Джон медленно шел вперед, не отрывая глаз от каменного голема с желтой душой, ожидающего его в конце абсурдно большого автобуса.

Позади него был проем размером с обычный автобус, и оттуда постоянно высыпался рой синих и зеленых монстров. Он игнорировал их. Остальные — люди и птицы — расправлялись с ними своей магией, снарядами и жестокими атаками, а монстры, в основном, все равно были очарованы заклинанием Честера. Они доверяли ему разобраться с боссом, а он, в свою очередь, доверял им разобраться с призывами.

Арена была шириной в пять автобусов и, возможно, выше. Там не было стульев, окон или каких-либо украшений, только тот унылый серый цвет, который можно было найти на многих старых двухэтажных автобусах, обслуживавших жителей Лондона, оставляя достаточно места для монстров, людей и животных, чтобы бесчинствовать. За считанные секунды место превратилось в полную бойню, пока его союзники расчищали ему путь к врагу.

Он мог бы сделать это сам, но ему казалось, что медленно и беззаботно идти вперед выглядит гораздо круче. Действительно, его Аура увеличивалась каждый раз, когда он не реагировал на приближающегося монстра, даже не дрогнув, когда стрела, лазер или сверхскоростной удар разрывали его на части, прежде чем он мог атаковать его. На всякий случай у него всегда было наготове Ускорение.

Каменный голем тоже не реагировал. Его руки оставались скрещенными. Голова была направлена вперед, неподвижна. Монстры, сражающиеся и умирающие вокруг него, казалось, были ниже его внимания. Если бы не Зрение Души, которое открыло ему правду, он мог бы подумать, что приближается к статуе. Очевидно, это был страж, но не своих сородичей-монстров. Учитывая, как он стоял прямо перед единственным выходом, Джон довольно хорошо догадывался, что его основная забота здесь.

Тревога пронзила его, но он изо всех сил старался ее подавить. Это был лучший путь вперед. Убедительное доказательство его превосходной силы.

Неопровержимое доказательство того, что ему не нужно быть частью команды.

Бой был оглушительным. Куски мусора летали повсюду, и пыль начала душить воздух, как будто стены этого ложного автобуса были сделаны из бетона, а не из… какой-то херни, из которой сделаны настоящие автобусы. Глаза начинало щипать. Они немного слезились, и он пытался стереть это как можно незаметнее, опасаясь, что потеряет свою крутизну, если покажется, что он на грани слез. Мгновение спустя он отказался от этого, как от безнадежного дела, и достал свои украденные солнцезащитные очки, стараясь выглядеть неторопливым.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Стратегии проносились в его голове. Он вспомнил, что был еще один монстр, похожий на этого, еще в особняке, когда он впервые встретил Лилию, Джейд и Честера. Он игнорировал его стрелу души, но, с другой стороны, он нанес ему лишь несколько ударов, что едва ли было убедительными данными.

Однако на него также не повлияло заклинание Честера и арбалетные болты Лилии, а это был гораздо более слабый пример этого монстра. Он нашел утешение в том, что меньшая версия его будущего врага также была медленной, и надеялся, что эта черта передастся. В любом случае, он подозревал, что в конечном итоге будет полагаться на более яркие заклинания.

Все это и многое другое мгновенно пронеслось в его мозгу, вихрь беспокойства, который продолжал затягивать его мысли все глубже и глубже под мощью усиленного познания разума 6-го уровня. Откровенно говоря, он мог бы обойтись без дополнительной способности обрабатывать все эти мысли.

К счастью, вскоре он обнаружил, что у него больше нет на них времени. Он остановился примерно в десяти метрах от своего противника. Монстры продолжали течь вокруг него, те немногие, что подходили слишком близко, были уничтожены его товарищами — почти все они в этот момент устремились к Честеру. Возможно, это что-то говорило о каменном големе, что его не захватило Заклинание сияющего света.

Джон долго смотрел на монстра, просто впитывая его. Он должен был быть не менее четырех метров в высоту. Его серые руки состояли из сегментированных кусков камня, соединенных толстой цепью, и каждая из них была размером с мотоцикл, острая, неровная и хаотичная, как будто их вырвали из земли гигантской рукой. Его лицо было высокой плитой, закругленной сверху, как будто на нем был каменный визор. Его туловище было больше автомобиля. Он ни за что не весил меньше десяти тонн.

