Джон выступил вперед группы, сказав через плечо: —Оставьте это мне.

—Ты уверен, парень? — спросил Дуг.

—Оставьте это мне, — повторил Джон, стараясь не выдать никакой обиды в голосе.

Не то чтобы он мог винить их за то, что они исключили его из своей зарождающейся команды. Вина была его собственной. Так было всегда. Это был трудный факт, с которым ему приходилось смиряться всю свою жизнь. Даже если он не понимал подробностей, было ясно, что он делал что-то не так, что постоянно делало его изгоем среди сверстников. Он думал, что неплохо справлялся с этими ребятами, но видел, как повторяется та же картина, и не собирался позволять этому причинить ему боль.

Все в порядке, — подумал он про себя. —Я все равно пытался играть роль таинственного одинокого волка.

Пять монстров с зелеными душами ждали его в следующей секции бесконечного автобуса. Окна потемнели, но мерцающий свет внутренних флуоресцентных ламп автобуса давал ему достаточно хорошее представление о том, с чем он имел дело, а Зрение Души заполняло пробелы. Андрогинные гуманоидные монстры были на голову выше его, и были обмотаны с головы до ног бинтами, пропитанными густым красным ихором. То немногое, что было видно из их кожи сквозь просветы в бинтах, было покрыто пересекающимися порезами, из которых сочилась вязкая кровь. Ни одна капля не капала на пол, бинты впитывали все, несмотря на то, что выглядели полностью промокшими. Прищурившись с помощью Орлиного Зрения, Джон едва мог разглядеть какой-то шрифт, написанный на бинтах, хотя это был не тот язык, который он мог бы идентифицировать. Это выглядело как шрифт символов Виндингс.

Монстры оставались апатичными к его присутствию до тех пор, пока он не пересек порог из следующего автобуса в их. Затем они атаковали.

Джон был готов к этому. Когда пять мумий бросились вперед, Ускорение уже было на один удар сердца в своей последовательности, и замедление времени позволило ему рвануть вперед, уворачиваясь от их протянутых рук. Они были тревожно быстры, но Ускорение легко превосходило их. Приблизившись, у него было время увидеть, что их пальцы были вдвое длиннее, чем можно было бы ожидать от взрослого их роста, и с слишком большим количеством суставов.

Решив избавить их от гротескных пальцев, Джон ударил Мана-Клинком по ближайшей мумии. Впечатляюще, она заметила его атаку и попыталась увернуться, но Ускорение дало ему слишком большое преимущество в скорости. Клинок рассек, когда Джон уменьшил длину пальцев на ее левой руке вдвое.

Отрезанные пальцы крутились в воздухе, и она попыталась поймать их правой рукой. Когда она промахнулась, бинты вокруг ее руки развязались и хлестнули со скоростью хлыста, казавшись быстрыми Джону даже посреди Ускорения. Они обвились вокруг пальцев с невероятной ловкостью для куска ткани. Затем монстр оттянул бинты обратно к себе легким движением запястья, поймав пальцы здоровой рукой и приклеив их к обрубкам. Бинты раненой руки поднялись и обернулись вокруг пальцев, удерживая их на месте, не совсем как новые, но определенно пригодные для использования.

Джон выругался про себя, вынужденный уворачиваться от других мумий. В тот момент, когда их сородич был ранен, они сомкнули ряды вокруг него, мешая ему закончить работу. Восемь удлиненных конечностей потянулись к нему, и Джон снова ударил Мана-Клинком. На этот раз он лишь нанес глубокие порезы по рукам мумий, отгоняя их. Однако там, где он резал, бинты отделялись от поврежденной кожи, которую они покрывали, и хлестали к нему с пугающей скоростью.

Не имея выбора, Джон вслепую отступил Мгновенным Шагом, совсем не желая выяснять, что произойдет, если эти бинты его поймают. На мгновение он дезориентировался, выходя из навыка, и сработал Кошачье Падение, поставив его на ноги. Синергия Хождения по Нитям с Кошачьим Падением снова сработала, и Джон оказался присевшим на поручне. Опасаясь, как система Ауры интерпретирует его отступление, он немедленно переключился на Стрелу Души, натянув магический снаряд и выпустив его одним быстрым движением. Он оказался примерно на пяти метрах сзади, почти на противоположном конце автобуса, и стрела преодолела это расстояние в мгновение ока.

Он целился в мумию, чьи пальцы он отрубил, и стрела полетела точно, прямо в ее череп. Три другие мумии выбросили бинты на пути своего товарища, пытаясь заблокировать стрелу. Их тела, казалось, двигались в замедленной съемке, но сами бинты казались быстрыми даже в состоянии замедленного времени Джона.

Но стрела не была обычным изделием из дерева, металла и пера. Обладая магической остротой и усиленной силой, она пронзила бинты и пролетела сквозь голову мумии. Выстрел пронзил ее забинтованный череп прямо там, где был бы глаз, если бы она была анатомически идентична настоящему человеку, что не было гарантировано.

