Странное чувство спокойствия охватило Джона, когда он бежал. Все последние пару дней он сохранял бесстрастное выражение лица, чувствуя себя абсолютно напуганным внутри. Каждое мгновение, проведенное в пределах даже мили от смерти, наполняло его доселе невозможным уровнем ужаса.

Не то чтобы этот страх покинул его сейчас. Мысли о том, что могло пойти не так, все еще таились в глубине его сознания. Смерть, окончательный конец, все еще пугала его, независимо от того, как она произойдет, и он больше всего на свете хотел отсрочить ее до старости — и, черт возьми, даже тогда он всегда надеялся, что какой-нибудь технологический прорыв откроет секреты бессмертия, и ему никогда больше не придется чувствовать, как его грудь сжимается от мыслей о том, что произойдет «после» конца. Возможно, эти магические силы смогут сделать то же самое.

И Джона Вудса никогда нельзя было назвать по-нанастоящему спокойным в социальной ситуации. Хотя это, по общему признанию, было странное стечение обстоятельств.

Так что, возможно, спокойствие — это не совсем то слово, которое подходит для того, что он сейчас чувствовал. Это была… решимость, как он полагал. Чувство мрачной цели, которое он никогда не испытывал. Перед ним стояла задача, и это позволяло ему отвлечь свой разум от всей тревоги, страха и неуверенности в себе.

Иными словами, его разум был полностью поглощен тем, как он собирается уничтожить всех этих монстров до конца ночи. Больше ни на что не было места.

Избегать монстров в городе было пустяком по сравнению с событиями прошлой ночи. Либо ни у одного из них не было сенсорных способностей, либо пожар, охвативший соседние поля, приковывал все их внимание; как бы то ни было, большинство движущихся монстров явно направлялись к полям. В результате им едва приходилось останавливаться и прятаться, и им ни разу не приходилось возвращаться назад.

Особенно помогло то, что у них на самом деле не было определенного пункта назначения. Вместо этого их нынешнее бегство, возможно, лучше было бы описать как поиск. Если и была одна меткая критика этой следующей фазы плана Джона, то это то, насколько сильно она зависела от элемента удачи.

Учитывая, что он лично столкнулся лишь с двумя такими штуками почти за два дня путешествия по, казалось, половине чертового столичного города, шансы наткнуться на другой портал случайно не казались особенно высокими. Но он сказал себе, что держался подальше от оживленных мест, пробирался по переулкам, пробирался через сады. Он не приближался к оживленным местам с тех пор, как наступил апокалипсис.

Это должно было измениться. Это был риск. Огромный. Но кто не рискует, тот не пьет шампанского, и Джон устал чувствовать, что он переходит от одного отчаянного бегства к другому.

Они спустились с крыши по водосточным трубам, затем быстро оставили преследующую армию позади. Пламя, которое разжег Джон, дало им достаточно форы, чтобы орда монстров оказалась за пределами его досягаемости, прежде чем она даже смогла предпринять значительную погоню, и четверо из них направились на юг, обратно в пригородные окраины Большого Лондона.

Он вообще не знал этого района Лондона, но он заметил крышу супермаркета вдалеке, когда они были на крыше дома, и он предположил, что рядом будет главная улица. Черт возьми, возможно, им повезет, и они найдут портал внутри самого супермаркета.

Чувство Маны постоянно излучалось с каждым ударом его сердца, выводя маленькие точки энергии в его сознание. Таким образом, он сразу же осознал, когда плотная стая монстров вошла в его радиус действия. Ситуация прояснялась по мере их приближения. К тому времени, когда супермаркет появился в поле зрения, он был благодарен за свое решение держаться подальше от оживленных районов.

То, что он чувствовал с помощью Чувства Маны, было ордой монстров, праздно толпящихся в огромной массе, которая извивалась по тому, что он мог только предположить, было главной улицей. Гигантские насекомые, мутировавшие животные и более сложные мерзости — все присутствовали, и все они… практически ничего не делали.

Видя их такими беззаботными и беспечными, Джон почувствовал праведное негодование, о существовании которого он даже не подозревал. Тот факт, что они вторглись на Землю и уничтожили бесчисленное множество живых существ, был достаточно плох, но иметь наглость затем расслабиться после хорошо выполненной работы… Джон хотел, чтобы эти ублюдки истекали кровью.

—Гребаные паразиты, — пробормотал он себе под нос.

Рядом с ним Джейд прорычала свое согласие: —Кучка паршивых ублюдков. Думают, что могут просто развалиться, как будто это их место? Идите на хрен.

—У тебя акцент прорезался, — прошептал Честер.

—А ты звучишь так, будто собираешься плакать, — прошипела Джейд в ответ.

—Ребята, — сказала Лилия, и они оба замолчали.

