Школа была довольно большой, учитывая все обстоятельства, с несколькими трехэтажными прямоугольными зданиями, разбросанными по обширному кампусу. К счастью, похоже, что занятия не проводились, когда все это безумие началось. Возможно, это были каникулы или что-то в этом роде. Джон слишком давно не учился в школе, чтобы следить за такими вещами.

В любом случае, в этом месте было мало пятен крови. Это было бы неприятное зрелище. Однако почти все окна были разбиты, а буквально все двери были выбиты из петель, как будто монстры промчались здесь, чтобы дважды проверить каждый уголок.

Дуг шел по этому месту, как будто оно принадлежало ему, расправив плечи, высоко подняв голову. Осколки стекла покрывали пол, но он ступал по ним босиком, как по плюшевому ковру. Он даже непринужденно болтал с ними, не пытаясь понизить голос.

—У меня еще не было возможности сравнить записи с кем-либо за пределами Уотфорда, так что мне любопытно узнать, чем вы, ребята, занимались. Понять, что, черт возьми, происходит, понимаете?

Джон ответил хмыканьем. Он все еще шел бок о бок со стариком, вынужденный соответствовать его длинным шагам по школьным коридорам. Остальные трое шли сзади.

—Может быть, нам стоит подождать, пока мы не встретимся с остальными? — предложила Лилия неуверенным голосом.

—Ты не ошибаешься, — сказал Дуг, ухмыляясь ей через плечо. —Но я хочу задать пару вопросов, которые, я не уверен, те двое хотят слышать. Или, ну, возможно, лучше сказать, что они рассердятся на меня за то, что я говорю об этом при детях. Я думаю, они достаточно практичны, чтобы понять, что нам нужно задавать эти вопросы, а?

Джон скривился от беспокойства. —Что за вопросы?

Дуг поднял руку, ближайшую к Джону, и указал указательным пальцем прямо вверх. —Ну, самый актуальный и, скорее всего, самый тревожный: сколько людей вы видели за последние, скажем, двадцать четыре часа?

После его слов наступила короткая тишина. Судя по уменьшению хруста стекла позади него, по крайней мере один из них споткнулся и остановился.

—Немного, — сказал Джон, его гримаса углубилась.

—Попробуй назвать число, — сказал Дуг. Он все еще ухмылялся, но в выражении лица снова появилась эта темная нотка. —Подыграй мне.

Джон задумался, пытаясь понять, когда именно истекали двадцать четыре часа. Сейчас было около 22:00. В это время вчера он спал бы под действием Отдыха. После этого…

—Возможно, я был недостаточно внимателен, — сказал Джон. —Но, думаю, мой ответ — ноль.

Он оглянулся на остальных.

—Я видела проблески, — сказала Джейд. Она пожала плечами, но движение было напряженным. —Ничего прямого, на самом деле. Но намеки на то, что там есть люди, понимаешь? Что-то, что выглядит свежеповрежденным, и все такое.

Брови Лилии были нахмурены, ее взгляд был устремлен в землю. —Некоторое время было очень шумно, но в основном все стихло, когда мы проснулись этим утром. — Ее голос дрожал. —Значит ли это… — Она замолчала, беспомощно оглядываясь на них.

—Думаю, я мог видеть движущуюся машину, далеко вдали, — пробормотал Честер, но он не выглядел и не звучал уверенным в этом. Он покачал головой. —Может быть, люди просто прячутся. Или они полностью сбежали в сельскую местность.

—Мы держались задних аллей, садов и тому подобного, избегая главных дорог и оживленных мест, — согласилась Джейд. —Наверняка у всех остальных хватило здравого смысла поступить так же.

—Но если нет, — серьезно сказал Дуг, —то, возможно, людей осталось совсем немного. — Он пожал плечами, продолжая шагать. —Ах да. Возможно, не стоит об этом думать, в конце концов. Пошли, значит. Сюда.

