Дуглас Блейн делал в молодости кое-что, чем не гордился. Поступал так, что сейчас мог вспоминать только со стыдом. В то время он оправдывал свои проступки тем, что был одним из многих, кто пытался выжить. Трущобы Манчестера были довольно безжалостным местом, и выживание там требовало умения постоять за себя. Но Дуг пошел дальше. Он стал головорезом. Промоутеры полупрофессионального боксерского ринга, через который он пробивался, никогда не знали, насколько точно было имя, которое они ему дали.

Помимо преступлений, драк и общего бесчинства, в которых он участвовал, ежедневно причиняя вред невинным людям, больше всего его задним числом смущало отношение, которое он принял. Высокомерие. Постоянные проявления доминирования, всегда быть самым большим, самым крутым парнем в комнате.

Только когда он встретил Мейбл, он понял, насколько все это бессмысленно. Она показала ему, что его эго бесполезно, и что в нем есть лучший человек, который просто ждет своего часа. Это была ее величайшая черта. Всегда видеть лучшее в людях. Даже в таком грубияне, как он.

В погоне за ней он оставил преступную жизнь. Нашел новый путь. На нем он получил честную работу, управляя собственным спортзалом, открыл для себя радость воспитания детей, почувствовал меланхолию, видя, как они вырастают и покидают гнездо, чтобы начать свою собственную жизнь. Затем появились внуки, и выход на пенсию, и возможность оглядываться на достижения, которыми человек мог гордиться, по большей части.

По многим причинам он был рад, что Мейбл не дожила до того, что стало с миром, скончавшись от рака несколько лет назад. Видеть, как ее нежная душа подвергается ужасам, свидетелем которых он был за последние 48 часов, сломало бы его.

Хуже того, была мысль о том, что она увидит, кем ему пришлось стать, чтобы выжить. Ему еще не приходилось по-настоящему возвращаться к своим старым привычкам. Но он знал, что это произойдет. Честно говоря, он подумывал послать на хрен всю эту жестокую системную чушь и позволить зверям, опустошающим мир, забрать его.

Но он знал, что не может этого сделать. Если был хоть малейший шанс, что Мэйзи и Дрю все еще живы со своими семьями, он должен был выжить и добраться до них. Мэйзи жила в Брайтоне, а Дрю был в Корнуолле со своей семьей на отдыхе. Но это не имело значения. Он должен был добраться до них. Должен был знать.

И поэтому он подыгрывал всей этой юношеской чуши, позволяя ей вести себя за нос к силе, которая ему понадобится, чтобы выжить и пробиться на север к своим детям и внукам.

Он рано понял, что система хочет, чтобы он вел себя так, как вел себя, когда был молодым, глупым и высокомерным. Сначала он просто думал, что она хочет, чтобы он дрался. В конце концов, она давала ему очки Юности за то, что он ударил монстра, который ворвался в его комнату в доме престарелых. Но затем она начала давать ему больше очков за мелкие моменты здесь и там, когда он возвращался к старым привычкам, ища то непобедимое состояние ума, которое так хорошо послужило ему в боксе и общей преступности.

Ублюдки, управляющие этим делом, хотели, чтобы он, так сказать, повернул время вспять, и они дали ему кучу способностей, связанных со временем, как будто чтобы еще больше подчеркнуть это. К этому моменту он видел, как подобные истории разворачиваются у достаточно большого количества людей, чтобы рискнуть предположить, что каждый выживший человек на Земле подвергается аналогичным пыткам. Садизм в массовом масштабе.

Кто-то или что-то должно было ответить за многое.

Но сначала, Мэйзи и Дрю.

—А для этого тебе нужно собраться, старик. Без уныния. Нужно направить на это всю эту старую чушь «Дага-Головореза» и надеяться, что Мейбл не наблюдает за всем этим из загробной жизни.