Они расположились на краю переулка, выглядывая из-за угла на главную улицу. Джон едва мог разглядеть переднюю часть большой парковки, предположительно для супермаркета, и какой-то автобусный парк, расположенный через дорогу от нее. Далее, ряды магазинов, приютившихся под террасными квартирами, были видны, прямо перед тем, как изгиб дороги прерывал дальнейший обзор.

Между всем этим и внутри него: монстры, большие и малые. Они были достаточно близко, чтобы Зрение Души показало, что они в основном зеленые и синие, но на первый взгляд было видно по крайней мере десять желтых, и Джон был уверен, что видел там несколько оранжевых пятен.

Далеко, далеко, возможно, за мили, гуманоидное существо с огромными черными крыльями плыло по небу. За ним, над Центральным Лондоном, черная дыра и огромные фигуры, движущиеся между небоскребами.

Это было ужасающее зрелище. Устрашающее. Джон чувствовал, будто смотрит на путь, по которому ему придется идти, пошаговое предсказание своего будущего. Он глубоко вздохнул, заставляя себя вернуться в состояние сосредоточенности, которое так спокойно привело его сюда.

Чувство Маны подсказывало ему, что позади них в его радиус действия входят новые монстры. У них не было неограниченного времени.

После сигнала Джона они прокрались обратно по переулку, обходя главную улицу на несколько кварталов. Используя свой репертуар магических чувств, они смогли двигаться зигзагообразно, пробираясь через переулки и сады, чтобы снова и снова выходить на главную улицу и оценивать ситуацию.

Супермаркет оказался Лидл, не то чтобы это имело особое значение. Дальше по дороге действительно была главная улица, полная магазинов, как независимых, так и сетевых, ни одному из которых Джон не уделял особого внимания. Даже не потрудился прочитать их названия.

Потому что большая часть его внимания теперь была посвящена зданию через дорогу от супермаркета. Три огромных открытых отсека гаража обнажали внутренности того, что когда-то было автобусным парком, с некоторыми культовыми красными двухэтажными автобусами, видимыми внутри склада, освещенными пылающим красным светом, проникающим через прерывистые фонари на крыше. Дорога снаружи была усеяна разбитыми машинами, заброшенными автобусами и отдыхающими монстрами.

Самое главное, над тремя гигантскими дверями здания висел зловещий свет.

Джон активировал Зрение Души и Орлиный Глаз, едва осмеливаясь моргнуть. Левый был синим, средний — зеленым, а правый — желтым. Каждые несколько секунд из синего портала выходил монстр. Зеленый выплевывал монстра примерно раз в минуту. Пронаблюдав пять минут, он не увидел признаков выхода монстра из желтого портала.

Ничего не изменилось в области внутри склада. Признаков монстров внутри не было. Эти порталы, очевидно, не были окнами прямо в другой мир, иначе они могли бы видеть монстров на той стороне, прежде чем они пройдут. Это открытие усложняло ситуацию, но не настолько, чтобы отступать.

Джон повернулся к своим товарищам. Они тоже смотрели на порталы, но его движение привлекло их внимание.

—Мы уверены, что это хорошая идея? — Честер первым заговорил. В его голосе явно отсутствовали интонации, как будто он изо всех сил старался сохранить его ровным.

—Ни в чем нельзя быть уверенным, — сказал Джон. —Но это то, что мы делаем.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Просто последний портал, куда мы ходили, был немного, ну… Как ты это назвал раньше? Пиздец?

—Это было напряженно, — признал Джон.

—Но мы убили всех монстров, — добавила Лилия.

Джон воздержался от замечания, что именно он убил подавляющее большинство монстров. Это не имело значения, поскольку он собирался сделать то же самое и здесь.

—Ага, — сказала Джейд. —Заманивать ублюдков в узкое место и убивать их — неплохая идея. — Она пожала плечами, но хмурилась, продолжая: —В прошлый раз сработало, так почему бы не снова?

Джон нахмурился. —Ты звучишь сомнительно.

—Конечно, я сомневаюсь, ты, безумный ублюдок, там сотни их на той улице, а ты хочешь затащить сюда еще больше, чтобы убить как можно больше. — Она покачала головой и тихо вздохнула. —Наверное, это надо сделать, да? Все эти монстры должны умереть, и кто еще это сделает?

—И пока мы в портале, мы могли бы убить всех монстров, которых найдем внутри, — тихо сказала Лилия. —Если эти штуки действительно порождают монстров, это общественное благо.

—Да, не проблема, — прошептал Честер, не похоже, чтобы он верил хоть одному слову. —Все, что мне нужно сделать, это выступить в роли приманки, чтобы заманить огромную орду монстров, а затем пробежать через всех этих монстров, чтобы добраться до портала, затем войти в портал и каким-то образом не умереть, пока я жду, пока вы трое убьете их всех. Проще простого.

Его голос становился довольно истеричным к концу.

