Трудно было примирить Джона в этот момент с Джоном недельной давности. Его ноги и руки работали в устойчивом ритме, легкие тяжело втягивали воздух, а сердце грохотало, и он не знал, узнавал ли он себя сам, не говоря уже о том, узнал бы ли его кто-то, кто знал его раньше.

Гибкие мышцы, которыми он теперь обладал, легко справлялись с нагрузкой, которую он на них возлагал, хотя он был почти уверен, что никогда раньше не бегал так быстро. То, что сейчас казалось достаточно быстрым бегом, несомненно, было в два раза быстрее его предыдущего максимального спринта. Двигаться с такой скоростью даже десять секунд означало бы, что его горло сгорело бы изнутри молочной кислотой. А он бежал так уже добрых десять минут.

Выносливость, Сила, Ловкость и Разум 5-го уровня. Ни на мгновение он не думал, что трата на эти характеристики будет пустой. 8 000 Ауры, в общей сложности, это много, но он был готов заплатить эту цену, чтобы дать себе физическое мастерство, чтобы выжить в рискованном предприятии, которое он предложил.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость повышена: Уровень 4 -> Уровень 5!

-1000 Ауры

Сила повышена: Уровень 4 -> Уровень 5!

-1000 Ауры

Ловкость повышена: Уровень 3 -> Уровень 5!

-2000 Ауры

Разум повышен: Уровень 3 -> Уровень 5!

-2000 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

И какое мастерство это ему дало. С Выносливостью 5-го уровня он чувствовал, что может пробежать марафон, не вспотев, задерживать дыхание на часы или переплыть, черт возьми, океан. Сама жизнь бурлила в его венах, давая ему безграничную энергию.

Эта Сила тоже заставляла его чувствовать себя неудержимым. У него не было возможности проверить впечатляющие мышцы, которые теперь определяли его телосложение, но он был уверен, что даст фору любому качку из шестого класса. Это, безусловно, дало ему достаточно чистой силы, чтобы намного превзойти свою предыдущую максимальную скорость.

Переход с Ловкости 3-го уровня на 5-й уровень был самым заметным отличием. Сначала он намеревался подняться только до 4-го уровня, но увидев скачок в Выносливости и Силе, он решил пойти дальше, и был рад, что сделал это. Его рефлексы теперь были как на спусковом крючке, готовые увернуться от пули из винтовки, а гибкость в суставах только дополняла его и без того возмутительную Силу, давая ему уверенность по-настоящему выложиться, не беспокоясь о возможности растяжения суставов или сухожилий.

Из всех них Разум 5-го уровня был самым тонким оператором и потребовалось некоторое время, чтобы показать все свои достоинства. Непосредственное увеличение скорости его мышления было невозможно не заметить, но немного разочаровывало по сравнению с другими улучшениями. Только когда он оглянулся назад и просмотрел на удивление четкие воспоминания, он понял, как эта способность его усилила. Он мог вспомнить каждый разговор с момента завершения улучшения — не слово в слово, но содержание обсуждаемого никогда не покинет его разум.

Теперь, когда он мчался по улицам Харроу с Дугом рядом, ослепительно белая форма Честера, перекинутая через плечо старика, Джон задавался вопросом, не следовало ли ему с самого начала вкладывать всю свою Ауру в характеристики. Никогда он не представлял, что может посчитать некоторые из разблокированных им Заклинаний и Навыков пустой тратой, но вот он.

Проблема заключалась в том, что было так много Заклинаний, которыми он едва пользовался. Навыки, к которым он почти не прикасался. Сложите эти потраченные очки, и это потенциально еще один Уровень в одной из его характеристик. Если бы он сосредоточился на Уровнях с самого начала, он мог бы быть 7-го уровня практически во всем к этому моменту.

Разочарование кипело в нем. Он пытался убедить себя, что экспериментировать с системой и определять, что работает, а что нет, методом проб и ошибок, важно, и это буквально было частью названия игры, что будут ошибки. Пробовать Навыки и Заклинания не было ошибкой, и он собирался продолжать их тестировать. Нет смысла корить себя за траты 500 или 1000 Ауры или даже больше, когда он планировал накопить гораздо больше.

—Сосредоточься на настоящем, — сказал он себе, морщась от окружения. —Есть работа, которую нужно сделать.

Он и Дуг бежали по улицам, не заботясь о скрытности, разведав место для встречи с остальными позже. Они мчались прямо по середине дороги, позволяя своим тяжелым шагам эхом разноситься. Честер цеплялся за спину Дуга, как обезьянка-детеныш, крепко зажмурившись и уткнувшись лицом в шею старика, в то время как его тело светилось сияющим светом.

В другое время Джон мог бы почувствовать некоторое презрение к виду страха мускулистого молодого человека. Теперь он не мог его винить. Сам Джон в данный момент тоже не испытывал недостатка в ужасе.

