Джон был полон тревоги, снова возглавив группу. Объяснив ситуацию, группа коллективно решила пойти и встретиться с другими захватчиками портала. Несмотря на смешанный опыт общения с другими людьми с момента наступления апокалипсиса, Дуг настаивал на том, что лучше объединяться везде, где это возможно. Остальные согласились, и на этом все. Джон не смел слишком сильно суетиться по этому поводу, чтобы они не увидели его опасения такими, какими они были: беспокойство по поводу встречи с новыми людьми.

Это дошло до того, что его нежелание почти подавляло его концентрацию. Он едва обращал внимание на монстров, с которыми сражались его товарищи. Монстры с синей душой были поистине ниже его внимания. Он лишь удосуживался пошевелиться, когда появлялись зеленые.

Проблема заключалась в следующем: Джон давно предвидел момент, когда они неизбежно столкнутся с людьми, которые будут использовать свои способности, чтобы быть колоссальными мудаками. Со всем, что происходило, у него не было времени или лишней вычислительной мощности, чтобы рассмотреть возможность того, что группа Дуга может быть враждебной — он предполагал, что вид того, как они защищают пару детей, подсознательно устранил все его подозрения.

То же самое нельзя было сказать о неизвестной группе, движущейся по соседству через автобусного кракена. Здесь не хватало ничего, чтобы отвлечь его от его умозрительных мыслей. Синие монстры были слишком легко побеждены. Зеленые появлялись слишком редко. Поэтому ему оставалось только гадать, кто эти люди, каковы их цели, как они будут достигать этих целей.

Будучи довольно пессимистичным человеком в оценке других людей, разум Джона, естественно, склонялся к негативным мыслям. Он представлял, как они заворачивают за угол и сталкиваются лицом к лицу с какими-нибудь варварами-мудаками с ирокезами, татуировками и нравами, больше подходящими для фильма —Безумный Макс—. Он представлял себе внезапную и отчаянную битву не на жизнь, а на смерть, так как другие люди хотели нарастить свою эквивалентную Ауру и не заботились о том, кого или что им придется уничтожить, чтобы получить ее.

На данный момент Джон был уверен, что сможет постоять за себя в бою. Но он не был настолько самонадеян, чтобы думать, что он непобедим, и ни на мгновение не верил, что он самый сильный там. В неподходящих обстоятельствах он знал, что может проиграть. И ставки при проигрыше здесь были намного выше, чем когда он по-дурацки задирал своего хулигана на чертовой детской площадке.

И даже все это не было фактором, вызывающим у него наибольшую тревогу. Нет. Как бы стыдно ему ни было признавать это, проблема, действительно, по-нанастоящему, давившая на его разум, заключалась в следующем:

А что, если они подумают, что я неудачник?

Никто из его нынешних спутников еще не раскусил его. Но он не мог не беспокоиться, что эти люди будут более проницательными. Сценарий, когда они одним взглядом на него видели в нем нервного идиота, которым он на самом деле был, просто не покидал его голову.

И была еще худшая возможность.

А что, если это кто-то, кого он знал? Что, если это Люк Фарнелл? Или Джессика Клементс? Или Дэнни Бейкер? Или любой из десятков других людей, которые доставляли ему неприятности на протяжении многих лет? Вот уж ему повезло.

Джон покачал головой, словно пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Они приближались все ближе и ближе. Чувство Маны пульсировало с каждым учащающимся ударом сердца, давая ему мгновенное представление о продвижении другой группы. Они теперь находились в смежных коридорах, почти на одном уровне. Если бы окна не были зашторены, они могли бы видеть друг друга. Он попытался разглядеть их с помощью Зрения Души, но безуспешно.

Другая группа двигалась значительно медленнее. Когда он впервые заметил их, они были значительно дальше в своем коридоре. Он не видел никаких признаков других людей за те несколько минут, что им потребовалось, чтобы пройти от портала до автобусного кракена, так что у них, должно быть, была большая фора. Означало ли это, что другая группа была слабее Джона и его товарищей? Или их группа была просто меньше? Было также возможно, что они просто были более осторожны, как он полагал.

Предположения продолжали крутиться в его голове. Он чувствовал, что движется на автопилоте, когда прокладывал путь сквозь монстров, блокирующих их путь. Технически, они могли бы прорваться и оставить монстров позади, так как те, казалось, не могли перемещаться между автобусами, достигнув своей назначенной зоны. Но оставлять монстров живыми казалось неправильным, независимо от того, насколько они торопились.

