Уже было очевидно, что версия портала автобусного парка не соответствовала реальному месту, видимому снаружи, учитывая, что реальное место, казалось, не содержало гораздо больше тридцати автобусов или около того. Совершенно отдельно от гигантских круглых порталов, задняя часть портального депо была еще одним отклонением от реальности. В реальном месте основное складское помещение служило одновременно и ремонтным цехом, с маленькими ямами под каждым автобусом, позволяющими инженерам и механикам забираться под них и производить ремонт. В отдельной комнате не было необходимости.

Они двинулись к порталам группой. Джон был уверен, что не он один испытывал тревогу. Казалось смешным, быть таким осторожным по отношению к синим порталам, когда монстры этого уровня оказались намного слабее его. Но было что сказать о страхе перед неизвестным. Эти порталы были непрозрачно-синими, не давая ни малейшего намека на то, что находится за ними. Их единственная подсказка исходила от табличек с надписями —Ремонт, Обслуживание и Управление—, и это не проясняло ситуацию.

Это позволяло его воображению немного разгуляться. Он представлял себе рои монстров, ожидающих посадки в свои автобусы, и ему уже, черт возьми, до смерти надоели рои монстров. Он надеялся, что это что-то другое. Черт возьми, на данный момент он принял бы отчаянную битву против красного монстра. Возможность того, что на другой стороне не будет ничего опасного и они смогут легко уничтожить это место, даже не стоила рассмотрения, по его оценке.

Никто не говорил. Между задней частью их остановившейся линии автобусов и порталами не было большого расстояния, и он был уверен, что разговоров было бы мало, даже если бы им пришлось пройти милю. Их шаги заглушались далеким грохотом тысячи автобусных двигателей. Запах моторного масла и бензина был удушающим — Джон считал бы это благословением, если бы никогда больше не подвергался воздействию этих проклятых запахов. Вонь превращала его в анти-нефтяного эколога.

Они добрались до порталов прежде, чем он был по-настоящему морально готов к этому, но он не остановился. Если бы они остановились, это дало бы им возможность обсудить ситуацию, поразмышлять и суетиться над планами. Задержка усилила бы его тревогу, пока задача не разрослась бы до невозможных масштабов в его голове, и он был бы нервным комком к моменту их входа.

Поэтому он без колебаний шагнул прямо в портал. Его сердце бешено колотилось, руки были липкими, а рот сухим, как наждачная бумага. Но он продолжал повторять себе снова и снова, крича в голове, пытаясь заглушить все остальное:

—Я убил сотни монстров. У меня десятки Заклинаний и Навыков, и мои параметры делают меня чертовски совершенным человеком. Я справлюсь со всем, что здесь есть.

Чувство Маны было наготове, когда синий свет заполнил его зрение. У него была Элементальная Пуля, готовая к действию на случай, если что-нибудь нападет, как только он пройдет. Ускорение было наготове. Его глаза были широко открыты.

То, что он увидел, когда синий свет угас, вероятно, не пришло бы ему в голову, если бы у него было все время мира, чтобы беспокоиться о содержимом зоны Ремонта, Обслуживания и Управления.

—Что за хрень? — сказала Джейд, как только присоединилась к нему.

—Что за хрень? — пробормотала Лилия, мгновение спустя соглашаясь.

—Что за хрень? — повторил Дуг с недоверчивым, несколько пустым смехом.

—Что за настоящая хрень? — Алисса решила немного отличиться, но в конечном итоге, казалось, разделяла те же чувства, что и все остальные.

—Что за хрень? — прошептал Честер, мгновение спустя после всех.

Джон на секунду задумался, пытаясь решить, будет ли более —некруто— выражать свое недоверие вслух, как остальные, или будет хуже быть единственным, кто ничего не скажет. Но он решил, что его нерешительность уже стоила слишком много времени, и было бы страннее всего реагировать так далеко позади всех остальных, учитывая, что он был первым, кто прошел.

Вместо этого он просто нахмурился.

Что за хрень? — подумал он про себя.

Множество возможностей приходило ему в голову по пути сюда. Забавно, но ни одна из них не включала сценарий, где они найдут гигантского монстра, который оказался бы чудовищным кракеном из красных двухэтажных автобусов, сидящим в конце пещерного помещения, которое, казалось, могло бы вместить стадион Уэмбли десять раз.

Каждая часть монстра была сформирована из сшитых вместе автобусов; колеса бесполезно вращались в воздухе, оси стонали, как старые кости, а разбитые окна поблескивали тусклым красным светом. Бесчисленные щупальца, образованные из целых автобусов, разрастались из его основного тела во всех направлениях, представляя собой невероятный клубок массивных конечностей. Там, где могла бы быть голова, в виде тернового ореола торчала корона из скомканных крыш автобусов, и ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что мерцающие огни — это старые рекламные экраны. Его ядро пульсировало тусклым, адским светом, видимым сквозь разбитые оболочки пассажирских отсеков. Струйки маслянистого ихора стекали по его телу, образуя лужу черной жидкости, которая стекала в решетки на земле.