К облегчению Джона, мумия рухнула, как выброшенная тряпичная кукла. Черная кровь хлынула из бесчисленных ран, которые раньше только сочились, мгновенно пропитывая бинты. Кровь, казалось, окрашивала бинты, пока слабый шрифт не перестал быть видимым. После этого бинты ослабли, и монстр просто развалился на куски мяса и крови.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+1200 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это было одно из самых отвратительных зрелищ, которые когда-либо видел Джон, а ведь в юности он прошел через дерзкий период просмотра тем на 4chan (форчан).

Остальные четыре мумии уставились на своего товарища в явном шоке, и Джон воспользовался их отвлечением. За четыре удара сердца он выпустил столько же Стрел Души, целясь в головы каждой из четырех мумий. Стрелы пролетели расстояние.

Непосредственно перед тем, как они попали, рунический шрифт на бинтах мумий приобрел болезненный зеленый свет. Бинты плотно обернулись вокруг их тел, сжимая так сильно, что вытекало больше крови и ихора, еще сильнее пропитывая бинты. Затем они двинулись.

Дело было не столько в том, что мумии сами по себе приобрели всплеск скорости, сколько в том, что они полностью отдались своим бинтам. Полосы ткани, казалось, отдергивали их головы с пути стрел, лишь подергивая их в сторону на миллиметры.

Джон скривился. Они были достаточно быстры, чтобы уворачиваться от его Стрел Души, а Ускорение вот-вот должно было закончиться. Против одной из этих тварей он все равно не беспокоился бы, учитывая способности, которые он развил до сих пор, но столкнуться с четырьмя из них могло быть довольно сложной задачей.

При этой мысли его гримаса сменилась ухмылкой.

Джон активировал Предвидение как раз в тот момент, когда Ускорение вот-вот должно было закончиться, и секунду спустя он прыгнул в воздух, уворачиваясь от шквала бинтов, летящих со скоростью кнута. Они шлепнулись на поручень, на котором он только что приседал, оставив отчетливые вмятины на металле. Если бы они попали в него, он бы это почувствовал.

Так что он не позволит им попасть в него.

Воздушный Шаг позволил ему удвоить прыжок, унеся его от очередной атаки бинтами. Ублюдки атаковали только тремя, оставив четвертого, чтобы устроить ему засаду, где бы он ни оказался. Синергия Кошачьего Падения и Хождения по Нитям снова сработала, и он приземлился на спинку стула в нескольких рядах от того места, где начал, на противоположной стороне автобуса. Предвидение закончилось, но оно ему больше не нужно было.

Джон активировал Тепловое Зрение.

Адский жар двигался быстрее любого снаряда, и монстр-мумия, на которую он смотрел, не имела шансов. Убедившись, что уничтожение головы убивает существ, его сфокусированный взгляд поджег череп еще одного монстра. Тот умер не так мгновенно, как предыдущий, но вскоре рухнул в горящую, кровавую кучу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+1200 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джон уже двинулся дальше. Оставшиеся три монстра-мумии завизжали на него сквозь рты, которые рассекали их лица до половины, простираясь на всю ширину их черепов. Они выглядели как пародийные канадцы из Южного Парка, и эта мысль полностью лишила их всякого устрашения в сознании Джона.

Он обнаружил, что смеется, когда снова отпрыгнул от их атаки, еще один Воздушный Шаг унес его от последующих ударов мумий. Они не давали ему ни секунды покоя, постоянно бросая в него атаки, их бинты хлестали так быстро, что расплывались. Но даже при их скорости они не могли противостоять маневренности, которую давали ему Мгновенный Шаг и Воздушный Шаг. Он метался взад и вперед по автобусу на мгновение, обдумывая свой следующий ход. Два разных Заклинания убили первые две мумии, и он был склонен поддерживать эту тенденцию.

Третью мумию он быстро подбежал с Мгновенным Шагом и отрубил ей голову Воздушным Ударом, прежде чем она успела среагировать. Вой двух ее оставшихся товарищей был музыкой для его ушей.

Ускорение он использовал только для увеличения дистанции. Убивать их в замедленном времени было бы слишком легко. Убийства должны были выглядеть эффектно. Двадцати ударов сердца было более чем достаточно, чтобы придумать идеи. Когда Ускорение закончилось, он бросился в Мгновенный Шаг, появившись за монстрами. Они на мгновение лихорадочно оглядывались в поисках его. Жалкие.

—Извините, вы заняты? — спросил он. —Похоже, вы чем-то заняты.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Две мумии резко развернулись, их движения были прерывистыми, так как ими по сути управляли их бинты. Бинты вылетели из их рук, направляясь к Джону, как молниеносные змеи. Они были невероятно быстрыми.

Тепловое Зрение было быстрее. Он мог бы сжечь им головы прямо здесь и сейчас, но он не хотел использовать один и тот же метод дважды. Вместо этого он лишь сжег приближающиеся бинты одного монстра, одновременно поворачиваясь в сторону, чтобы увернуться от другого. Даже без Ускорения его Ловкость делала его чертовски проворным.

