Они двинулись группой по одному из длинных, узких коридоров, который пролегал между рядами красных двухэтажных автобусов. Коридор был недостаточно широк, чтобы идти бок о бок, поэтому они шли гуськом, Джон возглавлял группу. Тактического смысла в этом решении не было, он просто беспокоился, что система Ауры накажет его за то, что он следует за кем-то.

И теперь, как никогда прежде, он очень хотел набрать больше Ауры.

Внутри было тихо, если не считать их эхо-шагов. Воздух был неподвижен и затхл, смешивались запахи моторного масла и бензина. Его Чувство Маны не улавливало монстров, даже после того, как они шли добрых десять минут, соблюдая тишину, чтобы прислушаться к признакам жизни. Но ничего не было.

Отсутствие активности никого не успокоило. Наоборот, это сделало их более параноидальными. Они знали по наблюдениям, что монстры выходили из этого портала, поэтому внутри должно было быть больше монстров. Джон ни на мгновение не поверил, что они уничтожили всех монстров. Его опыт в апокалипсисе до сих пор не приводил его к оптимистическому взгляду на мир, и он не был особо оптимистичным человеком с самого начала, учитывая, как развивалась его жизнь до конца света.

Поэтому он усердно сохранял бдительность, даже когда мучительные минуты проходили без изменений в их окружении. Он начал беспокоиться, что автобусный парк действительно тянется бесконечно, этот красный коридор простирается до бесконечности.

Естественно, он старался не показывать этого беспокойства. Плечи расправлены, голова высоко поднята, и он изо всех сил старался придать своей походке браваду. Внешний вид несколько пострадал за последние несколько часов, и ему нужно было это исправить — ему нравилось думать, что это из-за усталости, но он знал, что это скорее из-за стесняющего легкие отвращения, которое он все еще испытывал, пытаясь так сильно вести себя —круто— под присмотром нескольких незнакомцев.

Даже когда он оглянулся через плечо, чтобы заглянуть за своих спутников в сторону, откуда они пришли, и проверить, как выглядит их прогресс — бесконечный коридор, уставленный красными автобусами, кстати, ничем не отличающийся от вида впереди них — он убедился, что на его лице было стоическое, невозмутимое выражение. Или, по крайней мере, он надеялся. Он подумывал попробовать выглядеть нетерпеливым или даже кровожадным, но не чувствовал себя достаточно уверенным в своих актерских способностях.

Затем Джон осмотрел сами автобусы. Они уже установили, просто взглянув в окна, что все автобусы пусты. Двери были заперты, и ни одна из электроник, казалось, не была включена. Дуг попытался запрыгнуть на одну из верхних палуб, но невидимая стена помешала ему войти, отбросив его обратно на землю. Обход по периметру автобусного парка завел их в бесконечную петлю, всегда возвращая к порталу примерно через минуту ходьбы. То же самое было верно в любом направлении.

После этого они решили проверить, действительно ли ряды автобусов бесконечны, или же это просто вернет их к началу таким же образом, и поэтому отправились в один из коридоров между автобусами, выбрав тот, что прямо перед порталом. К этому моменту Джон начинал думать, что они нашли свой ответ. Сколько времени прошло? По крайней мере двадцать минут, а признаков дальней стены гаража не было. Очевидно, это не работало.

Джон остановился, сдерживая стон разочарования. Время попробовать другую тактику. —Мы не дойдем до конца, — сказал он.

—Не похоже, — пробормотал Честер из-за его спины. Они поставили его вторым в очереди на случай, если ему понадобится быстро привлечь агро, но пока его Заклинания были неактивны.

Немного собравшись с духом, Джон добавил мрачным голосом: —Если мне придется ждать еще дольше, чтобы убить монстров, я могу сделать что-нибудь безрассудное.