Джон задался вопросом, где в этом уравнении находятся более мелкие монстры.

Вид комнаты, которую приходилось измерять в километрах, был устрашающим. Сама комната выглядела как увеличенная версия депо, через которое они только что пробились, с теми же линиями на полу, обозначающими маршруты автобусов. Каждая из линий в конечном итоге вела к концу —щупальца— огромного монстра, так что у них, по крайней мере, было представление о том, откуда приходят автобусы.

Внутри линий располагались промежуточные пониженные места для обещанного обслуживания, хотя Джон не понимал, какой ремонт мог бы потребоваться здесь — автобусы явно порождались этой массивной чудовищностью. Между каждой полосой для автобусов был еще один аспект, отсутствовавший в основной зоне: были четко обозначенные дорожки, которые вели к передним дверям любого автобуса, который там остановится. Джон представил себе монстров, выстраивающихся в аккуратную очередь, чтобы сесть в свой автобус, и его желание сжечь это место усилилось в десять раз.

Тем не менее, вопрос о том, откуда на самом деле появились монстры, остался без ответа. Джон не видел никаких признаков, кроме элдрического автобусного кракена, сидящего в конце комнаты. Чувство Маны, к его сожалению, даже не достигало автобусного монстра, он был так далеко.

Зрение Души, однако, достигало, и сердце Джона упало.

—Эта автобусная штука красная не только в одном смысле, — сказал он, морщась.

Джейд первой посмотрела на него, но остальные вскоре последовали за ней. Они тоже были очарованы нелепым монстром. —Что ты имеешь в виду…?

Судя по ее медленно расширяющимся глазам, она прекрасно понимала, что он имеет в виду.

Джон медленно кивнул. —Эта штука — самый сильный монстр, которого я видел. Его душа красная.

Все отреагировали по-своему. Джейд много ругалась, и ее креативность впечатлила его — оставьте шотландке показать, как ругаться. Лилия закрыла глаза и склонила голову, тихо бормоча что-то себе под нос. Алисса сердито топнула, прежде чем отвернуться и начать ходить взад-вперед за их группой. Дуг сжал кулаки по бокам, но на его лице медленно начала расплываться ухмылка, и она не выглядела натянутой.

Удивительно, но Честер отреагировал меньше всех. Он просто немного опустил плечи, все еще глядя на монстра. —Что нам теперь делать? Мы все еще пытаемся уничтожить это место?

—Думаю, стоит попробовать, — сказал Джон. Монстр был неподвижен, не реагировал на их присутствие. Что красный монстр делал в мире синего портала? Это казалось довольно несправедливым.

—У тебя есть план? — спросил Честер.

—Пока нет, — признал Джон. —Но я думаю, нам стоит хотя бы исследовать. Получить лучшее представление о том, с чем мы столкнулись. — Он сделал паузу, чувствуя возможность. —Кроме того, все умирает. Независимо от того, насколько оно велико, я пойму, как его убить.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Да, все умирает, — сказала Алисса из-за его спины. —Включая тебя.

Джон посмотрел на нее через плечо. —Не согласен.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

После еще нескольких обсуждений того, как подойти к делу, они снова двинулись вперед группой. Джон, как обычно, шел впереди, держа свои чувства, обычные и магические, наготове к любым изменениям. Особо отметить было нечего. Просторная комната была пуста вокруг них, простираясь на мили во всех направлениях, монотонность серого бетона нарушали только бесчисленные желтые полосы краски, обозначающие линии автобусов.

Но быстро стало ясно, что огромная комната не бесконечна, как казалось депо. Здесь не было никакого циклического трюка. С Орлиным Глазом Джон мог видеть до самого конца гигантской комнаты в любом направлении, хотя дальние стены были расплывчатыми серыми пятнами даже с Навыком и его параметрами.

Он видел и другие, более тревожные вещи:

В эту комнату вели не только синие порталы.

—Я вижу больше порталов, — сообщил он остальным, как только понял это. —Зеленые и желтые. Зеленых гораздо меньше, чем синих, а желтых еще меньше. Соотношение, возможно, 100 к 10 к 1.

—Значит, этот большой ублюдок поставляет автобусы для всех трех порталов, которые мы видели спереди, — задумчиво сказал Дуг.

—Похоже на то, — сказал Джон.

Возможность встретить больше зеленых и желтых монстров поначалу их напрягла, но вскоре это утихнет, когда они, казалось, вообще не сталкивались с врагами. В комнате действительно был только один обитатель, насколько они могли судить. Они не видели никаких признаков чего-либо еще, даже когда прошли за середину комнаты, и автобусный кракен наконец-то попал в радиус действия Чувства Маны Джона. Это принесло еще одно странное откровение.

—Автобусы уже заняты, — сказал Джон, хмурясь. —Я имею в виду, что в них всех есть монстры. Не фантомные пассажиры. Просто настоящие монстры.