И Джон бросил в него Огненный Шар.

Пламя разбилось о его туловище, как волна о скалу, и прокатилось по верхней части его тела, оставив черные следы ожогов, но не более того. В ответ каменный голем ожил. Он двигался медленно, тяжело, его голова оглядывалась, словно ища дурака, который посмел бросить ему вызов.

И он нашел Джона, стоящего defiantly посреди хаотичной битвы. Он быстро скрестил руки после броска Огненного Шара и поднял подбородок в вызове.

—Верно, большой парень, — сказал он. —Сегодня я буду твоим противником.

В ответ монстр сделал один шаг вперед. Земля задрожала, когда его нога опустилась. Он повернул верхнюю часть тела в сторону, и Джон сразу понял, что он собирается сделать. Он уже был в Ускорении, прежде чем тот резко откинул тело в другую сторону, выбросив руку, которую он сдвинул за себя, как цеп.

В замедленном времени уклониться от атаки было просто. Все, что ему нужно было сделать, это сделать несколько шагов в сторону. Но даже с его усиленной скоростью он все еще казался тревожно быстрым, огромный кусок камня пронесся сквозь воздух, который он только что занимал, за один удар сердца. Вытесненный воздух от его пролета обдувал его. Раздался искаженный, замедленный звуковой удар.

Если бы это попало в меня, меня бы размазало в кашу.

Каменный кулак не успел даже коснуться земли, прежде чем цепь натянулась, остановив его и потянув назад. Его отвод был вдвое медленнее, чем бросок, и он был беспомощен, когда Джон снова бросился близко, чтобы протестировать Мана-Клинок.

Приложив всю свою силу к удару сверху по натянутой цепи, он лишь произвел сноп искр и мощный звон, и Джон цокнул языком, снова отступая.

Оказалось, что он сделал это вовремя. Монстр повернул верхнюю часть тела, и цепь, и скалистый камень на ее конце отлетели в сторону.

Ускорение сделало его более чем достаточно быстрым, чтобы увернуться, но монстры, все еще проходящие мимо, чтобы добраться до Честера, не имели такого легкого пути. Цепь прорезала их, разбрызгивая черную кровь, и камень абсолютно, черт возьми, уничтожил их. От них не осталось ничего, кроме красного тумана. Они даже не оставили добычи.

Увидев с первого ряда, что, скорее всего, случится с ним, если он позволит себе попасть под одну из атак голема, Джон был более чем когда-либо мотивирован обеспечить, чтобы этого не произошло. Он побежал по диагонали в другом направлении, двигаясь к монстру и одновременно от его цепной каменной руки.

Он снова начал вращать своим телом, но ему пришлось бороться с огромной инерцией брошенного камня; остановить поступательное движение камня и боковую силу были совершенно разными задачами.

Это дало Джону достаточно времени, чтобы кое-что проверить.

Во-первых, он попробовал Ледяное Дыхание. Решив, что есть шанс, что оно окажет такой же эффект здесь, как и на черепах ранее, он бросился так близко, как осмеливался, втягивая самый большой вдох, какой мог, прежде чем выдохнуть огромное облако переохлажденного пара со всей силой, на которую были способны его легкие.

Слой белого инея мгновенно покрыл половину ноги голема, но тот не отреагировал. Он полагал, что придется подождать, пока Ускорение закончится, и он сможет видеть движение голема в реальном времени, чтобы оценить, нанесло ли заклинание достойный урон.

Оставалось десять ударов сердца, по его подсчетам, и он только начинал восстанавливать контроль над конечностью, которой он ударил его — она вернется в другую сторону в кратчайшие сроки.

Элементальная Пуля прямо в уже обожженное туловище каменного монстра вызвала впечатляющее разнообразие эффектов; еще один слой инея распространился по его груди, исходя из места удара пули, сопровождаемый искрами электричества, пронизывающими его цепи, к которым вскоре присоединились белые раскаленные угли, разносимые ветром, которые оставляли отметины на его груди и лице.