Ух. Даже ему самому хотелось закатить глаза.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ухххх. Клянусь, этой системой Ауры управляет какой-то дерзкий подросток. Впрочем, это, вероятно, мне на руку. Если бы это была взрослая система, оценивающая мою крутость, я бы уже был в минус миллионах. Или, ну, мертв.

Похвастаться таким образом казалось довольно неуместным, учитывая обстоятельства. Они ведь находились на вражеской территории, и смерть не исключалась. Он утешал себя тем, что здесь будут только монстры с синей душой. Это, конечно, не было безопасно, но и менее опасно, чем в других местах, как он полагал.

После хвастливого заявления Джона наступила тишина. Дуг тихо усмехнулся.

За Честером стояла Лилия, с арбалетом, готовым стрелять через его плечо во все, что выскочит. Излишне говорить, что она до сих пор не понадобилась. —Так что, все-таки попробуем залезть в один из автобусов?

—Звучит как план, — крикнул Дуг из задней части их строя. Он сам хотел идти впереди, но Джон убедил его, что защита их тыла не менее важна. К счастью, старик не стал спорить. —Я сойду с ума, если мы продолжим так ходить, и ничего не будет происходить, как будто у нас есть все время мира!

Джон заметил, что мужчина улыбается, но его глаза выдавали искреннее разочарование. —Мы проверим автобусы, — сказал Джон, обращая внимание на двери ближайшего автобуса. —Если здесь нет монстров, мы просто сожжем все это чертово место. Посмотрим, как этим ублюдкам понравится, когда их дом будет уничтожен.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Были некоторые споры о том, стоит ли им сначала пытаться проникнуть в автобусы, но Джон утверждал, что лучше сначала осмотреться, посмотреть, что они смогут узнать о гараже в целом. Теперь, когда они это сделали, у него не было реальных аргументов против того, чтобы пробиться внутрь.

Джон испытывал опасения, не имевшие ничего общего с миром портала, и он немного ненавидел себя за то, насколько это было нелепо. Печальная правда заключалась в том, что у него была легкая фобия автобусов. Не то чтобы автобусы пугали его сами по себе, нет, просто у него было много плохих воспоминаний, связанных с ними, в основном из-за сильной морской болезни и насмешек за то, что он обрызгался. Эти инциденты всегда давали его задирам много патронов.

Объективно, рационально, он знал, что эти автобусы не двигаются, и, следовательно, он не будет плохо чувствовать себя в них, если только сам не внушит себе тошноту. Но это было сейчас. Кто мог сказать, что автобусы останутся неподвижными? У него был иррациональный страх, что двери захлопнутся в тот момент, когда они войдут, и автобусы рванут куда-то за стены фальшивого гаража. Порталы Подземного мира создали прецедент для таких вещей, в конце концов.

—Все будет хорошо, — сказал он себе. —Ты все равно теперь суперкачок и крутой. Тебе не будет плохо. Не о чем беспокоиться.

Джон вздохнул. Лучший способ выбраться из такой смертельной спирали — это пройти прямо через нее. Шагнув вперед, он активировал Мана-Клинок на каждой руке и вонзил кончики в щель посередине главных дверей автобуса, принявшись открывать их рычагом. Это потребовало удивительных усилий даже с его Силой 5-го уровня, но после некоторого напряжения ему удалось раздвинуть две половины двери, испытывая облегчение, что его не наказали за кратковременную борьбу.

Двери с пневматическим шипением отъехали в стороны, когда он отодвинул их. Поток ледяного воздуха вырвался изнутри. Решив покончить с этим поскорее, прежде чем снова застрять в своих мыслях, Джон без промедления шагнул в автобус.

Все изменилось мгновенно. Внезапно автобус наполнился призраками.

Первого, кого Джон увидел, был водитель, занимающий ранее пустое кресло. Пухлый мужчина с черными волосами, в простой рубашке на пуговицах под флуоресцентным желтым жилетом, он казался менее материальным, чем сам автобус, водительское сиденье было видно сквозь его полупрозрачную форму. Он смотрел на Джона с поднятой бровью, как будто ожидая, когда Джон скажет, какой билет он хотел бы.