Дуг провел их в столовую, затем через кухни в кладовую сзади. Коробки с припасами были свалены высоко, и Джон украдкой ухватил несколько в свой Инвентарь, проходя мимо. Десятки килограммов закусок и напитков должны были пригодиться в какой-то момент.

—Я же говорил, что найду их без проблем, — крикнул Дуг, когда они пересекали комнату. —Мои уши теперь могут уловить, как крыса срёт на другом конце проклятого Ла-Манша!

Они нашли остальных членов группы Дуга, уютно расположившихся глубоко в кладовой, спрятанных за стеной из различных коробок, которые они нагромоздили. Никто из них не потрудился ответить, пока не была открыта маленькая дверь, чтобы позволить группе Джона и Дугу попасть в их маленькое убежище.

Джон не мог не восхититься уютным местечком, которое они устроили за такое короткое время. Они нагромоздили коробки и накрыли их одеялами в качестве постельного белья, собрали кучу сладостей и закусок в кучу на полу в центре помещения, и даже разбросали по всему месту несколько светящихся палочек для освещения. В остальном было довольно темно.

Достаточно светло, чтобы увидеть азиата в безупречных белых одеждах мастера боевых искусств — Сэма, он вспомнил — стоящего со скрещенными руками перед укутанным пространством, где сидели двое детей. Тем временем, чернокожая женщина в невероятно открытом черном обтягивающем комбинезоне стояла в центре комнаты, злобно глядя на Дуга.

—Да, да, я привел их сюда. Не заводись из-за этого, — сказал Дуг, не обращая внимания на ее гнев. —Они не похожи на тех маленьких засранцев, с которыми мы столкнулись на детской площадке. Помогли нам с той неприятностью, верно?

—Ты сказал, что пойдешь их искать, — сказала Алисса. У нее был сильный ямайский акцент, и ее красные локоны слабо светились в темноте. —Я не помню, чтобы мы обсуждали полноценную встречу.

—Они разработали хороший план, — Дуг кивнул в сторону Джона, ухмыляясь. —Тебе захочется поучаствовать в том, что он задумал. Поверь мне.

Алисса настороженно перевела взгляд с одного на другого. —Что за план?

—Тот, в котором мы берем инициативу, — сказал Джон, узнав свой сигнал, —и убиваем кучу монстров.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Прошло мгновение тишины, прежде чем Алисса вздохнула, ее взгляд устремился вверх, как будто в поисках силы на небесах. Но она, казалось, овладела собой, ее лицо исказилось, прежде чем она разгладила выражение, глубоко вздохнула и посмотрела на Джона бесстрастным взглядом. —Не могу отрицать, что твои слова привлекательны. Каков твой план?

Последовал краткий раунд представлений, который пропустил детей, прежде чем Джон приступил к изложению, а Джейд и Лилия давали контекст — Честер не сказал ни слова, пытаясь, казалось, вжаться в угол импровизированной переговорной комнаты. Потребовалось некоторое объяснение, заполняющее предысторию группы Джона и то, через что они прошли. Ухмылка Дуга становилась все более дикой, когда Джон описывал их путешествие через Подземный мир и бойню, которую им пришлось устроить, чтобы спасти свои жизни.

—Было жаль, что мы не смогли убить их больше, — сказал Джон, немного приукрашивая. —Я бы предпочел убить всех крыс в том поезде до его отправления, но обстоятельства не позволили этого.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Может быть, однажды нам придется снова съездить на метро, а? — сказал Дуг.

—Это неизбежно, — сказал Джон безразлично, пожимая плечами. —В долгосрочной перспективе нам придется убить каждого монстра в каждом портале, если мы хотим, чтобы человечество выжило.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Дуг моргнул, затем расхохотался. —Ты мне нравишься, парень.

Они отвлеклись на краткое сравнение своих записей, так сказать, о своем опыте с монстрами, порталами и способностями. Группа Джона столкнулась всего с шестью порталами: один у Честера в спортзале, два входа в Подземный мир, которые они использовали, и три, с которыми они столкнулись всего несколько минут назад на местной главной улице Харроу.

