся через дом, в котором они прятались. Спрятаться на чердаке оказалось хорошим решением, потому что он прошел прямо мимо, даже не намекнув на их присутствие, вырвавшись через дверной проем с другой стороны с тигриным ревом. Джон наблюдал, как он мчится в поле, четвероногий монстр, покрытый пыльцой, источающей цветы вместо меха, оставляя за собой внушительное желтое облако. Его душа была желтой.

Остальные мгновенно проснулись. Спать сквозь шум, который только что вызвала эта штука, было невозможно, независимо от того, насколько ты устал. Даже Джон почувствовал, что его разбудили шоком, а он не спал.

Джейд первой пришла в себя. Она посмотрела на Джона, быстро моргая, чтобы прояснить зрение. —Что происходит?

Джон обдумывал, как ответить, поворачиваясь, чтобы скривиться от текущей ситуации за окном. —Очередной пиздец, — наконец сказал он.

Присоединившись к нему у окна, Джейд выругалась. —Это, блять, дохрена монстров.

—Вероятно, примерно столько же, сколько мы имели дело раньше.

—А это, блять, тоже дохрена монстров, Джон.

—Я не говорил, что нет, — сказал Джон, стараясь не звучать защищающимся. Он не мог понять, что было не так в том, что он сказал, и решил верить, что она просто устала и раздражена, и он не облажался в самом начале разговора. Он указал. —Они все преследуют тех людей, вон там.

—Я их вижу, — сказала Лилия с другой стороны от Джона, и он надеялся, что никто не заметил его вздрагивания. Он не слышал, как она двигалась. Лилия резко втянула воздух сквозь зубы и сказала: —С ними двое детей.

—Да, — сказал Джон. Ему отчаянно хотелось вздохнуть, но он не знал, как они — или система — могут на это отреагировать.

—Черт возьми, — прошептал Честер. Он не сдвинулся со своего гнезда из одеял, и в его голосе звучало отчаяние человека, смирившегося с неизбежным.

Казалось, они все пришли к согласию, не обмениваясь ни словом дебатов. Им нужно было что-то сделать. Черт возьми, они, вероятно, решили бы действовать, даже если бы там было только трое взрослых; если бы они думали так же, как Джон, они должны были бы беспокоиться о том, как мало людей осталось в живых к этому моменту.

Дети просто превратили это в обязанность. Только полный кусок дерьма проигнорировал бы то, что они здесь видели. Он не был точно уверен, что система Ауры подумает о том, чтобы оставить пару детей умирать — независимо от того, была ли эта смерть гарантирована без их вмешательства — но он не представлял, что она отнесется к нему благосклонно.

—Так что мы делаем? Что мы можем сделать? — спросила Джейд. Теперь она смотрела на него. Сильного. Человека с ответами. Он позиционировал себя как компетентного и влиятельного человека, и это, полагал он, была высокая цена этой уловки: долг. Власть. Ответственность. Теперь в его руках были жизни. Если он облажается, люди могут умереть.

И это было так чертовски ужасно, что одним из самых больших соображений, которые ему приходилось принимать в этом моральном расчете, была его Аура. Возможность смерти людей должна была быть более чем достаточным бременем на его плечах. Но нет, он также должен был подумать о том, как это будет выглядеть. Как, черт возьми, система это воспримет. Позволить кому-то умереть под его защитой звучало невероятно не круто. Он, вероятно, мог бы компенсировать это, поклявшись отомстить или позволив одной слезе скатиться по его иначе невыразительному лицу или издав драматичное, в стиле Вейдера, —НЕТТТТТ, — но это казалось таким неправильным. Здесь были жизни реальных людей. Он ненавидел даже думать об этом так.

Джон закрыл глаза. На мгновение затаил дыхание. Позволил себе почувствовать этот груз, давящий на него.

—Лучший путь вперед, — сказал он себе, —это не допустить, чтобы кто-то умер. Не нужно думать о способах предотвращения потери Ауры, которая могла бы прийти со смертью товарища, если никто, черт возьми, не умрет вообще.

Его охватила решимость. Наблюдая за движениями монстров в своем Чувстве Маны, ему пришла в голову идея.

—Мы выиграем им немного времени, — сказал Джон, поднимаясь на ноги. Затем он рассказал им свой план.

~~~

Им, конечно, это не понравилось. Он не думал, что кто-то, прошедший через то, через что они прошли, посчитает его план безупречным. Черт возьми, даже тот, кто никогда не видел монстра, вероятно, подумал бы, что он немного сумасшедший.

Убедившись, что на люк чердака навалено как можно больше хлама, все трое вылезли с чердака через окна. Чтобы выбраться на крышу, потребовалась некоторая ловкость, но Ловкость Джона 3-го уровня позволила ему выбраться с некоторой грацией. Остальным было труднее в их разнообразных доспехах, но они вынесли унижение без жалоб; он полагал, что они просто рады, что он не заставляет их бросаться прямо в бой.

Прокравшись к вершине черепичной крыши, они осмотрели ситуацию. Трехэтажный дом давал им хорошую позицию.

Трудно было поверить, что прошли считанные минуты с тех пор, как Джон впервые заметил людей и армию чудовищных преследователей. Даже без Орлиного Глаза было легко увидеть, что сотни мерзостей преследуют их. Возможно, даже до тысячи. С Орлиным Глазом люди теперь были достаточно близко, чтобы видеть выражения на их лицах.

Каждое лицо выражало свирепую решимость. Их губы двигались, что-то говоря друг другу. Нахмуренные брови, сжатые челюсти, расширенные ноздри. Они преодолели удивительно большое расстояние за время своего бега, легко пройдя более двух третей полей, простирающихся между окраиной Лондона и Уотфордом, и это было видно по обильному количеству грязи, покрывающей их одежду.

Джон на мгновение задумался о них. Кем они были до всего этого? Какие способности им удалось приобрести? И через что система заставила их пройти, чтобы получить эти силы?

Он старался не смотреть слишком пристально на лица детей. Эти пустые выражения… Материал для кошмаров.

Чувство Маны излучалось всенаправленной волной. Люди, вероятно, теперь были в его радиусе действия, хотя авангард преследующей армии монстров-насекомых еще не достиг их. Десятки монстров начинали сходиться на эту позицию с другого направления, но сотни других не были предупреждены о развивающейся ситуации. Предположительно, один только шум привлекал их. Надеюсь, там не было какого-нибудь монстра-вызывателя, как та чертова многоножка с красными глазами в особняке.

Джон глубоко вздохнул. Он оглянулся на своих товарищей. —Готов, когда вы будете готовы.

Кивнув, Джейд сжала мачете.

Лилия не ответила, лишь подняла арбалет.

Только после нескольких глубоких, прерывистых вдохов Честер тихонько выдавил: —Да. — Затем он вспыхнул сияющим светом, и чудовищная армия, мчащаяся по полям, изменила курс.

Джон погрузился в свое меню Ауры.