Надо признать, сейчас это было легче сказать, чем сделать. В его голове звенело, как в колоколе. Он не чувствовал такого головокружения с того боя против Чудовищного Боба в 62-м. Или это был 63-й? Он не слишком следил за своими старыми боксерскими достижениями. Еще одна проклятая вещь, которую стыд его юности наложил на него: он не мог даже с теплотой вспоминать объективно впечатляющие достижения.

Была четкая линия в его жизни. Был Дуг до Мэйбл, и Дуг после Мэйбл, и он просто не мог заставить себя думать о первом с приятными мыслями. Возможно, это было нездорово. Он был уверен, что какой-нибудь психотерапевт-шарлатан мог бы сказать об этом пару слов.

Дуг покачал головой, словно пытаясь избавиться от мыслей. Нужно было сосредоточиться. Они оказались в каком-то кризисе, смутно вспоминал он. Был тот гигантский монстр, и тот безумный парень Джон — которого Дуг подозревал в чем-то похожем на него; черт возьми, его система была не о спасении людей — настоял на том, чтобы сражаться с ним в одиночку, пока остальные сдерживали других монстров.

Дуг не жаловался на это. Даже в самые, ах, неприятные моменты он все равно признавал, что были парни сильнее него или, по крайней мере, имевшие более легкий доступ к смертоносному оружию. Он никогда не был абсолютным лидером стай, бродивших по трущобам Манчестера. Следование чужому примеру не противоречило задаче, которую поставила перед ним система.

—Сидеть на заднице, пока все остальные сражаются, это, конечно, другое дело, старый хрыч. Соберись и сосредоточься, черт возьми.

Его способность Откат была активна, и она устраняла наказание, которое ему нанес каменный монстр. Однако это было медленно. Ему казалось, что он уже несколько минут сидит на заднице, и у него все еще кружилась голова. В суставах тоже оставалось немало боли и ломоты. Хотя такое положение дел было чертовски лучше, чем то хрупкое старое существо, которым он стал в доме престарелых, чувствуя, что некоторые дни он просто ждет, чтобы снова увидеть Мэйбл.

Дуг вздохнул. Он никогда не смог бы говорить об этом вслух, если бы не хотел потерять половину очков Юности, которые он набрал. Молодой он никогда бы не проявил такой слабости.

Это было так удушающе.

По крайней мере, его зрение начало проясняться, позволяя ему видеть, как Джон перебрасывает Честера через плечо и мчится обратно через огромную комнату с невероятной скоростью, прямо к месту, где каменный монстр теперь, по-видимому, лежал на спине, его ноги развалились. Впечатляющий подвиг среди многих впечатляющих подвигов черноволосого юноши. Кажется, вокруг не было никаких мелких монстров, возможно, из-за огня, бушующего в другом конце арены. Вокруг него остальные, казалось, гораздо лучше справились с исцелением, но у него хватило ума понять, что все они пытаются повысить уровень, атакуя монстра.

Дуг исцелял себя по-своему, не вступая в бой, поэтому он надеялся, что ему не придется возражать против такого положения дел. Он полагал, что его молодой я не почувствовал бы необходимости действовать в такой ситуации. Никакого штрафа не последовало, поэтому он решил, что система согласна. Как бы она ни измеряла такие вещи. Была ли какая-то высшая сила, которая вела досье на его жизнь, судя, достаточно ли он похож на свое молодое я? Абсурдность этой мысли на самом деле вызвала у него улыбку.

Алисса, очевидно, заметила это, так как она вздохнула. —Пожалуйста, не начинай, Дуг. Что бы ты ни думал, просто не надо.

Ее слова немного огорчили его. Все, что она видела в нем с момента их встречи, было худшей версией его самого, поэтому он не мог ее винить. Старик, которым он стал, был бы больше заинтересован в обмене историями и светских беседах, но она не могла знать настоящего его. Никто не мог. Все, что они видели в обозримом будущем, было самым близким к Дугу-Головорезу, которое он мог терпеть.

—Интересно, что эта сволочь заставила бы Мейбл сделать.

