Двери первого автобуса, к которому они подошли, открылись сами по себе, без необходимости их ломать. Внутри находилась группа из полудюжины монстров с синей душой. С их пушистыми, безглазыми телами было трудно понять, куда они смотрят, или могут ли они вообще видеть обычным способом, но ориентация их длинных, паучьих лап создавала у Джона впечатление, что они наблюдают за людьми.

Джон активировал Ускорение и бросился внутрь, легко расправляясь с ними с помощью своего Мана-Клинка. Черная кровь брызнула на окна в гораздо больших объемах, чем он ожидал, и ему пришлось совершать сложные маневры, чтобы убедиться, что ни капля не попала на его одежду. Его одежда и так выглядела довольно помятой, не считая красной кожаной куртки, которая тоже была изрядно поцарапана.

После этого он оказался смотрящим на заднюю часть автобуса, ожидая, пока Ускорение закончится. Он почувствовал, как его глаза расширились, и ему пришлось сознательно вернуть их в нейтральное состояние.

Дело в том, что у этого автобуса не было —задней части—. Он просто переходил прямо в следующий за ним, и в тот, что после него, и так далее. Кажущаяся бесконечная цепь автобусов, простирающаяся до далекой точки, находящейся за пределами даже огромного радиуса действия Орлиного Глаза.

—Он больше внутри, — констатировал он очевидное, когда остальные собрались позади него.

—Похоже на то, — сказал Дуг. Старик встал рядом с Джоном, щурясь в темноту. —А он и снаружи выглядел чертовски огромным.

Джон кивнул.

Лишь несколько мерцающих огней освещали длинный коридор автобусных салонов, оставляя большую часть в полумраке. В некоторых автобусах впереди виднелись темные силуэты. Вероятно, монстры.

—Почему они на нас не нападают? — прошептала Лилия.

—Может быть, они считают, что мы сейчас в другом автобусе? — предложила Джейд.

—Но монстры в депо реагировали на наше присутствие, даже когда мы не были в том же автобусе, — сказал Честер. Его голос был дальше всего, указывая на то, что он занял позицию в конце их группы, ближе к выходу.

—Здесь все, очевидно, по-другому, — сказал Джон. —Эти автобусы еще не полностью сформированы, и, думаю, монстры тоже. Возможно, они находятся в том же режиме, что и фантомные пассажиры, неактивные.

Дуг почесал подбородок в классической позе мыслителя. —Но это вызывает вопросы, не так ли? Заставляет задуматься, что на самом деле происходит с этими монстрами и всем этим.

—К сожалению, мы не можем спросить, — сказала Алисса с легким ядом. —Мы это делаем или нет?

В ответ Джон шагнул вперед.

Обитатели —следующего— автобуса не реагировали, пока Джон полностью не вошел на их территорию, после чего они атаковали. Хотя их скользкие красные гуманоидные тела выглядели довольно гротескно, они были медлительны и неуклюжи, практически спотыкаясь на каждом шагу, когда шли к нему. Он даже не потрудился использовать Ускорение, просто разрезая их Мана-Клинком. Еще несколько бросились с верхней палубы в ответ на суматоху, но арбалетные болты Лилии справились с ними.

После этого, похожая история развернулась через длинную вереницу автобусов. Не было ничего особо примечательного в плане столкновений с монстрами. Они просто неуклонно продвигались вперед по одному из автобусных щупалец кракена, и Джон фактически большую часть времени оставлял остальным разбираться с врагом, заявляя, что эти монстры не стоят его усилий — и, к своему удивлению, он действительно так думал, что было своего рода откровением. Он искренне чувствовал, что его время лучше потратить на попытки использовать Чувство Маны, чтобы составить мысленную карту внутренностей гигантского автобусного кракена, которые значительно расширились, как только они оказались внутри.

Легче сказать, чем сделать, конечно. Уже по движениям монстров он мог сказать, что это место было настоящим лабиринтом. Тысячи — нет, десятки тысяч магических сигнатур отзывались в Чувстве Маны с каждым ударом сердца, и они постоянно двигались. Это создавало расплывчатое, запутанное изображение в его воображении, но он начинал собирать хоть какое-то подобие смысла из всего этого хаоса.

Монстры были наиболее плотно сосредоточены в области прямо в ядре автобусного кракена. Он полагал, что это была та область, сияющая адским огнем, которую они могли видеть снаружи. К этому моменту он был абсолютно убежден, что новые монстры появлялись из ниоткуда в этом месте.

Эта штука была одним из источников разрушения и страданий, которые постигли Землю, и ненависть, которая пронзала его при этом откровении, заставляла его чувствовать, что его сердце иссохло и почернело.

В нем поднялось желание направить свои Заклинания на сами автобусы и изо всех сил попытаться уничтожить все это, но он подавил его. Потерять самообладание здесь не принесет ничего хорошего. Все, что он смог бы сделать, это сжечь одно из его массивных щупалец. Он хотел уничтожить всю эту штуку.

