Джон начал с залпа Ускоренных Огненных Шаров. Замедляясь, чтобы идти в ногу с Дугом, он весь период замедленного времени выпускал как можно больше огненных шаров в ряды монстров. Он не думал о точности или изяществе, стремясь просто уничтожить как можно больше монстров самым мощным Заклинанием с эффектом по области, которое у него было. К тому времени, как прошло двадцать ударов сердца, казалось, он бросил полсотни Огненных Шаров.

На главной улице воцарился хаос. Вспыхивали огромные пожары, когда плотно сбившиеся монстры загорались под его огненным обстрелом. Рев, крики и визги монстров эхом разносились по ложной ночи, сопровождаемые треском и шипением разгорающегося пламени. Запах горящей, гниющей плоти наполнял воздух, достаточно едкий, чтобы щипать глаза.

Чудовища не думали о собственной безопасности, подстрекаемые к безрассудным действиям Заклинанием Честера. Им, казалось, было совершенно наплевать на огонь, они бежали прямо сквозь него. Для многих из них это означало конец. Для тех, кто смог выжить в пламени, это означало сильное ослабление.

А быть ослабленным означало быть уязвимым для следующего Заклинания в новом цикле, разработанном Джоном. Выйдя из Ускорения, он переключил один слот Заклинаний на Тепловое Зрение, давая ему возможность мгновенно наносить ожоги всему, на что он смотрел. Даже на 4-м уровне Заклинание не очень подходило для этой задачи, но это была самая быстрая способность, которой он владел, и ее было достаточно, чтобы замедлить продвижение надвигающейся стаи.

Другим слотом Заклинаний он протянул руку и начал связывать Поглощения Души с щедрым использованием Призыва Нежити. Он хватал души ослабленных монстров и засовывал некротическую энергию прямо в горящие трупы, которые он только что создал, затем направлял их, чтобы остановить монстров, которым удалось полностью избежать пламени.

План был не идеальным. Множество монстров все еще мчалось к нему и Дугу. Но он достаточно сократил их ряды, чтобы дать им шанс на борьбу, и это было лучшее, что он мог сделать в таких открытых условиях. Просто было слишком много пространства, позволяющего огромным массам монстров обходить костры и немертвых миньонов.

Рядом с ним Дуг ревел от смеха, а Честер всхлипывал, глубже зарываясь лицом в шею старика. Не нуждаясь в сигнале, они вдвоем бросились навстречу врагу. Если они хотели иметь хоть какой-то шанс выжить, им нужно было добраться до порталов, где, как они надеялись, найдут узкое место.

Джон сосредоточил большую часть своего внимания на центральной массе надвигающейся стаи монстров, глядя на них Тепловым Зрением, пока он находился в «обычном времени», чередуя Поглощение Души и Призыв Нежити в другом слоте. Ускорение закончило свое восстановление, позволяя ему обрушить еще один залп Огненных Шаров на врага. Через мгновение он сеял хаос на передовых линиях монстров, пробивая огненный путь прямо через центр их рядов. Уведомления об Ауре сыпались каждую секунду, но он не обращал на них внимания.

Расстояние между ними и более быстрыми монстрами сокращалось с пугающей скоростью. Десятки прорвались сквозь его преграждающие Заклинания, и приближались новые. Позади него он слышал низкий грохот топочущей орды. Сама земля вибрировала, трещины рвали асфальт.

Сердце колотилось, дыхание было тяжелым, кровь кипела, Джон переключился на два Мана-Клинка и рванул вперед, готовясь встретить монстров в ближнем бою.

Только для того, чтобы рев раздался сбоку и чуть позади него, на этот раз слишком человеческий. Дуг пронесся вперед, врезавшись в ведущего монстра с силой разрушительного шара. Гигантское жукообразное существо с тремя ящероподобными головами не успело среагивать, когда Дуг прошел сквозь него, мгновенно превратив его в месиво.

—Продолжай колдовать, Джонни-бой! — крикнул Дуг, бросая ухмылку через плечо. —Я позабочусь об этих выскочках. Я же говорил тебе, что мне нужно показать, как мы боксировали в шестидесятых, а?

Джон не мог не заметить, что Честера больше не было на спине старика, и быстро повернулся, чтобы найти молодого человека, который карабкался на ноги, по-видимому, бесцеремонно сброшенный. Его тело все еще светилось эфирным белым светом, и каждый монстр в поле зрения бросался на него.