Еще одна причина, по которой он был рад, что ее не было рядом во всем этом. Всего несколько дней назад он не мог себе представить, что будет счастлив, что Мейбл ушла.

В горле у него образовался комок, и его юный я не позволил бы себе плакать, поэтому он был вынужден сдержаться. Он обратил внимание на то, чем занимались Джон и Честер, надеясь отвлечься.

Два молодых человека в этот момент представляли собой контраст. Джон двигался так быстро, что его фигура расплывалась, и наносил удары со смертельной, отточенной точностью. Честер же всхлипывал от страха и боли, извиваясь на плечах Джона, как будто побег мгновенно перенесет его обратно через комнату и подальше от опасности. Что же парень говорил о своей системе? Привлечение внимания к себе? Дуг это понимал.

Джон поднес их обоих близко к гигантскому каменному существу, затем сделал паузу, чтобы жестом указать. Честер в ответ лишь снова всхлипнул. С рычанием разочарования, которое звучало довольно странно в его ускоренном состоянии, Джон схватил неповрежденную руку Честера и буквально заставил его нанести удар по монстру, вызвав довольно немужской визг у младшего парня. Каменная штука начала крениться, словно собираясь перевернуться, и им пришлось отступить на несколько шагов.

Сверхскоростное заклинание Джона закончилось, и он прорычал на младшего, его расстроенный голос разнесся по комнате: —Давай! Просто ударь эту чертову штуку как следует!!

Ответ Честера был слишком тихим, чтобы его услышать.

—Повысь уровень, и боль уйдет! — резко ответил Джон, прервав его на полуслове. —Мы все ждем тебя, чувак. Все смотрят.

Честер замер, а затем его язык тела внезапно расслабился, плечи поникли, как будто он выдохнул всю боль. Рука, которая была сломана, внезапно вернулась в правильное положение, и мальчик больше не испытывал признаков нескольких болезненных синяков.

Ах, понятно. Он набрал кучу очков, потому что понял, что все на него смотрят, и почувствовал себя смущенным. Достаточно, чтобы повысить уровень. Бедняга.

Это был еще один случай, когда Дуг не был убежден, что парень сказал всю правду о своей системе. Он задавался вопросом, был ли кто-либо полностью откровенен о том, как работает его система. Он не мог их винить. Это было бы лицемерием. Дуг знал, что он сам не был таким, вместо этого рассказывая им всем расплывчатую историю о получении времени. Американка казалась самой близкой к честности из всех, и даже она выглядела немного подозрительно, объясняя, как работает ее система.

Джон был, пожалуй, самым интересным, подумал он, наблюдая, как мальчик несет Честера обратно к основной группе, бросаясь обратно в бой, как только бремя спало с его плеч. У других их сверхспособности давали ключ к истинной природе того, что требовала от них их система, если подумать об этом немного. Для Джона это было не так очевидно.

Он был просто слишком универсален. И Дуг не верил, что система мучила его, заставляя быть адаптивным. Было ли это просто участие в бою в целом, что беспокоило парня, и система указывала на это? Это тоже не казалось правильным, судя по маленькому проявлению доминирования, когда они впервые встретились.

Честно говоря, Дуг полагал, что у Джона происходило что-то похожее на его собственную систему, вынужденного принять персону, которую он глубоко презирал. Во-первых, было очевидно, что он не был командным игроком, вместо этого уходя и делая свое дело. В этом ли было дело? Система хотела, чтобы он был армией из одного человека, работающим в одиночку, когда на самом деле все, что он хотел, это быть рядом с другими?

Наблюдая, как парень бросается обратно к монстру, выпуская стрелы с зелеными наконечниками, которые появлялись из ниоткуда из невидимого лука, Дуг не мог не пожалеть парня, если это было так. Ему придется найти способ включить его больше, не заставляя его терять очки.

А пока Откат сработал достаточно хорошо, чтобы он смог встать на ноги. Остальные некоторое время тихо разговаривали между собой, и он подошел к ним.