Поэтому он сохранил терпение. Сосредоточился на составлении наилучшего маршрута, насколько это было возможно. Поэтому, когда они достигли —конца— щупальца, за которым следовали, Джон был готов.

Можно было бы ожидать, что щупальца будут просто длинными коридорами, которые будут извиваться и поворачивать, но в конечном итоге приведут к ядру кракена. Не так. По причинам, которые были ему непостижимы, они разветвлялись, распадаясь на несколько маршрутов, многие из которых, казалось, вели в никуда, кроме более плотного скопления монстров.

Джон задавался вопросом, был ли это защитный механизм гигантского красного монстра. Способ отпугнуть захватчиков. Если так, почему двери открылись так легко? Автобусы, очевидно, имели силу, чтобы предотвратить выход или вход любого, если бы они действительно этого хотели. Они это уже показали.

—Может быть, есть правила, которым эти вещи должны следовать. Как, например, то, что автобусы открывают маршрут между собой, как только мы убиваем всех монстров на борту. Им разрешено замедлять нас, но не полностью препятствовать нашему продвижению?

Но кто или что решает правила? В чем, черт возьми, смысл всего этого?

Брови Джона нахмурились. Он не знал, что об этом думать. Теорий было много, но он не хотел, чтобы они его отвлекали. Они могли бы вместе порассуждать вволю после того, как кракен будет мертв, а миры порталов рухнут.

Несмотря ни на что, Джон уже знал, куда им идти, когда они достигли развилки в коридоре автобусов, которая разделилась на три, казалось бы, идентичные тропы. Та, что слева, вела к плотному скоплению монстров примерно на четыре автобуса вперед. Средняя тропа, казалось, изгибалась вниз, а затем вскоре заканчивалась в области, где снова ждали монстры. Та, что справа, вела их дальше в автобусный лабиринт.

—Давайте возьмем все три, — сказал Джон.

Алисса посмотрела на него. —Ты не знаешь правильного пути?

—О, знаю, — сказал Джон. —Я просто думаю, что вы, ребята, должны убить как можно больше монстров. Повысить свои параметры. Вам нужно стать сильнее.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Ты не ошибаешься, я полагаю, — сказал Дуг со смешком. —Хорошо, давайте разберемся с вредителями. Куда сначала?

Джон отошел в конец группы после того, как они решили сначала пойти по левому пути. Проход свернул налево и спустился на несколько метров, но в конечном итоге им не потребовалось много времени, чтобы столкнуться с группой оборотней, поджидающих в засаде.

Оттуда он устроился наблюдать. Он заметил кое-что, пока они продвигались по автобусному парку, и еще больше с тех пор, как они вошли в щупальце автобусного кракена. Или, возможно, было бы точнее сказать, что стало все труднее не замечать один важный фактор в этой ситуации.

Командная работа.

—Честер! — властно позвал Дуг.

Лучистое Заклинание Честера ожило в тот момент, когда они поняли, что впереди враги, будучи заранее предупреждены о засаде монстров. Оборотни прятались за и под сиденьями, но они вырвались на открытое пространство и бросились вперед, когда Заклинание Честера подстегнуло их агрессию. Честер немедленно уполз в конец их строя, но остальные расположились так, чтобы оборотни сохраняли с ним зрительный контакт.

Каждый оборотень был около полутора метров ростом, с густой черной шерстью на спине и ярко-голубыми глазами, черный ихор капал из их пастей. Их зубы были желтыми, но острыми, обнаженными в маниакальных хищных ухмылках. Они бросились вперед с безрассудным пренебрежением, и форма стратегии людей была очевидна.

Алисса и Лилия заняли фланги группы, используя свои дальнобойные атаки, чтобы проредить ряды врага. Лилия выпускала тройки болезненно-зеленых арбалетных болтов с похвальной точностью; добрых 90% ее выстрелов пронзали оборотней прямо в глаза, мгновенно убивая их, а остальные попадали в голову, все равно оглушая их. Ни один не промахнулся полностью.

Глаза Лилии при этом выглядели мертвыми, безэмоциональными. Ее движения были роботизированными.

Хотя Лилия наносила наибольший урон, Алисса тоже не отставала, посылая поцелуй за поцелуем с ужасающе преувеличенным звуковым эффектом. Атака была эффективной. Она посылала мультяшное изображение целующихся губ, порхающих по воздуху, как бабочка, и, казалось, оно нацеливалось на лицо своей назначенной цели. Там, где губы соприкасались с щеками оборотней с еще одним мультяшным звуковым эффектом поцелуя, они оставляли красное пятно, которое с пугающей скоростью разъедало кожу, убивая свою цель за секунды.

Даже сзади Джон мог различить отвращение на лице Алиссы по отражению в окнах автобуса. Он не винил ее.

Дуг и Джейд тем временем двинулись вперед, используя свои Заклинания против всего, что приближалось слишком близко.