—Держись поближе ко мне, — резко сказал Джон, затем вернулся к битве.

Если не брать в расчет остальное, Дуг доказал, что он не просто хвастун. Его удары были разрушительны. Сила и скорость сочетались, образуя разрушительного бойца. Удары пробивали врагов насквозь. Хуки отрывали конечности и головы от тел. Апперкоты размазывали их в пасту. Удары Дуга расплывались, сбивая с ног любого монстра, который осмеливался даже намекнуть на приближение, расчищая путь впереди.

Последующие моменты были определены хаосом. В их продвижении не было порядка, и не было места для особых планов или схем. Мир Джона сузился до Огненного Шара, Теплового Зрения, Поглощения Души и Призыва Нежити. Было ли это наиболее эффективным использованием его способностей, не имело значения. У него больше не было возможности рассматривать другие варианты. Он даже не мог уделить внимания постоянному притоку и оттоку Ауры, когда он и Дуг боролись за «доминирование» в том, кто больше способствовал хаосу.

Вокруг него бушевало пламя. Монстры атаковали десятками, погибая в огне или от массивной фигуры Дуга. Мужчина носился с беззаботной радостью, написанной на лице, оглушительно хохоча.

Они не могли бежать спринтом. Впереди было просто слишком много монстров. Но они неуклонно продвигались вперед, и автобусный парк приближался с каждой секундой. Джон начал верить, что они действительно справятся. Несмотря на бесчисленных монстров перед ними и все больше окружающих их, он чувствовал, что они действительно пробьются сквозь орду и достигнут своей цели.

Затем он поймал взглядом золотую проекцию краем глаза. Она поднялась, как клинок палача, затем опустилась мгновение спустя. Через удар сердца он увидел знакомую форму призрачной красной руки, сжимающей кристаллического паука-монстра и удерживающей его на месте, чтобы град болтов мог его продырявить. В следующее мгновение раздался хлопок вытесненного воздуха, за которым последовали десятки других, сопровождаемые неоново-красными вспышками.

Джон скривился. Трудно было сказать, так как стена пламени и монстров начала окружать его группу, но если он не был сильно дезориентирован, то это было направление парковки супермаркета. Той самой парковки, где девушки ждали бы сигнала, чтобы подойти к порталу.

—Они не успеют. Они примерно на таком же расстоянии от портала, как и мы, может быть, чуть дальше, но у них нет такой огневой мощи, и если видимость для нас так плоха, то для монстров она тоже должна быть плохой, а это значит, что многие монстры не находятся под вниманием Заклинания Честера. А это значит, что девочек сейчас тоже завалят, если уже не завалили.

Джон выругался, горя от досады. Они были так близко к порталам, он видел их эфирное свечение, желтое, зеленое, синее. Цель была в пределах досягаемости. Менее пятидесяти метров…

Но он все равно крикнул Дугу и изменил их направление, пробиваясь по диагонали сквозь рой. Дуг воспринял изменение спокойно, вопя от радости, когда врезался в орду, очевидно, не заботясь о том, в каком направлении они движутся.

Заклинания Джона стали более frantic. Он сосредоточился на том, чтобы проложить путь прямо к порталу, возведя стену пламени и нежити, и отклонить этот путь было нелегко. Ему казалось, что ему приходилось выпускать вдвое больше Огненных Шаров, просто чтобы отбивать большую массу монстров, оставляя ему меньше времени для Поглощения Души и Призыва Нежити, и он болезненно осознавал, что задержка, скорее всего, даст орде насекомых, которая преследовала их, необходимое время, чтобы наконец нагнать.

Но он все равно сделал это. Спасение людей было какой-то чушью, которую он импульсивно выдумал в пылу момента, но он обнаружил, что мысль о том, чтобы оставить людей этим мерзостям, была немыслимой. Слишком много уже умерло от этих ублюдков. Если у него была возможность предотвратить еще больше смертей, практически не было выбора, кроме как действовать.

Честер съежился за ним, пока они изо всех сил пробивались к остальным. Судя по тому, как золотая проекция мачете начала рубить в их сторону, он решил, что девушки поняли его намерение и двигались навстречу. Хорошо. Это ускорит дело.