—…могли погибнуть прямо там, — говорила Джейд с некоторой горячностью в голосе.

—Было много случаев, когда мы могли погибнуть, в последнее время, — пробормотала Лилия в ответ. Она праздно перебирала тетиву своего арбалета, наблюдая, как Джон выпускает стрелы в лежащего голема, неуклонно откалывая камни, из которых состояли его туловище и голова. Выстрелы Джона были гораздо менее точными, чем те, что показывала Лилия, и Дуг задумался, раздражает ли это ее.

—Я этого не отрицаю. — Джейд провела кончиками пальцев по забралу своего средневекового шлема. Ее глаза сузились. —Просто… я беспокоюсь, что мы слишком сильно полагались на Джона. Оглядываясь назад, я начинала думать, что он практически, блять, непобедим. Целая армия из одного человека.

Дуг не мог не улыбнуться этому, и он быстро превратил это выражение в ухмылку, прежде чем кто-либо смог заметить. Молодой Дуг сказал бы что-нибудь здесь. —Бах. Он такой же человек, как и все. Поймай его в нужном месте хорошим апперкотом, и он будет в нокауте, — сказал Дуг, вызывая в уме образы своих внуков, чтобы помочь ему преодолеть ужасное чувство, которое приходило с вынужденной бесполезной бравадой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+100 Юности

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ее замечание было разумным, на самом деле. События последних нескольких минут доказали, что Джон не был какой-то непогрешимой машиной для убийства.

—Именно, — сказала Джейд, указывая на него пальцем. —Нет сомнений, что он здесь самый сильный…

Дугу пришлось быстро мысленно оценить, стоит ли ему оспаривать это утверждение. Негласно признать титул —сильнейшего— было совершенно иным, чем признать его вслух.

Он решил ничего не говорить. Был предел тому, насколько он был готов погрузиться в образ Дуга-Головореза, и система еще не наказывала его за то, что он не выкладывался на полную. Технически, она должна была наказывать его за то, что он не вел себя как эгоистичный пижон и не грабил людей, в конце концов. Это должно быть нормально.

—…но это не значит, что он какой-то полубог, который всегда будет рядом, чтобы держать меня за руку, черт возьми. Мне кажется, я ехала на учебных колесах. Мне нужно пострадать — мне нужно стать сильнее.

—Нам всем нужно, — сказал Честер, немного дрожа. Он рухнул на пол и не двигался со своего сидячего положения с тех пор, как Джон сбросил его. Его руки дрожали, а глаза были крепко закрыты.

Это было еще одно, чего, как думал Дуг, он не мог так просто отпустить. Это даже не касалось образа Дуга-Головореза; даже его старая сущность возразила бы против такого отношения юного Честера, хотя он и понимал его. Поэтому он подошел ближе и хлопнул парня по спине, удар эхом прокатился по его хоккейной броне. —Соберись, парень, — только и сказал он.

Честер кивнул, сжав кулаки на коленях. Глаза его, однако, оставались закрытыми. Как парень с таким внушительным телосложением тяжелоатлета оказался в таком положении? Дуг знал, что за этим стоит история, но сейчас было не время.

—Дело в том, — сказала Джейд, все еще наблюдая за битвой, —мы не можем полагаться на одного человека, если хотим выжить. Он, очевидно, может быть одиночкой, но мы — нет.

Дуг хотел возразить. Вероятно, следовало бы, ради его очков Юности. Но он не стал. —Мы хорошая команда, — сказал он вместо этого. —Может быть, нам стоит отправиться на поиски синих порталов. Немного отточить навыки. Набраться опыта. И очков для заклинаний и тому подобного.

—Ты говоришь о том, чтобы оставить Джона? — спросила Лилия.

—Нет, — сказала Джейд. —Откровенно говоря, мы должны оставаться с ним как можно дольше, просто из-за защиты, которую он предоставляет своей близостью. Как я уже говорила, если бы мы столкнулись с этой штукой в одиночку, мы бы умерли.