Оглянувшись назад, Джон снова увидел, что они уже набрали довольно приличную погоню. Новая орда довольно быстро учуяла их запах, и масса только росла со временем — не то чтобы прошло много времени. Их текущая миссия измерялась минутами с начала.

Заклинание Честера было просто настолько привлекательным.

Их уже преследовали сотни монстров. Они снова быстро набрали орду насекомых, как и планировалось, и затем присоединились еще больше. Было головокружительное разнообразие безумия. Гигантские животные с отвратительными мутациями. Древние чудовища с хватающимися щупальцами и слишком большим количеством глаз. Хаотические существа, которые, казалось, были сделаны из неорганических материалов, таких как кирпич и металл. Ни один монстр не был абсолютно похож на другого, но их объединяла одна цель: покончить со всей жизнью на Земле, и единственная жизнь в значительном радиусе, по-видимому, убегала впереди них.

Видеть такую большую силу монстров на открытом пространстве, преследующих их, было ужасно. По большей части, смелые побеги Джона прорывались через сады и пробирались по переулкам. Наблюдать, как орда затапливает широкую открытую дорогу, было впервые, и он надеялся, что это будет в последний раз.

Он знал, что нет. Если этот гамбит сработает, он не сомневался, что это станет одной из их основных техник.

Какой бы ужасающей ни казалась стая монстров, ее было далеко не достаточно. Им нужно было больше. Как можно больше монстров. Чувство Маны пульсировало с каждым ударом сердца, регистрируя тысячи сигнатур только в его радиусе действия — Заклинание было теперь на 3-м уровне после затрат 2000 Ауры, и он полагал, что оно охватывало по крайней мере километр с каждым импульсом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Чувство Маны улучшено: Уровень 2 -> Уровень 3!

-2000 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Используя Заклинание в качестве ориентира, Джон и Дуг вели осторожную игру, пытаясь двигаться по маршруту, который привлек бы больше монстров к преследованию, не попадая при этом в засаду впереди. Точное время означало, что преследующая стая росла с каждым мгновением. Не каждый монстр был одинаково быстр, поэтому им приходилось совершать извилистое путешествие по пригородному району, опережая более быстрых монстров, при этом стараясь максимально удерживать стаю вместе.

—Приятно размять ноги, не так ли? — крикнул ему Дуг, когда они вышли на более широкую дорогу. Они свели разговоры к минимуму, за исключением указаний Джона, но, по-видимому, старик больше не мог себя сдерживать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джон не собирался отвечать, но у него не было выбора. Старик теперь показал себя невозмутимым, относясь к этому как к обычной прогулке по городу, в то время как Джон, наоборот, выглядел серьезным, подразумевая, что он чувствовал, что монстры представляют для него опасность — и он относился к этому серьезно, потому что монстры, черт возьми, были для него опасностью, но система Ауры иногда выбирала худшие моменты, чтобы быть совершенно неразумной. Потеря 400 Ауры сама по себе не была ужасной, но Джона больше беспокоило повреждение его общего имиджа, что только привело бы к каскаду потерь, поскольку люди относились бы к нему по-другому.

—Это заставляет кровь бурлить, — сказал Джон. Джону пришлось немного повысить голос, чтобы его было слышно сквозь визги, крики и рев чудовищной орды. Шаги топочущей армии звучали как лавина. —Дай знать, когда устанешь. Я хочу собрать как можно больше монстров, но мы должны убедиться, что у тебя останется достаточно энергии, чтобы заманить их в портал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Они свернули на другую улицу, вынужденные избегать еще одной стаи монстров, приближающейся к ним, гигантских кроликов с острыми, как бритва, зубами. Монстры присоединились к преследующей орде.

Дуг оглушительно рассмеялся. —Наглость у вас, дети, в наши дни! Я, может, и не так молод, как раньше, но я все еще могу поддерживать такую легкую пробежку всю ночь. Тебе не нужно беспокоиться обо мне, парень.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

В момент социального прозрения Джон понял, что было бы бестактно указывать на то, что способность старика «бегать наравне с лучшими» не имела никакого отношения к его возрасту или силе. Это было бы и лицемерием.

Тем не менее, ему нужно было что-то ответить ради своей Ауры, и он решил, что лучший способ — это продолжать хвастаться. —Пробежка? Я думал, мы вышли на прогулку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Они оба явно бежали достаточно быстро, чтобы почувствовать напряжение, если не совсем спринт.

—Пф, я назвал это пробежкой, чтобы пощадить твои чувства, парень. Такой темп для меня не более чем стояние на месте, — сказал Дуг, хотя в его ухмылке была некоторая грубость.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джону пришлось выбрать подходящий момент для разговора, чтобы не запыхаться посреди предложения и не выглядеть идиотом. —Это так тебя выматывает? — Он одарил старика своей лучшей ухмылкой, вынимая свои очки, чтобы прикрыть глаза. —Для меня такое практически перезаряжает энергию.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Дуг громко рассмеялся, но его ответ был прерван десятками других монстров впереди. Им пришлось снова свернуть в переулок и вернуться по соседней улице, но орда монстров вскоре снова настигла их, и преследование продолжилось.