Напряжение в плечах Джейд было очевидным, но она атаковала без колебаний, взмахнув мачете, чтобы создать его золотую проекцию, которая разделилась на три. Она рассекла оборотня, на которого целилась, как коса сквозь пшеницу. В то же время она поймала другого оборотня своей едкой красной рукой и отправила свой сферический шторм клинков ему в лицо, разрывая его в клочья в мгновение ока. Она немедленно отпустила его, ее лицо было бледным. Джон решил не поощрять ее использовать Заклинание Жатва Жнеца — то, которое давало ей больше Души за ранение врагов, а не за их убийство. Не похоже, что ей понравится это предложение.

Старик действовал как последняя линия обороны. Сила Дуга была связана со временем, вспомнил Джон, хотя он был немного уклончив в том, что именно это означало. Джон, впрочем, не мог его винить, учитывая, что он сам откровенно лгал им о своих способностях.

Несмотря на мощь их способностей и относительную слабость врагов, несколько оборотней все же приблизились достаточно близко, чтобы Дугу пришлось вмешаться. Казалось, что как только они перевалили за определенную точку, остальные просто оставляли это ему. Он двигался с невероятной скоростью, и Джон задумался, так ли выглядит Ускорение со стороны. Он бросился к оборотню впереди из трех, что приблизились, и нанес молниеносный удар прямо ему в лицо. Оборотень застыл от удара. Один из его сородичей врезался ему в спину с хрустом, не в силах сдвинуть его ни на дюйм.

Третий попытался пройти мимо, но Дуг оказался у него на пути в мгновение ока. Старик нанес жестокий удар хуком, который отправил оборотня в круговое движение на землю, его нижняя челюсть висела на волоске. У него едва хватило времени, чтобы сориентироваться, прежде чем он опустил ногу на его череп, раздавив его.

Редко когда какая-либо атака не попадала в цель, и ни разу враг не нанес ответного удара. Оборотни даже не пытались уклониться. Свет Честера полностью загипнотизировал их, оставляя беспомощными.

Джон не мог не восхищаться стратегией, которую они разработали. Это было далеко не идеальная система, но их путешествие по автобусному парку, очевидно, стало хорошей практикой.

Но что-то в увиденном зрелище вызывало у него негативные чувства из глубин его психики. Он нахмурился, пытаясь понять, почему. Только когда все оборотни были мертвы, и группа снова собралась вместе, он понял, что не так в этой картине.

Дуг оглушительно расхохотался, похлопывая всех по плечам. —Молодцы, ребята! Ни царапины ни на ком! Ха!

Джейд криво улыбнулась старику, затем повернулась к Лилии. —Отличная стрельба. Ты определенно улучшаешься.

—Немного пришла в себя, — сказала Лилия со вздохом. —Все равно ненавижу это, но что я могу сделать? У меня есть то, что есть, понимаешь?

—Я тебя понимаю, — сказала Алисса, сжимая ее плечо. —Поверь мне, я тебя понимаю.

—Работать вместе не так уж плохо, — тихо сказал Честер.

—Вот это дух, малыш. — Дуг тяжело похлопал Честера по спине, заставив его споткнуться вперед, затем громко расхохотался. —Ты скоро полюбишь быть в центре внимания, вот увидишь.

—Я уверен, ты сможешь меня научить, — отшутился Честер, улыбаясь.

—Не думаю, что такого рода эго можно научить, — протянула Джейд.

Все они рассмеялись, и разговор продолжился. Шутки сыпались. Они обсуждали битву, критиковали друг друга, давали предложения, все это было пронизано юмором и развивающейся товариществом, которое, казалось, становилось все более прочным с каждым мгновением.

Наблюдая за ними, он понял, что никто из них не обращает на него внимания.

—Ох. Я ведь становлюсь здесь чужаком, не так ли?

Это было для Джона не в новинку. Он не привык оставаться в стороне, стоять в стороне. Времена, когда его действительно включали, всегда сопровождались ворчанием и нежеланием. По крайней мере, на этот раз его изоляция не была вызвана тем, что они считали его полным неудачником, с которым не стоит общаться.

Тем не менее, в его сердце было ощущение, будто его вес удвоился, и гравитация изо всех сил пыталась утянуть его вниз. В горле образовался комок. Небольшой, но это резкое, болезненное ощущение при глотании было слишком знакомым.

Повернувшись на пятках, Джон пошел обратно по тому пути, откуда они пришли. Им потребовалось всего полминуты, чтобы понять, что он ушел, по крайней мере. Успокаивало ли это? Он не знал.

Средний путь был заполнен бледными червями толщиной с предплечье мужчины и легко достигающими двух метров в длину каждый, и они двигались с удивительной скоростью. Разрезая их, они просто делились на большее количество червей, которые возобновляли свою атаку. Но командная работа группы снова была на высоте, и они победили. Джон старался не испытывать горечи, наблюдая, как они минуту празднуют еще одну маленькую победу.

Правый маршрут какое-то время продолжался в той же форме, что и коридор, но в конце концов он привел их лицом к лицу с группой монстров с зелеными душами, блокирующих их путь, и Джон наконец-то снова вступил в бой.