Она указала на поверженного каменного голема. Камни, составляющие основную часть его тела, теперь были почти полностью почерневшими, напоминая ему цвет кожи парня, которого однажды укусил паук, когда он был в Австралии. Джон все еще порхал вокруг него, выпуская свои особые стрелы с гораздо меньшей частотой, тщательно выбирая цели. На данный момент он едва мог двигаться. Пока они наблюдали, произошел еще один сферический выброс воздуха, когда некоторые из его цепей порвались. Джон снова появился на расстоянии от существа, спиной к ним. Затем он снова бросился в бой.

Дуг тихонько усмехнулся, качая головой. Молодой парень был полон решимости.

Тем не менее, он почувствовал необходимость указать: —Ты не можешь сказать это наверняка. Если бы у нас не было Джона, мы могли бы применить другую стратегию. Черт возьми, бой, чтобы добраться сюда, был бы сложнее, но больше очков между нами всеми означало бы больше способностей, и это могло бы дать нам что-то столь же эффективное, как кажутся его стрелы.

—В этом и есть мой смысл, — сказала Джейд, нахмурившись. —Может быть, мы сможем убедить его позволить нам провести синий портал, пока он наблюдает? Кажется, он нормально справлялся с этим раньше…

Дуг пожал плечами. Он посмотрел на Алиссу. —Ты молчишь.

—Мне нечего добавить, — сказала она иронично. —Джон или не Джон, я чувствую, что моя судьба решена.

Дуг приподнял бровь. —Почему так?

—Существует предел, насколько далеко я готова зайти ради выживания. — Она ущипнула свой обтягивающий комбинезон, и выражение отвращения пересекло ее черты. —Это уже приближает меня к нему. То, как вы все говорите, ясно, что вы ожидаете становиться сильнее и сталкиваться с нарастающими испытаниями. Если это так, то пройдет не так много времени, прежде чем остальные из вас встанут так же высоко над мной, как он сейчас. — Она пожала плечами, но это движение было чем угодно, только не беззаботным. —Из того, что я поняла об этих системах, кажется, что они созданы, чтобы мучить нас всех. Испытание, возможно, чтобы увидеть, сколько мы отбросим от себя, чтобы спасти свои жизни. Простите меня за это, но я не могу не думать, что мое испытание суровее большинства.

Потерев подбородок, Дуг задумался об этом. Она не ошибалась в своем предположении, что не все системы обязательно должны быть равными. Было несколько моментов, когда он очень хотел бы поменять свою на любую другую, так как они казались намного легче, чем то, с чем ему пришлось столкнуться. Но ведь в этом и заключался смысл, не так ли? Конечно, быть точным с дальнобойным оружием казалось ему безвредным. И он был уверен, что объяснение его собственной системы покажется Лилии тривиальным. Борьба была смыслом.

После слов Алиссы между ними повисла неловкая тишина, и Дуг пока что оставил ее. Нечего было сказать, что не звучало бы пусто. Он уж точно не собирался изрыгать ту браваду, которую изрыгнул бы его юный я в этой ситуации. О, Дуг-Головорез отчитал бы ее за пораженчество и сдачу, и так далее.

Но этот старик за последние 60 лет заметно повзрослел. Достаточно, чтобы осознать, что бравада, которую он всегда демонстрировал, была всего лишь жалкой попыткой скрыть свои собственные неуверенности, и он больше не чувствовал необходимости унижать женщину, чтобы возвысить себя.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-100 Юности

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Дуг сдержал вздох. На мгновение он почувствовал свои восемьдесят семь лет в каждой своей скрипящей старой кости, прежде чем это снова ушло. Предупреждение, которое приходило с каждой потерей Юности.

Тишина наконец была нарушена появившимся рядом с ними Джоном.

—Монстр почти мертв, — сказал он им. —Нам нужно выбраться отсюда, прежде чем он взорвется.