Джон медленно вышел из автобуса, и в тот момент, когда его нога покинула границу открытых дверей, фантомный водитель автобуса исчез.

—Хорошо, — сказал Джон. —Похоже, мы нашли фишку портала.

Не то чтобы это было особенно трудно понять. С самого начала было ясно, что автобусы сыграют важную роль в том, что здесь произойдет; он просто хотел убедиться, что они ничего не упустили из виду в самом здании.

—Что это? — спросила Джейд. Она была за Лилией, а Алисса за ней. —Что там, Джон?

—Пассажиры, — сказал Джон, снова ступив в автобус.

Водитель автобуса мгновенно вернулся в полусуществование, как только Джон пересек порог, но он не двинулся ни мускулом. Его бровь все еще была приподнята, глядя на двери автобуса, ожидая запроса пассажира. Заглянув дальше в автобус, Джон увидел похожие сцены, разворачивающиеся — или, возможно, не разворачивающиеся, точнее. Призрачные пассажиры были так же застывшими, как и водитель.

Он был не так полон, как он сначала предполагал. Просто он казался таким по сравнению с тем, что был совершенно пустым. Возможно, треть сидений была занята неподвижными призраками, и разнообразие людей, представленных на обозрение, застало его врасплох.

Был парень с афропрической, который выглядел так, будто ехал на дискотеку, с белыми клешами и кисточками на рукавах. Женщина с пышными волосами и платьей в горошек, которая была бы модной пятьдесят лет назад. Даже мужчина в деловом костюме выглядел безнадежно устаревшим, что Джон с трудом мог описать — его костюм был какой-то угловатый в плечах.

Казалось, здесь были представлены все эпохи; 50-е, 60-е, 70-е годы и так далее, вплоть до более современной одежды. Там даже, казалось, были люди из более старых эпох, которые, казалось, не могли бы существовать одновременно с автобусами, особенно с культовыми красными двухэтажными. Единственный человек в чем-то, напоминающем современную одежду, был парень в обтягивающих джинсах и белой рубашке в задней части автобуса.

Джону пришлось пройти дальше, чтобы освободить место для остальных, и ни один из застывших фантомов не отреагировал на его присутствие. Как только все вошли, воцарилась тишина. Он не оглянулся на остальных, увлеченный пассажирами. Зрение Души не давало ему никаких сведений о призраках, а Чувство Маны не обнаруживало в них даже намека на энергию.

Так что же это? Для чего они?

—Хм, — сказал Дуг. —Эта молодая леди там выглядит так, будто родилась в том же году, что и я. У моей сестры была такая же юбка.

—Как думаешь, они настоящие люди? — спросила Лилия.

—Может быть, они были, и это их… эхо, — сказала Алисса.

—Твои чувства что-нибудь улавливают о них, Джон? — спросила Джейд.

Джон просто покачал головой. Если бы у него была свободная Аура, он мог бы поддаться искушению улучшить Чувство Маны и Зрение Души несколько раз, чтобы увидеть, смогут ли они что-нибудь уловить на более высоких уровнях. Он не мог заставить себя пожалеть об экспериментах с Комбинированием, но очень хотел бы, чтобы у него было больше возможностей получить Ауру в портале. Ему придется активизироваться.

—Эй, зацените, — сказал Честер из передней части автобуса. —Если присмотреться к экранам, можно увидеть маршрут автобуса. X6, Мэрилебон через Холлоу-Таун. Это ведь не по-настоящему, да?

—Названия мест — чушь, — сказала Джейд, ее голос донесся до передней части, когда она подошла к Честеру. —Но я узнаю Мэрилебон из Подземного мира.

—Это была конечная остановка, — сказал Джон, оглядываясь через плечо. Остальные собрались впереди, вглядываясь в широкий экран, висящий над передним окном автобуса.