Затем произошло событие, которое он должен был предвидеть. Бинты, пролетевшие мимо него, внезапно натянулись, затем потянули. Монстр-мумия, прикрепленная к ним, была брошена к нему, как будто ее тянула эластичная веревка.

Глаза Джона расширились. Он отпрыгнул в сторону, используя Воздушный Шаг, чтобы увеличить дистанцию. Монстр-мумия пронеслась мимо него и врезалась в стену, где он увидел, что ее бинт обмотался вокруг поручня. Встав на ноги, Джон бросился в другой Мгновенный Шаг к другому концу автобуса, стремясь убедиться, что оба монстра находятся перед ним. Нельзя было позволить себя обойти с фланга.

Оказалось, что он двинулся как раз вовремя: обе мумии-монстры протянули по дюжине бинтов к тому месту, где он был всего мгновение назад.

Ух ты, чуть не попался.

Его сердце бешено колотилось, но он не мог позволить панике, которая ненадолго овладела им, проявиться. Выдавив на губах ухмылку, он выпрямился во весь рост.

—Черт, вы, ребята, чуть не заставили меня использовать 5% моей полной скорости, — протянул он. —Теперь можете наслаждаться этим достижением, прежде чем умереть.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+600 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Монстр-мумия снова развернулась к нему, но Джон уже действовал, пока говорил. С облегчением он обнаружил, что Призыв Нежити все еще работал на изувеченных кучах мяса, оставленных первыми тремя монстрами-мумиями, хотя было несколько разочаровывающе, что их быстрые бинты не пришли с ними. Тем не менее, три шатающихся кучи крови поднялись и без промедления атаковали своих бывших товарищей.

Две все еще живые — или все еще активные, как он полагал — мумии завизжали от тревоги при виде своих оживших сородичей и яростно набросились на них настоящим шквалом бинтовых кнутов. Каждый удар отрывал куски плоти, и сразу стало ясно, что собранные Джоном миньоны-нежить продержатся не более пары секунд.

Но это было нормально. Ему действительно не нужно было больше этого.

—Ты не моя мумия, — пошутил Джон, выпуская Элементальную Пулю в ближайшую мумию.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Комбинация льда, электричества, ветра, света и углей выстрелила в цель быстрее, чем глаз мог уследить, и оказала довольно интересный эффект на обмотанного бинтами демона.

Его голова откинулась назад от силы снаряда, пронзившего его череп, только для того, чтобы электричество вызвало конвульсии по всему телу, ослабляя хватку бинтов на поврежденной плоти. Ветер усугубил проблему, проникая в только что образовавшиеся щели и расширяя их. Наконец, угли подожгли только что ослабленные бинты, а пропитанное кровью тело не смогло погасить жар, что привело к выгоранию огромных дыр в ткани. Вскоре монстр развалился, бинты больше не могли удерживать его вместе.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+1200 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Вспышка не успела сильно повлиять на мумию, пораженную Элементальной Пулей, но она компенсировала это, по-видимому, ослепив другую. Не зная о смерти своего сородича, последняя мумия металась, ничего не видя. Раньше она полностью подавляла анимированные куски плоти, которые Джон направил на нее. Теперь она была слишком нескоординирована, и они смогли приблизиться и обернуться вокруг ее тела, удерживая ее на месте и таща на землю.

То, что последовало, было довольно неприятным зрелищем. Его миньоны-нежить и так не были приятны на вид, а видеть, как они создают бесчисленные рты, чтобы пожирать своего чудовищного врага, было слишком тяжело.

Джон отвернулся. Он потянулся в карман куртки, чтобы достать свои солнцезащитные очки. Надев их, он повернулся лицом к своим товарищам.

Все они были немного бледными, с заворожением глядя на разворачивающуюся за его спиной сцену. Он не мог их винить, конечно. Мрачное очарование не было для него чем-то новым — как уже упоминалось, он многое видел в своей дерзкой фазе.

Более того, Джон почувствовал нечто похожее на триумф, нарастающий внутри него, но с оттенком самодовольства, гордости. Никто из них не смог бы сделать то, что сделал он. На самом деле, некоторые из них боролись бы против одной из мумий-монстров. Даже с их командной работой, он был уверен, что они не смогли бы справиться с этим так комфортно, как он.

Так и будет. Если ему все равно придется быть в стороне от них, он мог бы убедиться, что он превосходит их.

—Ты, Джон, довольно садистский, не так ли? — задумчиво сказал Дуг.

Джон просто пожал плечами.

Последней мумии не потребовалось много времени, чтобы умереть, ее бинты ослабли. Скорее из любопытства, чем из каких-либо ожиданий найти секреты магической ткани, Джон подошел к ближайшему телу и толкнул ногой его отброшенные бинты. Его сердце подскочило к горлу, когда они тут же обернулись вокруг его ботинка, но не напали.

Наоборот, Джон почувствовал, как пульсирует его сфера маны, и образовалась связь. С движением мысли бинт сам собой взлетел в его протянутую руку. Метод контроля пришел к нему так же легко, как и любое другое Заклинание, впечатавшее свои знания в его разум.