Когда группа обменивалась именами, Джон прищурился, с новой усталостью рассматривая внешность этого Дуга, каталогизируя его черты для анализа. Эта линия челюсти выглядела ужасно острой, заостренной, как чипсы Dorito. Его глаза были глубокого синего цвета, полные уверенности и веселья, как будто вся эта ситуация была просто очередной попойкой с друзьями. Черт возьми, Дуг, бывший Головорез, выглядел взволнованным перспективой штурма портала.

Затем последовало очевидное. Так сказать, слон в комнате. Требовалась высшая самоуверенность, чтобы даже в лучшие времена ходить в одних плавках с ухмылкой на лице. Делать это во время апокалипсиса? Джон мог только благодарить, что этому парню было около восьмидесяти, иначе у него не было бы шансов вернуть контроль над ситуацией.

В этом заключалась главная проблема. Это не должно было так сильно застать его врасплох, но застало. Конечно, крутизна заключалась не только в том, что ты делал сам. Существовала иерархия этих вещей, невидимый социальный рейтинг, который определял, кто был самым популярным в комнате — учитывая, что он обычно был в самом низу этого списка, независимо от того, в какой комнате он находился, он должен был предвидеть это.

Система Ауры не просто хотела, чтобы он был крутым. Она хотела, чтобы он был самым крутым. Это усложняло ситуацию. Превращало ее в игру с нулевой суммой. Притворяться таинственным и стоическим крутым парнем — одно, но сражаться с другим человеком — причем природным гигачадом — за место альфы в их группе казалось испытанием, специально разработанным, чтобы мучить его.

—Может быть только один альфа, — мрачно подумал Джон, —и если ты не альфа, ты бета.

Ему пришлось шагнуть вперед. У него не было выбора, кроме как встретиться с мужчиной глазами. Не было другого варианта, кроме как сказать: —Меня зовут Джон. Мы собираемся убить каждого монстра, которого найдем, старик. Никаких шуток, здесь.

Ну, были, конечно, и другие варианты, помимо произнесения именно этих слов, но суть оставалась прежней. Более того:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Плечи Джона немного опустились от облегчения, и ему пришлось быстро снова расправить их.

—В твоих глазах есть ярость, парень, — сказал Дуг с широкой ухмылкой. —Мне это нравится. Приятно видеть. Это ты был там, на полях, со сверкающим светом и огнем?

—Это был я, — сказал Джон.

—Хорошая работа, — сказал Дуг с ухмылкой, шагая вперед с протянутой рукой. —Я бы хотел пожать тебе руку за это!

Это было плохо. Джон рефлекторно активировал Ускорение, стараясь оставаться совершенно неподвижным и изо всех сил пытаясь замедлить свое бешеное сердцебиение, чтобы дать себе как можно больше времени.

Рукопожатия были бичом неловких людей повсюду, уступая только объятиям. Было так много негласных правил, и разные люди судили бы о тебе по-разному в зависимости от этих факторов. Слабая хватка для некоторых означала бы слабого человека. Слишком сильная — и он слишком старался произвести впечатление. Продолжительность тоже нужно было учитывать. Если он попытается отдернуть руку слишком рано, он будет выглядеть робким, но если он будет держаться слишком долго, момент затянется до неловких пределов. Что еще хуже, ему также приходилось учитывать такие вещи, как зрительный контакт, выражение лица и даже то, что именно сказать. Отказаться от рукопожатия тоже было исключено — сослаться на какую-либо причину, например, на недоверие к старику, выглядело бы трусливо, а Система Ауры ничего так не презирала, как трусливые поступки.

Все эти соображения пронеслись в голове Джона в мгновение ока. Старик все еще двигался к нему в замедленной съемке, и Джон понял, что уже облажался: с точки зрения Дуга, Джон выглядел бы так, будто замер, как олень в свете фар. Кролик перед хищником.

—Мне нужно двигаться, — понял Джон. Оставалось еще несколько ударов сердца Ускорения — он не знал точно, сколько, но, казалось, прошло около шести — но он знал, что не может их дождаться. Ему нужно было встретить Дуга так, чтобы это не выглядело странно, выдавая тот факт, что он активировал Навык в ответ на такую нелепую ситуацию.

Стерев выражение лица как можно лучше, Джон медленно, осторожно, шагнул вперед, пытаясь согласовать скорость своего движения с тем, что он мог видеть у Дуга. Это было мучительно неловко, пытаться двигать своим телом в ложном замедленном режиме. Даже с его повышенной Ловкостью и Навыком Ниндзя он был уверен, что выглядел, по крайней мере, немного странно, как видеозапись, которую быстро проматывают.