—Что, черт возьми, с этим местом? — спросила Джейд.

Хотя это казалось риторическим вопросом, Дуг ответил: —Это испытание.

Джон кивнул. —Что-то созданное для того, чтобы его победить. Кто, что, почему и как — вот главные вопросы.

Тишина повисла между ними, пока они все это обдумывали.

—Я думала, что автобусы как-то блокировали твое чувство внутреннего пространства? — спросила Лилия.

—Блокировали. — Джон сосредоточился на своем Чувстве Маны, пытаясь разобраться в сигналах, которые оно ему возвращало. —Нет, все еще блокируют. Видишь те, что полностью сформировались на концах его щупалец? От них я ничего не чувствую. Это другие, составляющие его тело, мои Заклинания сейчас ощущают.

—Он выращивает новые автобусы, — пробормотал Честер.

—Похоже на то, — сказал Джон.

—Вся эта штука регистрируется как единое целое для тебя с твоим заклинанием Души, но другое заклинание выделяет отдельных монстров? — спросила Алисса, в ее голосе звучало замешательство.

—Похоже на то, — повторил Джон. Затем он сузил глаза и указал на дальний конец комнаты справа. —Но порталы там заставляют меня верить, что в этих автобусах будут зеленые и желтые монстры. Я полагаю, что другие миры порталов имели бы похожие установки, как тот, через который мы прошли, но с более опасными монстрами.

—Звучит, как будто это было бы веселее, — сказал Дуг, в его голосе слышалась ухмылка.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джон подавил вздох. Разве он еще не доказал, что круче Дуга? Придется стараться еще больше.

—Это было бы слишком опасно для остальных из вас, скорее всего, — сказал Джон, надеясь, что это не будет воспринято слишком плохо другими. У него не было времени придумать лучший ответ, опасаясь, что слишком долгое промедление позволит проблеме усугубиться.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

К его облегчению, никто ничего не сказал. Дуг просто рассмеялся.

Затем заговорила Лилия: —Я думаю, большинство людей смотрели бы на это иначе, чем вы, ребята. Если у вас есть три варианта, которые ведут в одно и то же место, почему бы не выбрать самый безопасный маршрут?

—Больше опасности, больше награды, — сказал Джон.

—Думаю, да, — пробормотала Лилия. Затем громче: —Мне просто кажется, что в этом есть что-то большее. Если вы хотите максимально увеличить очки для своей системы с минимальной опасностью, разве не лучше просто убивать более слабых монстров, вместо того чтобы рисковать против сильного?

Джон подумал о трупе монстра, все еще лежащем в его инвентаре, и о —частях—, на которые он был разделен. У него были теории. Если миры зеленого и желтого порталов переживут то, что должно произойти, он пойдет и проверит эти идеи. —Возможно, в конечном итоге это будет нечто большее, чем просто очки. И вскоре вы начнете замечать уменьшение отдачи от убийства синих.

Единственная причина, по которой Джон все еще получал что-то стоящее от убийства синих, заключалась в том, что убийство, по сути, было лишь небольшим фактором в том, как он накапливал свою Ауру. Даже против слабых монстров он все еще мог хвастаться и делать это эффектно. Когда он делал это эффективно, он получал едва ли что-либо. Этот аспект его системы, несомненно, давал ему большое преимущество перед его спутниками, хотя Алисса теоретически могла бы делать то же самое. Она просто была менее склонна к этому. Ему было интересно, говорило ли это что-либо о нем как о человеке?

Разговор затих, и они преодолели оставшееся расстояние до автобусного кракена в тишине. Их шаги отдавались эхом в огромной комнате, сопровождаемые лишь тихим шипением струек моторного масла, стекающих по большому красному бегемоту. Воздух был густым от запаха резины, масла, бензина и чего-то металлического, что щипало глаза Джона. Монстр становился все выше и выше по мере их приближения, пока не стал казаться горой, возвышающейся над ними.

К тому времени, как они достигли существа, у Джона сформировалась идея о том, что здесь произойдет. Они подошли к ближайшему автобусу, вырастающему из конца одного из его огромных красных —щупалец—, и заглянули через переднее окно. Как и ожидалось, этот отдельный автобус был занят всего несколькими монстрами — паукообразными существами с пушистыми круглыми телами — и ни один из них, похоже, не замечал людей, задерживающихся снаружи.

Чувство Маны охватывало всего монстра отсюда, и оно сообщило ему все, что нужно было знать.

—Монстры наиболее плотно сосредоточены в ядре кракена, — сказал Джон. —И они движутся сквозь него, как кровь, пробираясь по его щупальцам. Я думаю, что он создает их, глубоко внутри себя, а затем отправляет их в портал через эти автобусы, которые доставляют их в мир за его пределами.

—И, — сказал Дуг, —ты хочешь пробиться к ядру этой штуки и уничтожить его.

Джон посмотрел на него. —Ага.