Другой группе не так повезло.

—Я одна видела по крайней мере шесть синих порталов, чувак, — выплюнула Алисса, после того как Джон объяснил ей систему цветов, которую раскрыло ему его Зрение Души. —Два в разных дверях магазинов — он открылся в Tesco, как раз когда я собиралась войти! — один у ворот кладбища, еще один у входа в подземную парковку, еще один в гараже, блять, дома, а последний был внутри церкви, в арке перед алтарем. Это не считая всех остальных цветов. Я видела двадцать, легко.

—Примерно то же самое и здесь, — сказал Дуг, потирая подбородок. Его взгляд скользнул по Джону и его спутникам. —Удивлен, что вы видели так мало.

Джон задумался об этом. —Все это было в довольно оживленных местах, верно? По крайней мере, так было до появления монстров.

—Ага, — сказал Дуг.

—Мы в основном пробирались через жилые районы, — сказала Джейд, глядя на Джона. —Ты думаешь, это фактор? Больше порталов в районах, где было больше людей?

Джон сложил пальцы под подбородком. —Это было моим рабочим предположением. Кажется, я, вероятно, был прав.

Дуг тихо фыркнул. —Ну, мы определенно заметили, что более слабые монстры выходили из синих порталов, но мы не знали точного порядка других цветов. Желтый открылся в моем дерьмовом старом доме престарелых, прямо у входной двери. Думаю, мне больше не нужно чувствовать себя плохо из-за того, что то, что вышло, надрало мне задницу, а?

Джон просто покачал головой, и Дуг снова рассмеялся.

—Кажется, все они находятся в каких-то входах, — сказал Сэм, заговорив впервые и тем самым привлекая к себе внимание всех присутствующих. У него был мягкий голос и спокойный характер, но в нем чувствовалась внутренняя сила, и он не сдвинулся с места, оставаясь в своей защитной позе над двумя детьми.

Джон старался не смотреть на этих двоих слишком долго. Они лишь заставляли его воображение уходить в мрачные возможности, и он действительно, очень не хотел знать.

—Но не обязательно это должен быть настоящий вход, я так не думаю, — вклинился Честер, словно услышав Сэма, он набрался смелости, чтобы внести свой первый вклад в разговор. —Первая станция Подземного мира была в таком месте, которое не имело смысла, верно?

—Верно, — сказала Лилия. —Но это может быть аномалией? Подземный мир был странным, имитируя подземную сеть и все такое.

Джейд кивнула. —Что-то, что нам придется изучить. Посмотреть, есть ли у порталов, которые мы планируем очистить, альтернативные выходы или что-то подобное.

—В противном случае, нам придется пробиваться обратно через главную улицу, — сказала Лилия.

—Выполнимо, — сказал Джон на рефлекс.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Дуг усмехнулся.

Алисса — нет. Она расслабила руки, только чтобы положить их на бедра и наклониться к нему. —Я видела, что у тебя есть большая сила, чувак, но не зазнавайся. Многие сильные парни уже умерли, держу пари. Эти монстры не шутят.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джон нахмурился. Он потерял больше Ауры за двадцать минут общения с этой новой группой, чем за часы пребывания рядом с Джейд, Лилией и Честером. Он начинал думать, что долгосрочное сотрудничество будет нецелесообразным.

Но он мог использовать их дополнительную силу для того, что должно было произойти. В будущем, надеюсь, ему никто не понадобится.

—Кстати о силе, — сказала Джейд, —что вы на самом деле можете делать? Вы слышали о наших силах, теперь. — Она сделала паузу. —Ну, почти все.

Джон ничего не сказал.

—Сложный вопрос, — сказал Дуг, в его голосе не было той бодрости, которую он демонстрировал до сих пор.