—Мы справимся, — сказала Лилия.

—Нельзя бежать вечно, — согласилась Джейд.

Между ними воцарилась тишина, отягощенная предвкушением и ужасом.

Джон на мгновение оглядел остальных, оценивая их выражения лиц, их позы. В них чувствовалось напряжение. Они, несомненно, боялись плана Джона, и в этом не было стыда. Глубоко внутри него тоже таился страх, и он не думал, что когда-либо сможет полностью его заглушить. Черт возьми, он, вероятно, даже сейчас не мог назвать его тихим.

Он просто… это было… Он просто хотел, чтобы эти куски дерьма монстров умерли. Так сильно. Он не мог вспомнить, было ли когда-нибудь, когда он чего-то так сильно хотел, и он полагал, что это чувство ему придется изучить подробнее позже.

На данный момент он сказал: —Вам троим не обязательно идти.

Оказалось, ему еще многому предстояло научиться о других людях, потому что он даже не мог понять, почему все трое его товарищей смотрели на него с нахмуренными бровями, сжатыми губами и челюстями и так далее. Несмотря на свою общую социальную неловкость, он мог распознать гнев, когда видел его. Почему они так разозлились на его предложение, когда всего несколько мгновений назад все выражали сомнения, он никогда не узнает. Возможно, он никогда и не узнает.

—Конечно, я останусь, не будь дураком, — отчитала его Джейд, поворачиваясь, чтобы злобно взглянуть на монстров и их порталы.

—Я не трус, — сказала Лилия, подбрасывая арбалет.

Даже Честер сжал челюсти и жестко кивнул, не двигаясь с места.

—Ты сумасшедший, — сказала Джейд, и каким-то образом в этом слове не было оскорбления, —но я не думаю, что ты ошибаешься. Мы меньше двух дней в этом безумии, и мне уже ясно, что мы должны дать отпор этим ублюдкам.

Джон моргнул. Он наблюдал за ними еще несколько секунд, но никто из них не отказался от своей решимости, хотя все они казались не менее напряженными, чем до того, как они подтвердили свое решение. Он решил не уточнять, что его намерением отнюдь не было продолжать сражаться с монстрами в среднесрочной перспективе.

—Ну тогда, — сказал Джон. —Давайте сделаем это.

—Да, давайте, — раздался голос из-за их спин, глубокий и хриплый.

Джон рефлекторно активировал Ускорение, развернувшись лицом к новичку и поднявшись на ноги в оборонительную позицию, как того требовали его боевые Навыки, в мгновение ока. Шок заставил его сердце бешено колотиться, лишь для того, чтобы оно на мгновение сбилось с ритма от замешательства при виде перед ним. Затем оно упало, когда он узнал человека.

Не могло быть много стариков с лысыми, пигментными головами и морщинистыми лицами, одетых только в белые плавательные шорты. Орлиный Глаз не передал всей справедливости его мускулистому телосложению; казалось, кто-то взял голову старика и пересадил ее на тело молодого Арнольда Шварценеггера, затем добавил несколько косметических штрихов в оттенке кожи и тому подобное, чтобы сделать его более правдоподобным.

И на его лице была ухмылка, показывающая блестящие белые зубы. Это была не улыбка человека, который только что оставил позади пару мертвых или обреченных детей. В ней не было ничего скорбящего.

Но она была более чем дикой. Предвкушающей. Хищнической.

Эта мысль все еще эхом отдавалась в сознании Джона, когда Ускорение закончилось.

—Вы, сопляки, похоже, замышляете немного веселья, — сказал старик, еще шире улыбаясь. —Есть место еще для одного? Я, может, и выгляжу старым пердуном, но в свое время я умел устраивать вечеринки.

Старик подмигнул Лилии, и уведомление, которое получил Джон, озадачило его больше, чем что-либо, что он видел сегодня.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Что? Почему?! — Потребовался тщательный контроль, чтобы не показать никакой реакции, даже когда он кипел внутри. —Я даже ничего не сделал, за что, черт возьми, меня наказали?

—Ты действительно думаешь, что справишься, старина? — ответила Джейд. Почему она улыбалась?

Лилия указала обратно на порталы. Почему она тоже улыбалась? —Мы планируем, чтобы все стало немного волосатым.

—О, я люблю волосатых, — сказал старик со смешком. —Меня зовут Дуглас. Когда-то меня звали Даг-Головорез. Не думал, что когда-нибудь смогу пережить те дни, но вот мы здесь. — Он сжал руки в кулаки и поднял их в стойке боксера. —Вы, сопляки, покажите мне врага, а я покажу вам, как мы боксировали в пятидесятых.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Уведомление снова застало его врасплох, но на этот раз он понял его причину.

—Охренеть, — подумал Джон, и тревожные колокола зазвонили. —Этот старик — гигачад, и я теряю Ауру, потому что он круче меня.