Несмотря на это, их продвижение замедлилось до ледникового темпа. Несмотря на то, что Ускорение давало ему двадцать ударов сердца невероятной скорости, монстров было просто слишком много, со всех сторон, наступающих со всех сторон. Если бы он мог сосредоточиться только на прокладывании пути вперед, все могло бы быть хорошо, но ублюдки наступали со всех сторон, заполняя путь позади них. Судя по сильному шуму, доносящемуся с севера, он полагал, что ряды монстров-насекомых присоединились к ублюдкам, которые бездельничали на главной улице.

Было лишь неизбежно, что монстры начнут прорываться сквозь их оборону. Если что, Джон был удивлен, что травма произошла так поздно. Первая была достаточно невинной: маленький кролик-монстр сумел незаметно проскользнуть достаточно долго, чтобы укусить его за лодыжку. Его иглоподобные зубы едва успели коснуться его плоти, прежде чем он рефлекторно отбросил его, зашвырнув в пламя.

После этого шлюзы открылись. Казалось, едва проходила секунда без новой раны или нового синяка от удара. Монстр, состоящий из переплетенных красных шипов, содрал полоску кожи с его запястья, прежде чем он сжег его. Что-то кристаллическое со слишком длинными конечностями сумело дотянуться сквозь пламя и ударить его в ребра рукой-разрушительным шаром, прежде чем расплавилось. Его нога была усеяна желтыми шипами монстра-дикобраза с четырьмя рычащими головами.

Не было ни одного смертельного удара, но они все накапливались. В конце концов, он был вынужден вернуться в свое меню Ауры, осмеливаясь сделать это только под действием Ускорения. Он сопротивлялся столько, сколько мог, но когда дошло до того, что он почувствовал головокружение от потери крови или сотрясения мозга, или что там еще было не так, он понял, что должен действовать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Магия повышена: Уровень 3 -> Уровень 4!

-800 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Благословенное облегчение охватило его, пронзив тело и залечивая все травмы, полученные во время их безумного рывка. Успокаивающее, утешающее, безмятежное, оно вливало дистиллированную нирвану в его вены, и ощущение спокойствия, которое оно даровало ему, было одним из величайших чувств, которые он когда-либо испытывал.

Этот экстаз был кратковременным ощущением. Он длился едва секунду, прежде чем его отбросило в настоящее новой травмой; он не видел, что именно, но что-то поцарапало его руку. И это была не единственная проблема, с которой столкнулся он и его команда.

Проблема заключалась в том, что не он один получал урон. Далеко не так. Хуже того, остальные не могли исцелить себя, когда дела становились слишком плохими.

И Дуг, и Честер были покрыты мелкими порезами и синяками, как и Джон мгновение назад. Он не видел, что их ранило и когда, слишком сосредоточенный на своей части боя. Но доказательства были очевидны: они получали травмы.

Но они не могли остановиться.

Дуг больше не смеялся. Джон постоянно выпускал Огненные Шары из правой руки, и он чувствовал достаточно напряжения, чтобы начать задаваться вопросом, не сработает ли Предел Прорыва, чтобы компенсировать наказание, которому он подвергал свою метательную руку. Они больше не видели ничего вокруг, кроме сплошной стены монстров, карабкающихся друг на друга, чтобы добраться до них, с пламенем, охватывающим остальной мир, поднимающимся высоко и извергающим огромные столбы дыма к пылающему небу. Шум от всего этого был невероятным, заглушая любые их слабые попытки общаться. Рот Честера был широко открыт, возможно, он кричал, но Джон ничего не слышал.

В какой-то момент Джон смутно осознал, что девушки присоединились к их кругу. Лилия и Джейд были покрыты кровью, броня была окрашена в черный цвет монструозными внутренностями. Забрало мотоциклетного шлема Лилии было оторвано, а ее правый глаз был запекшимся от крови. Часть нагрудника Джейд была помята, и она хромала. Защитная маска на ее шлеме была опущена, так что он не мог видеть ее выражения лица, но даже в доспехах ее плечи заметно тяжело вздымались. Обтягивающий комбинезон Алиссы был безупречен, как будто его только что постирали, но ее волосы были прилипшими к голове, как будто она только что приняла душ в черном ихоре, а ее глаза горели безудержной яростью.

Они не потратили ни секунды на приветствия друг друга. Джон едва успел взглянуть на них, и только зарегистрировал столько деталей, потому что случайно находился под замедлением времени Ускорения, когда они встретились. Без единого слова они снова изменили направление, направляясь туда, куда указывала его ментальная карта местности, — к автобусному парку.