—Моя способность измеряет сексуальную привлекательность. Я не буду повторять слово, которое эта штука на самом деле использует, — сказала Алисса сквозь стиснутые зубы. Она злобно посмотрела на Дуга. —Вот, теперь у тебя нет оправданий для сокрытия своего.

—Моя требует, чтобы я выполнял впечатляющие подвиги рукопашного боя, — мягко сказал Сэм. —Это не ценится.

Дуг вздохнул, его плечи опустились. —Ладно, ладно. Дети нынешнего поколения. Это возраст. Мои часы тикают, но я краду дополнительное время странными способами. Доволен? — Он указал на Джона. —А ты что, а? Все, что мы знаем, это то, что ты самый универсальный чувак, с которым мы сталкивались до сих пор. Как так получилось?

Джон старался не показывать никакого дискомфорта, когда все внимание сосредоточилось на нем. Потребовалось некоторое усилие, чтобы сдержать проклятие.

Это был, по его оценке, момент истины… И он сразу понял, что, черт возьми, он не собирается рассказывать этим людям что-либо, даже отдаленно напоминающее эту правду. Нет ничего более жалкого, чем слишком сильно стараться быть крутым, и если бы они узнали, что именно это он и делал, это гарантировало бы, что он никогда больше не получит от них Ауры.

Но он должен был что-то им сказать. Извинение, которое объяснило бы его действия и то, как он накопил такие значительные и универсальные способности за относительно короткий промежуток времени.

Его первой мыслью было что-то вроде храбрости или мужества, но это вызывало у него смешанные чувства. Намек на то, что он все время боялся, звучал как еще один способ уменьшить его крутость. В конечном итоге это все равно сообщило бы им, что он притворялся, и что все его поведение до сих пор было игрой. Откровение переосмыслило бы все их предыдущие взаимодействия и испортило бы будущие. Катастрофа.

Затем его мысли обратились к простому убийству, как Джейд подумала вначале. Но это казалось недостаточным оправданием универсальности, которую ему предоставили, когда у Джейд, по сути, была собственная система убийства. Намек на то, что он просто лучше нее, звучал как немного мудаческий поступок, но, по крайней мере, это не заставило бы их переосмыслить его прошлое поведение в совершенно новом свете. Стоит рассмотреть подробнее.

После этого он перебрал несколько вариантов. Сила, доминирование, лидерство и так далее. Разум, вероятно, растянул его мысли, замедляя все, так что прошло всего несколько секунд, но ему казалось, что целая минута проползла без того, чтобы он что-либо сказал, и первые намеки на панику начали поднимать свои уродливые головы. Шепот мурашек по коже, спазм дискомфорта в желудке, несколько капелек пота на затылке, обещание липкости в руках. Это были предвестники надвигающейся катастрофы, и он знал, что должен что-то выбрать.

И тут ему пришла в голову идея.

—Помощь людям. — Джон моргнул. Он только понял, что произнес слова вслух, когда увидел, как остальные отреагировали на них. —Черт. Ну, теперь уже не возьмешь обратно. —Я получаю силу, спасая людей.

Все они некоторое время переваривали это. Алисса, Дуг и Сэм только что встретили его, поэтому они довольно спокойно восприняли это.

Честер, Джейд и Лилия, однако, проявили разнообразные реакции. Честер неловко долго сидел с открытым ртом, как рыба. Джейд кивала сама себе, как бы подтверждая.

Лилия же смотрела на него с выражением, которое он не мог расшифровать. Она отвернулась, когда он встретился с ней взглядом.

—Хех, — усмехнулся Дуг. —Ну, что может быть лучше для спасения людей, чем уничтожение этих дерьмовых демонов, а?

Джон откашлялся. —Хорошо, — сказал он. —Итак, вы, ребята, в деле?

Последовал раунд кивков, за исключением Сэма, который сказал: —Я позабочусь о детях.

Судя по выражениям лиц Дуга и Алиссы, это было ожидаемо и оценено.

—Хорошо. Тогда вот как мы это сделаем.