—Наверное, этот автобус прибудет туда же, да?

—Вероятно, какой-то мегапортал. Возможно, даже черная дыра, которая появляется над Центральным Лондоном ночью. Трудно сказать прямо сейчас. — Джон огляделся, осматривая призраков. —Может быть, нам стоит посмотреть, сможем ли мы активировать автобус. Это может привести нас в район с более сильными монстрами, чтобы убить их.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Очевидно, это была полная бравада, но остальные все равно посмотрели на него с беспокойством, за исключением Дуга, который ухмылялся как маньяк. Он очень надеялся, что старик не уговорит группу принять эту безумную идею.

Джон решил предотвратить это. Он цокнул языком. —Вероятно, плохая идея, когда вы все здесь. Может быть, я попробую позже.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Конечно, — сказала Джейд, глядя на него. —Ты так и сделаешь, Джон.

—Здесь тоже есть расписание, — сказала Лилия, наклонившись, чтобы рассмотреть что-то у двери. Там действительно был еще один бледный экран, но он был настолько тусклым, что Лилии приходилось щуриться, даже находясь в нескольких дюймах от него. —Он показывает кучу разных маршрутов. X1 до X10, затем Y1 до Y10, Z1 до Z10, и более общие номера, 130, 141, 163 и так далее. Куча названий остановок тоже. Не могу прочитать все, но они звучат как те, что в метро.

Честер присоединился к ней после нервного взгляда на Джона, наклонившись, чтобы попытаться прочитать. —Да. Они делают то же самое: звучат как пародии на настоящие места из фильмов ужасов. — Он заметно сглотнул. —Чаринг Кроссбоунс, Слэйтергейт, Башня Ужаса. Вы поняли.

Сердце Джона неуклонно падало. Он начинал чувствовать, что этот автобус действительно собирается двигаться. Его желудок уже переворачивался при мысли о перспективе возможности потенциального укачивания, которое ему, возможно, придется перенести.

Он посмотрел на выход. Двери были все еще открыты. Он был даже немного удивлен, что они не захлопнулись сразу же, как только все вошли в автобус. Это казалось самым очевидным моментом для срабатывания ловушки.

Второй по очевидности, как он полагал, был бы, если бы кто-то попытался напрямую взаимодействовать с одним из призраков.

Естественно, эта мысль пришла ему в голову только тогда, когда Дуг уже тянулся, чтобы ткнуть в водителя автобуса. Джон открыл рот, чтобы крикнуть, но остановился. Он уже видел, что было слишком поздно. Любой звук, который он издал бы, был бы воспринят как выражение тревоги, а проявление страха в портале, населенном монстрами с синей душой, не могло остаться безнаказанным.

И вот, несколько вещей произошли одновременно.

Кончик пальца Дуга коснулся призрачного лица водителя автобуса. Он не провалился, как ожидалось. Вместо этого водитель автобуса внезапно стал материальным. Его — нет, ее — глаза горели адским красным, и он обратил этот демонический, ненавистный взгляд на Дуга. Потянувшись вниз, он потянул рычаг.

Шипящий звук, как у пневматической змеи, эхом разнесся по автобусу. Дверь захлопнулась.

Дуг ударил, как гадюка, пробив кулаком лицо водителя автобуса, прежде чем тот успел раскрыть челюсти, показав множество рядов зазубренных зубов. Он безвольно рухнул обратно в свое кресло.

Джон мог только наблюдать, как брызги крови водителя автобуса пролетели по воздуху и приземлились на нескольких других пассажиров.

Каждый из них тоже стал материальным, обретя жизнь, цвет и, самое главное, души.

Они недолго оставались людьми.

К счастью, Джону также не потребовалось много времени, чтобы переключиться на Мана-Клинок. Пора набрать Ауры, — подумал он, переходя в Ускорение и приступая к работе.