Он отсчитывал оставшиеся удары сердца, поэтому был готов, когда Ускорение закончилось, с наполовину поднятой рукой, чтобы встретить Дуга. Больше не было места для размышлений. Время возобновило свой обычный ход, рука Джона неотвратимо двигалась к руке его противника. Теперь пути назад не было.

Их руки сомкнулись, и битва началась.

Джон встретился взглядом с Дугом. В его глазах он увидел пылающее любопытство, подпитываемое дьявольским интеллектом. Ухмылка старика расширилась, и его хватка вокруг руки Джона стала костедробящей.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Всего несколько дней назад Джон вскрикнул бы от удивления и боли, но сегодняшний Джон был другим человеком, перекованным в горниле конфликта и смерти, и небольшая боль для него ничего не значила. Он сопротивлялся. Сила 4-го уровня показала свое мастерство, и он почувствовал, как кости Дуга сместились под его хваткой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Вот так. Ты не единственный, кто может играть в эту игру, старый пердун.

Но ухмылка Дуга только расширилась, искры вызова заиграли в его темных глазах. Одна бровь поднялась. Мышцы его предплечья напряглись, когда он начал свою контратаку, сжимая руку Джона с силой укуса крокодила.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сдерживая гримасу, Джон натянул на губы ухмылку, как он надеялся. —Ого? Это все, что у тебя есть?

У Джона было еще много сил, и он вложил их в это усилие. Отступать было поздно. Кости Дуга громко скрипели.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

На этом этапе они даже не пожимали друг другу руки. С момента, когда они сцепились ладонями, не было ни одного движения ни вверх, ни вниз. Это было просто соревнование. Битва воль. Поражение означало унижение. Только один мог выйти победителем из этого поединка, и Джон был полон решимости, что это будет он.

Мир, казалось, затих. Прошли секунды. Никто из остальных не осмеливался произнести ни слова, хотя он чувствовал их взгляды на своей спине.

—Крепкая у тебя хватка, старина, — сказал Джон. В его голосе не было напряжения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Ты и сам неплох, сынок, — ответил Дуг непринужденно. Вены на его руках были видны. —Черт возьми, ты почти такой же сильный, как моя дочь!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—В твоем случае это еще более похвально. Такой старик, как ты, наверное, имеет гораздо более хрупкие кости, так что впечатляет, как ты так держишься.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Не преуменьшай свои способности… ах… Джейк, не так ли? Ты прожил гораздо меньше лет на этой Земле, так что набрать такую силу за такой короткий срок — это не повод для насмешек. Если ты будешь так продолжать, возможно, однажды ты станешь таким же сильным, как я в свои лучшие годы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Ну, в наши дни у нас лучше понимание здоровья и фитнеса. Я уверен, если бы у вас был доступ к науке, которая есть у нас сейчас, всему питанию и руководству, вы бы достигли своего расцвета за половину того времени, что у вас ушло, а затем намного превзошли бы его. За себя, однако, я не могу говорить.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ухмылка старика расширилась. Усмешка Джона усилилась. Мир исчез, и война продолжалась.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Эм, ребята?

Но все прервалось, когда рыжеволосая женщина в кольчужной рубашке и мотоциклетном шлеме вошла в угол зрения Джона, испуганно заглядывая между их лицами.

—Тут, эм, довольно много монстров вокруг, — прошептала Лилия. —Что бы вы там ни делали, можете, типа, отложить это на потом?

Джон и Дуг посмотрели на нее одновременно, все еще держась за руки. Рука Дуга была так сильно напряжена, что напряжение было видно на его плече и шее, и Джон был уверен, что то же самое можно было сказать и о нем, под его красной кожаной байкерской курткой.

—Приятно познакомиться, Джон, — сказал Дуг. Он не отпускал руку.

—Взаимно, Дуг, — сказал Джон, сжимая сильнее, вкладывая последние силы в «рукопожатие». Он не мог отступить сейчас. Не после всего, через что он прошел, чтобы добраться до этого момента.

—Я альфа-самец, — подумал он, глядя в глаза Дуга. Затем Джон моргнул. —Подожди, что, черт возьми, я думаю? Альфа-самец? Что я, волк?

Джон отказался вздохнуть, как бы ни было соблазнительно. Он знал, что все это рукопожатие будет болью в заднице, но не предвидел, какой формы оно примет. Теперь ситуация была неловкой совершенно по-другому, чем он ожидал. Это был немного лучший исход, чем выглядеть сопливым трусом, но все равно все считали его чудаком.

Ну, Дуг, видимо, так не считал. Судя по его ухмылке, он, казалось, думал, что это самое лучшее, что когда-либо случалось.

Джон кивком указал на порталы, затем пристально посмотрел на Дуга. —Как я уже сказал, мы планируем сделать гораздо больше, чем то, что ты видел там, на полях.