Он не был уверен, какой урон это нанесет, но выглядело это круто. Только Вспышка Света не оказала никакого эффекта, но он этого и ожидал, видя, как меньшая версия голема игнорировала версию заклинания Честера.

К этому моменту его вытянутая рука уже возвращалась к нему. Джон не осмелился просто увернуться, опасаясь, что монстр поймет этот ход.

Вместо этого он перепрыгнул через него с помощью Воздушного Шага, затем Мгновенным Шагом спустился на землю с другой стороны, полностью избегая его. На этот раз голем, похоже, не стал использовать тот же трюк, вместо этого оттянув руку к себе.

Тепловое Зрение было следующим на повестке дня, но оно лишь оставило черную линию на лице голема.

Воздушный Удар лишь оставлял глубокие линии в камне и выбивал искры из цепей.

Попытка Поглощения Души ощущалась как… Ну, как попытка выдавить кровь из камня. Монстр, очевидно, сохранил слишком много Выносливости, чтобы это сработало. Он не ожидал, что это сработает, если честно.

Стрела Души, с другой стороны, сумела ненадолго вонзиться в его камни, углубившись, возможно, на пару дюймов. Это было многообещающе.

Пять ударов сердца, а затем Ускорение закончится.

Силовой Толчок и Притяжение Силы немного вывели его из равновесия, но время было слишком замедленным, чтобы увидеть, насколько сильным будет эффект; прямо сейчас он реагировал на его атаки в замедленной съемке, поэтому он не мог точно сказать, насколько сильно он его ранил.

Ничто другое в его репертуаре не казалось вероятным для успеха, по его оценке. Он все равно бросил в него Поток Теней, просто чтобы попытаться понять, как эта штука взаимодействует с миром. Насколько он знал, у него был какой-то сонарный эхолокатор. Глаз у него, конечно, не было.

Поток тьмы ударил его прямо в лицо, и он, казалось, отшатнулся. Вытянутая рука слегка ослабла, и даже рука, которая оставалась сбоку, казалось, упала немного свободнее. Он покачнулся на ногах, как боксер, только что поднявшийся после нокдауна.

Глаза Джона расширились. Был ли это его шанс? Монстр работал через какую-то телепатическую связь, и его тени нарушали ее? Он направил дополнительный поток на лицо голема, пытаясь полностью его закрыть, и тот заметно еще больше покачнулся. Он, казалось, пытался поднять обе руки, но их цепи не были…

Оставалось всего два удара сердца. Достаточно времени для еще одной атаки, прежде чем ему придется быть гораздо осторожнее.

Но ничего в его нынешнем снаряжении не казалось способным одержать победу. Джон углубился в свои меню, едва взглянув на фактические детали и просто вкладывая Ауру в опции, которые, как он помнил, там были, полагаясь на идеи, которые он уже обдумывал в те немногие спокойные моменты, которые у них были с тех пор, как он разблокировал Комбинировать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Разблокировано Некротизация!

-1000 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Комбинированы Некротизация и Стрела Души!

-5000 Ауры

Разблокировано Стрела Смерти (Уровень 4)!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джон ухмыльнулся, выпуская столько стрел, сколько мог, за отведенное время. Сочетая свою Ловкость 6-го уровня с Меткостью 3-го уровня, он смог выпустить три стрелы в воздух за один удар сердца, наблюдая, как они проносятся к его врагу, пока он отступал, желая убедиться, что между ним и големом есть расстояние, прежде чем Навык замедления времени закончится. Древки стрел сохраняли свое эфирное синее свечение, но сам наконечник стрелы был зловеще-черным с зеленым оттенком. Поток Теней начал рассеиваться как раз в тот момент, когда стрелы попали в цель, и эффект обоих факторов был заметен.

Сначала камень вокруг места попадания Стрел Души зашипел и затрещал, словно в него попал флакон с кислотой, затем начал чернеть, увядая, словно состарился на эон в одно мгновение. Разложение распространилось примерно на полметра во все стороны от наконечника стрелы. Две попали в его туловище, а третья — прямо в центр головы. Черный, поврежденный камень отвалился, словно был разжижен.