Прежде чем он успел опомниться, они достигли еще одного перекрестка в лабиринте автобусов. Этот отличался от предыдущего; впереди были не только множественные ответвляющиеся маршруты, но и позади. Они обогнали другую группу некоторое время назад и теперь были на несколько сотен метров впереди. Глядя по этому коридору, он видел далекие вспышки света и слышал звуки битвы, но маршрут немного изгибался, перекрывая ему обзор происходящего.

—Мы ждем здесь, или идем навстречу? — спросил Дуг.

Группа выстроилась в линию в странной приземленной комнате, соединяющей так много автобусных коридоров, без всякого приглашения. Джон оказался в середине этой линии. Оглядываясь влево и вправо, он обнаружил смесь любопытных выражений. Он задавался вопросом, скрывает ли кто-нибудь из них свое беспокойство так же, как он. Дуг и Алисса, очевидно, уже сталкивались с враждебными людьми, так что они, должно быть, рассматривали такую возможность, верно?

Примечательно, никто не высказался в пользу встречи с этими новыми людьми.

—Давайте посмотрим, что эти парни могут сделать, — сказал Джон в конце концов. Ему удалось не выдать никакого волнения в голосе, что он счел победой.

Они видели смесь красных, золотых и синих вспышек света, освещающих изгиб коридора и отбрасывающих длинные тени. Раздавались визги, крики и рев. Вибрации сотрясали землю. Джон нахмурился — они должны быть довольно сильны, чтобы заставлять весь автобус так трястись.

До них донеслись слабые отголоски высокого голоса. Ответил более низкий голос. За ним последовал женский голос. Раздался крик, похожий на предсмертные муки демонической птицы. Глубокий голос снова что-то сказал, только чтобы совершенно другой мужской голос заговорил поверх него. Ни одно из их слов не было понятно, так как эхо слишком сильно искажало их, и даже без него они сражались бы против смеси рева, криков и звуков битвы.

Тем не менее, Джон был уверен, что узнал один из голосов. Более низкий, но молодой. Его сердце упало. Он не мог вспомнить имя или лицо, но то, что голос был узнаваем, было более чем достаточным поводом для тревоги. Он на мгновение задумался об оправданиях для отказа от этого курса действий и движения дальше, но выбор вскоре был сделан за него, когда звуки битвы стихли, и другая группа появилась из-за угла.

Джон моргнул. Затем снова моргнул. Он пытался мысленно подготовиться к самым разнообразным возможностям. Каким-то образом реальность этой ситуации даже на мгновение не пришла ему в голову.

Дуг издал оглушительный смех. Алисса неверяще хрипло выдохнула. Лилия ахнула, одной рукой прикрывая рот. Джейд прошептала что-то слишком тихое, чтобы услышать. Честер просто пробормотал плоское —что?—.

Звук хлопанья крыльев эхом разнесся по коридору, когда в поле зрения вылетели четыре птицы. Одна была самым большим вороном, которого Джон когда-либо видел, с маслянистой тьмой, подобной его Потоку Теней, сочащейся из его черных перьев. Рядом с ним летел обычный голубь, сияющий, как только что ограненный бриллиант.

А за ними последовало объяснение, почему Джон узнал голоса. Наконец, милосердно, его тревога растаяла.

Один из попугаев был красно-зеленым. Другой был сине-желтым. Лая друг на друга разными голосами, они летели в строю с такой точностью, что Джон задумался, не связаны ли они телепатически. Учитывая этот апокалиптический мир, в котором они оказались, это казалось реалистичной возможностью.

Все четыре птицы неспешно пронеслись по коридору, прежде чем приземлились на последний ряд стульев перед тем, как их коридор перешел бы в промежуточную комнату, где стояли Джон и компания. Черные глаза ворона были бездонной бездной. Голубь окинул их острым взглядом, затем принялся чистить перья. Два попугая качались вверх и вниз, как будто танцевали.

Наступила тишина. Люди смотрели на птиц. Птицы смотрели на людей. Каким-то образом Джон понял, что птицы были так же удивлены, как и люди.

—Эти случайно не те попугаи, о которых ты упоминал в своей истории? — спросил Дуг, его голос был полон веселья.

—Полли хочет, блять, крекер, — сказал красный старым хриплым голосом.

—Пошел на хрен, — сказал синий.

—Да, это они, — сказал Джон. —Не знаю, как, когда и почему они сюда попали, но это определенно те же попугаи. — Он сделал паузу. —И, похоже, они завели своих друзей.

Ворон уставился на него своими бездонными, бездонными черными глазами. Джон почувствовал, как его судят до самой души. Зрение Души подсказало ему, что эти существа были живыми, как и люди, и казались серебряными его арканному зрению.

—Насколько они умны? — спросила Алисса.