—Да, — сказал Дуг. В его глазах был голод, и теперь, когда Джон, как ему казалось, немного лучше понял этого безумца, он казался более чем диким. Возможно, отчаянным. —Я слушал. Должен был убедиться, что вы не кучка маленьких засранцев, пытающихся нас обмануть.

—Зачем нам тебя обманывать? — спросила Лилия.

—О, были некоторые придурки, которые решили, что это сценарий выживания сильнейших, или, блять, святое испытание, или еще что-то, — Глаза Дуга потемнели, хотя его ухмылка не изменилась. —Был один парень, который решил, что легче наращивать силу, сражаясь с людьми, чем с монстрами. Я разубедил его в этом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джон скривился, и не только потому, что потерял Ауру. Он ожидал, что люди будут мудаками со способностями, но глубоко внутри надеялся, что это не так. Получение подтверждения его правоты не принесло ему удовлетворения. —Мы разберемся с любыми подобными, кого встретим. Но монстры — это приоритет.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Хорошо, — сказал Дуг. Его глаза оставались темными. —Не буду врать, дети, мне нужно выпустить пар. Я уверен, вы видели тех детей, которых нес Сэм?

Джон кивнул.

—Если бы вы услышали историю о том, через что они прошли за последние пару дней, вы бы тоже захотели выпустить пар. Чувствую себя трубой, готовой лопнуть, здесь. — Он усмехнулся про себя, но в этом не было веселья. —Но это не моя история, чтобы рассказывать. Не пока мы еще незнакомцы. Так как насчет того, чтобы мы познакомились друг с другом в старой доброй битве не на жизнь, а на смерть?

Джон и остальные обменялись взглядами. В конце концов, Джону осталось сказать: —Не волнуйся, Дуг. У нас у всех тоже есть гнев, который нужно выпустить.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Наконец, после крепкого рукопожатия, они отпустили друг друга.

~~~

Они решили не приступать немедленно к плану Джона, даже с дополнительной помощью. Дуг настоял на том, чтобы привести остальную часть своей небольшой группы, хотя бы для того, чтобы сообщить им о своих намерениях, прежде чем приступать к выполнению плана. Джон согласился, потому что на самом деле не имело значения, когда они это сделают, пока это было скоро, и большая огневая мощь могла только сделать это безопаснее. Они, по-видимому, нашли убежище в начальной школе, пока Дуг отправился проверить безумных ублюдков, которые отвлекли толпу для них — его слова, а не Джона.

—Мы, конечно, могли бы справиться с этими жуткими ублюдками сами, — хвастался Дуг, пока они шли по переулку, удаляясь от главной улицы. Джон быстро понял, что позволение Дугу идти впереди заставляет его выглядеть последователем и, таким образом, вредит его Ауре, поэтому он позаботился о том, чтобы они шли бок о бок. —Но любой, кто готов на такую сумасшедшую выходку, заслуживает внимания старого Дуга.

Пока они шли, он начал объяснять обстоятельства своей небольшой группы. —Я встретил Алиссу в самом начале всего этого абсурда. Она была медсестрой или чем-то в этом роде раньше, а я единственный, кто выжил из дома престарелых, в котором я находился. — Он плюнул в сторону. —Ужасное место, это было. Если есть хоть одна польза от этого апокалипсиса, так это то, что я выбрался оттуда. Все остальные согласились бы со мной, даже если бы они ушли другим способом, если вы понимаете, о чем я.

—Сэма мы встретили немного позже, он пытался совершить свой благородный последний бой на вокзале. Он мало что говорил, но я думаю, что он потерял всех, кого у него был, и хотел унести с собой несколько демонов, прежде чем отправиться к своей семье, или друзьям, или кому бы то ни было. К сожалению для него, он слишком силен. Продолжал просто убивать их и убивать. Это было довольно зрелище. — Дуг на мгновение замолчал, затем вздохнул. Свет в его глазах, казалось, потускнел. —Дети… Это было неприятное зрелище. Совсем неприятное. Они были заперты в перевернутой машине, тела родителей прямо рядом с ними. Но им приходилось быть тихими, потому что монстры были повсюду. Прямо в центре города они были. Мы нашли их только потому, что силы Сэма сопровождаются какой-то мистической мамбо-джамбо, которая позволяла ему чувствовать их. Он ненавидит это, так что не делайте из боевого костюма большой проблемы.

—Почему вы пытались бежать в сторону города? — спросил Джон. —Здесь все намного хуже.

Дуг посмотрел на него строго. —Если где-то в мире хуже, чем в Уотфорде, то, черт возьми, помогите нам всем.

Разговор затих, пока они не добрались до школы.