Бойня. Мир стал огнем и смертью. Предел Прорыва сработал в какой-то момент, и он почувствовал созвездие болей и страданий, разрывающих его тело, когда он лихорадочно бросал Огненные Шары, превращая все перед собой в бесконечный ад и предоставляя ему материалы для Призыва Нежити.

В какой-то момент монстры приблизились настолько, что Огненный Шар и Тепловое Зрение перестали быть эффективными, вынудив его переключиться на другие Заклинания. Наконец вышел Мана-Клинок, рассекая хитин, мех, кристаллы, камень, растения и все остальное, о чем можно было подумать. Он едва различал формы монстров, просто рубя все, что попадалось на его пути, позволяя инстинкту Дуэлянта вести его. Его тело горело повсюду. Костная боль пронизывала его. В то, что казалось мгновением, изнеможение тянуло его вниз. Даже Второе Дыхание, немного восстановившее его уровень энергии, казалось, не помогало, и повышение его Таланта до 4-го уровня дало лишь короткую передышку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Талант повышен: Уровень 3 -> Уровень 4!

-800 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Кто-то ревел от ярости и боли, и вскоре он понял, что это он сам.

Он начал вкладывать Ауру в улучшения Заклинаний. Силовой Толчок достиг 4-го уровня, позволяя ему отбрасывать большие массы монстров с гораздо большей силой, давая им время перевести дух и немного продвинуться. Воздушный Удар на 4-м уровне начал прорезать монстров, которые предположительно были синими, и наносить глубокие раны, вероятно, зеленым. 4-й уровень Потока Теней позволял тьме клубиться в гораздо больших количествах, и он имел значительно больший контроль над ней, позволяя ему создавать бурлящую стену тьмы, чтобы выиграть драгоценное время.

Поглощение Души и Призыв Нежити, однако, оставались его самой мощной комбинацией, и он все больше и больше полагался на них, вызывая бесконечную волну тел, чтобы пробиться сквозь орду.

Безумие было таковым, что окончательное достижение и вход в портал изначально не регистрировались. Джон не был уверен, что остальные вообще заметили бы. Только его крик заставил их повернуться и встретить преследующих монстров, когда они были в нескольких десятках шагов внутри.

Но они повиновались, и оттуда, с огромными воротами автобусного парка, нависающими над ними, они наконец-то получили свое узкое место. Ход битвы мгновенно изменился.

Внезапно у монстров не было возможности обойти огонь Джона. Их единственным вариантом было пройти сквозь него, и они были более чем счастливы это сделать, пока активно было сияющее Заклинание Честера.

Остальным даже не пришлось ничего делать. Интенсивности пламени, созданного постоянным потоком Огненных Шаров Джона 4-го уровня, было достаточно, чтобы справиться с большинством синих монстров, которые выливались из портала. А те, кто выжил, через секунду лишились своих душ. В большинстве случаев ему даже не нужно было использовать Призыв Нежити.

Это продолжалось еще долго. Там были сотни синих монстров. Более чем достаточно, чтобы нанести им серьезный урон на открытой местности, где у ублюдков была возможность обойти их с фланга. Здесь же, вынужденные пробиваться через проход, достаточно широкий для двух двухэтажных автобусов, идущих бок о бок? Это была бойня. И черт возьми, это было приятно.

Джон обнаружил, что ухмыляется, когда его Аура росла и росла. Был безумный момент, когда он подумывал попробовать несколько острот, но решил не искушать судьбу прямо сейчас.

В конце концов, количество монстров, проходящих через портал, стало уменьшаться до тонкой струйки. Джон ослабил пламя, позволяя остальным набрать немного опыта с помощью своих различных способностей. Никто не сказал ни слова. Даже после того, как прошла целая минута без появления новых монстров, тишина сохранялась между ними. У двери скопилась огромная куча горящих трупов, но она заметно уменьшалась, поскольку монстры быстро разлагались, как это обычно бывало.

Все они тяжело дышали. Просто… смотрели вперед. Джон несколько раз моргнул. В этом моменте была странная сюрреалистичность. Как во сне. Он посмотрел на остальных, и хотя их выражения лиц различались, он был уверен, что все они были так же недоверчивы, как и он.

Затем ему наконец пришла в голову блестящая идея повернуться и посмотреть, как выглядит внутренность этого портала, и его недоверие только усилилось.