Ворон издал низкое карканье. Голубь захлопал крыльями. Красный попугай нагадил на стул, на котором сидел, затем снова начал покачиваться вверх-вниз в жуткой синхронности с синим.

—Трудно сказать, — сказал Джон.

Ворон снова каркнул.

—По крайней мере, попугаи в прошлый раз догадались, как использовать систему, чтобы разблокировать силы, — сказала Джейд.

—Может быть, у них это работает по-другому, — предложила Лилия.

Честер нахмурился, на лбу появились морщины. —Я пытаюсь вспомнить, что они сказали, когда мы встретились. Это только мне показалось, или они как будто действительно общались, а не просто повторяли то, что говорили их старые хозяева?

—Панк-сучка, — сказал синий попугай ужасной подростковой попыткой американского акцента.

—Вот, это. Он это говорил в прошлый раз, — сказал Честер, обвиняюще указывая на него. —Почему мне кажется, что ты на самом деле знаешь, что оскорбляешь меня?

—Панк-сучка, — сказал красный попугай тем же голосом.

—Смотри! Это не может быть совпадением, что они оба скопировали одну и ту же фразу и использовали ее, глядя прямо на меня!

—Может быть, просто очевидно, что ты панк-сучка, — сказала Джейд, но в ее голосе звучала улыбка, и она игриво толкнула Честера.

Если бы это был Джон, оскорбление ранило бы его до глубины души, даже с небольшим толчком. У него было много опыта с людьми, пытающимися выдать ужасные вещи, которые они ему говорили, за шутки.

Однако Честер просто фыркнул. —Да, возможно, даже безмозглая птица может постичь универсальные истины.

—Пошел на хрен! — крикнул красный попугай, за которым последовал возмущенный кваканье.

Но они оба замолчали, когда ворон слегка наклонил голову в их сторону. После извиняющегося свистка они вернулись к своему маленькому покачивающемуся танцу.

Ворон снова обратил внимание на их группу, и Джон понял, что он смотрит на него. Он определил здесь самого сильного? — подумал он, а затем мрачно: Это будет похоже на ту городскую легенду о тюрьме, когда ты затеваешь драку с самым крутым парнем, чтобы никто с тобой не связывался?

Буквально не имея возможности отступить без последствий, Джон заставил себя поднять бровь на ворона. Тот смотрел на него еще мгновение, затем обменялся безмолвным взглядом с голубем. После нескольких напряженных секунд ворон и голубь расправили крылья и взмыли в воздух, пролетая над их головами и несколько раз кружась, прежде чем скользнуть вниз и приземлиться примерно в центре комнаты.

Проявление доверия, насколько это касается птиц, — подумал Джон. Он не был экспертом, но полагал, что птицы гораздо более уязвимы на земле. Вот почему существуют кормушки для птиц, в конце концов. Здесь не было кошек, но помимо них было много опасностей.

Пока он отвлекался на маленькое представление ворона и голубя, он не заметил попугаев, пока они уже не уселись на его плечах. Синий слева, красный справа, вонзая свои маленькие когти в погоны его красной кожаной куртки. Он переводил взгляд с одного на другого, подняв бровь.

—Полли хочет, блять, крекер, — сказал красный, и Джон решил, что теперь его будут звать Полли.

—У меня нет для тебя крекеров, Полли, — сказал Джон. —Но я могу помочь тебе достать их, если ты поможешь нам уничтожить это чертово место.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Красивый мальчик, драгоценный мальчик, великолепный мальчик, — прошептал синий хриплым голосом старушки. Слова были произнесены с такой нежностью, что Джон был застигнут врасплох. Комок подступил к горлу, когда он задумался о шансах, что владелица этого голоса все еще жива. Как бы это ни было жутко, он надеялся, что она давно умерла, прежде чем весь этот хаос развернулся.

—Я приму это за да, — смог он сказать.

Синий покачивался вверх и вниз в своем маленьком танце.

—Ты будешь Зазу, потому что это единственное известное имя птицы, которое я могу сейчас вспомнить, — объявил Джон. Он был почти уверен, что Зазу даже не попугай, но какая разница.

Зазу продолжал покачиваться. Это было милое зрелище. Джону просто пришлось напомнить себе, что этот попугай мог создавать призрачные проекции самого себя, которые поджигали вещи, а другой мог стрелять лазерами из своего клюва.

И Бог один знал, что могли делать ворон и голубь. Они, очевидно, были достаточно сильны или компетентны, чтобы два попугая почтительно относились к ним, если не больше.

Сдерживая вздох, Джон шагнул к коридорам. —Тогда давайте сделаем это.