Теперь они оба явно бежали со скоростью чуть ниже спринта, вынужденные опережать более быстрых монстров, летающих и других, которые, казалось, продолжали появляться из темных углов, переулков и боковых улиц. Только Чувство Маны Джона позволяло им оставаться впереди.

После еще нескольких минут безмолвного бега Джон надеялся, что Дуг наконец-то выпустил свое желание поболтать. Ему пришлось сдержать стон, когда старик, задыхаясь, крикнул: —Так ты думаешь, мы могли бы собрать всех монстров в Лондоне вот так? Это могло бы стать для меня приличной тренировкой, если бы мы делали это несколько раз в день.

Желание заткнуть мужчину было почти всепоглощающим — если система решит, что им теперь придется на самом деле осуществить этот план… он не знал, что делать, но множество возможностей, подпитываемых гневом, пронеслись в его голове. Джон горел желанием рявкнуть что-то по-настоящему грубое, но сдержался, вместо этого ограничившись достаточно простым: —Просто оставь это все мне. Это обязанность молодых — заботиться о старых и немощных.

Дуг взревел от смеха.

—Что, черт возьми, с вами двумя не так? — прошептал Честер, почти слишком тихо, чтобы услышать.

Это только заставило Дуга ухмыльнуться еще более дико, почти безумно. Он открыл рот, чтобы ответить, но раскат грома пронесся сквозь ночь, достаточно громкий, чтобы Джон почувствовал вибрации, когда звук прорвался сквозь воздух. В его ушах на мгновение зазвенело, и только после второго раската грома он по-нанастоящему осознал, что слышит.

Это был рев.

Массивная сигнатура маны, появившаяся на северной окраине его радиуса действия, подтвердила это. Быстрый взгляд Зрением Души в том направлении подтвердил его страх: красный присоединился к вечеринке. Время для шуток закончилось.

—Нам нужно идти, — сказал Джон, затем понял, как это может прозвучать, и добавил: —Остальные не смогут справиться с чем-то подобным.

Дуг бросил на него ехидный взгляд. —Да. Остальные.

Впервые они оба пустились в полный спринт, выбрав самый прямой путь к порталам. Джон постоянно следил за своим положением относительно цели, чему очень помог его повышенный параметр Разум, поэтому он смог вести их без особых проблем, по крайней мере, с точки зрения чистой навигации.

Но это не означало, что путь был легким. Как будто рев красного монстра оказывал какой-то усиливающий эффект, казалось, что монстры, уже преследовавшие их, пришли в ярость, и десятки новых появлялись в радиусе действия Чувства Маны каждую секунду. Они были быстрее, более неистовыми. Оглядываясь назад, он видел, как они травмировали себя в спешке, ломали ноги, скалывали когти, пробивались сквозь стены и заборы, а не перепрыгивали их. Вся улица была заполнена надвигающимся потоком монстров, и все больше и больше добавлялось к волне.

Осторожность должна была отойти на второй план. У них больше не было роскоши выбирать оптимальный маршрут к месту встречи у портала. Монстры были слишком быстры. Каждый раз, когда он поворачивался, казалось, что они приближаются, зловещая злоба в их глазах становилась все более заметной, и он уже бежал достаточно быстро, чтобы быть уверенным, что Предел Прорыва включится в любой момент.

Честер всхлипнул. Дыхание Дуга звучало как у разъяренного медведя. Сердце Джона колотилось в ушах.

Они бежали, бежали и бежали. Главная улица появилась в поле зрения. Она не принесла триумфа. Монстры, которые бездельничали в этом районе, ждали, приведенные в ярость ревом красного монстра, как и преследующая орда. Где-то на парковке супермаркета Джейд, Лилия и Алисса ждали сигнала, чтобы приблизиться к порталу. Джон бросил Огненный Шар в небо, как было условлено заранее, но он надеялся, что они уже проявили инициативу задолго до этого.

Если нет, он надеялся, что они оценят это, потому что это имело неудачный эффект привлечения внимания большинства монстров на главной улице, и как только они были захвачены сияющим белым светом Заклинания Честера, казалось, что ничего другого в мире не существовало.

Джон отключил Чувство Маны. Теперь оно было излишним, когда все его враги были на виду. До портала было около 200 метров, и большая часть этого пространства была занята монстрами. Они не могли замедлиться с преследующей ордой. Они не могли повернуться и выбрать другой маршрут с преследующим красным монстром и любой усиливающей его способностью.

Другими словами, пришло время действовать или умереть. Ничего не сдерживаясь.