Затем время возобновило свой обычный ход с последним ударом сердца Джона. Оглушительный шум битвы вернулся, громкий и хаотичный. Он слышал, как остальные кричат друг другу, Дуг отдает приказы, Лилия и Алисса называют цели, Джейд просто кричит боевые кличи, как кельтский воин с грубым словарным запасом.

Птицы тоже общались. Полли и Зазу повторяли различные грубые фразы, которые, очевидно, им преподали их бывшие владельцы, сопровождаемые карканьем ворона и трелями голубя.

Все это смешивалось со звуками бесчисленных Заклинаний и Навыков, но он не обратил внимания ни на что из этого, его взгляд был прикован к голему, ожидая его следующего хода теперь, когда они были на более равных условиях в плане скорости.

Он сделал не то, что он ожидал. Когда Поток Теней был отменен, он быстро пришел в себя и сжал свои расслабленные руки. Затем он широко расставил ноги, как новозеландский регбист, собирающийся исполнить хакку. Держа руки по бокам, он поднял их с невероятной скоростью.

Джон не понял, что, черт возьми, он делает, пока руки не столкнулись, и он увидел, как ударная волна вырвалась во все стороны от удара.

К тому времени было уже слишком поздно.

Сфера силы отбросила всю пыль, висевшую в воздухе. Джон вслепую отступил Мгновенным Шагом, но это лишь отсрочило неизбежное на долю секунды. Этого было достаточно, чтобы он подготовил запоздалую контрмеру, но он знал, что все равно будет плохо. У него не было выбора, кроме как приготовиться.

Это ударило его, как кирпичная стена. Боль вспыхнула по всему телу, когда его отбросило назад. Что-то в ушах лопнуло, как шары. Его внутренности перестроились. Он был уверен, что некоторые из его костей превратились в пыль.

Но агония исчезла в мгновение ока.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Магия повышена: Уровень 4 -> Уровень 5!

-1600 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Исцеляющая энергия наполнила его тело, и он едва заметил увеличение силы в сфере маны в своем животе. Его внимание было приковано к ранам на его коже, которые заживали, синяки успокаивались, кости восстанавливались. Раздался глухой хлопок, и звук вернулся.

Джон обнаружил себя присевшим, каким-то образом не растянувшимся на спине, и в легком недоумении выпрямился. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что, должно быть, сработало Кошачье Падение, позволив ему приземлиться на ноги. Медленный вздох вырвался у него. Облегчение было основным чувством, охватившим его, но оно было смешано с беспокойством.

Единственная причина, по которой он сохранил ясность ума, чтобы провести улучшение, заключалась в том, что Мгновенный Шаг дал ему дополнительное мгновение для подготовки. В противном случае, он был уверен, что урон, который монстр только что нанес ему, вывел бы его из строя.

Это было безумие. Ни за что этот —хлопок—, который он только что сделал, не должен был генерировать такую силу.

Очевидно, это было какое-то Заклинание. Это не должно было стать сюрпризом. Единственная другая желтая душа, с которой он столкнулся близко, продемонстрировала сверхъестественные способности — монстр-летучая мышь со своим абсурдно мощным визгом отбросил его, как ничто.

Нельзя позволить ему сделать это снова, — мрачно подумал он, глядя на каменного голема, который снова опустил руки по бокам и начал тяжело ступать к нему. Каждый шаг вызывал дрожь в земле. Он шел с бравадой, покачивая плечами из стороны в сторону, уверенный в своей предстоящей победе.

Ускорение все еще было на несколько секунд в режиме перезарядки. Стрела Смерти оказалась несколько эффективной против каменного монстра. Ему просто нужно было продержаться несколько секунд, тогда он сможет легко покончить с этим.

В тот момент, когда эта мысль промелькнула в его голове, он понял, что в комнату продолжают стекаться новые монстры. Те, что уже присутствовали, были раздавлены ударной волной каменного монстра, но новые были свежи, как маргаритки.

И он не мог не заметить, что все они направлялись к нему.

Сердце Джона упало. Он знал, что увидит, оглянувшись через плечо. Полная тишина с того направления уже выдала это.

Джейд, Лилия, Честер, Дуг и Алисса лежали на полу, неподвижные, а между ними валялись четыре сломанные птичьи тела.