Все бросились в бой, как только слова Джона дошли до них. Воспоминание о том, какой урон нанес им каменный голем своей ударной волной, все еще оставалось, и они не хотели оставаться, чтобы увидеть, что произойдет, если он взорвется по-настоящему.

И поэтому, хотя она все еще чувствовала легкое головокружение от пережитого ею почти смертельного опыта, Джейд побежала.

Когда Джейд было одиннадцать лет, она встретила пушистую корову во время отпуска в Ирландии, и с ужасом осознала, что бургеры сделаны из такого милого существа. С тех пор она не ела мяса. Несколько лет спустя она обнаружила, что другие невегетарианские продукты животного происхождения обычно собираются в ужасных условиях, и поклялась вести веганский образ жизни.

Они инстинктивно заняли свое обычное построение. Дуг впереди, Джейд немного позади него. Лилия и Алисса на флангах. Честер сзади, готовый привлечь внимание к себе и позволить другим убивать, если потребуется. Птицы, все четверо, летели над головой в виде ромба: ворон на острие, попугаи по бокам, а голубь сзади.

Джон рванул вперед, снова в своем сверхскоростном заклинании, направляясь к монстру.

На этом дело не закончилось. Она вообще не любила видеть, как животным причиняют боль. Даже малейшее плохое обращение вызывало в ней ослепляющую ярость, и она не раз ввязывалась в драки из-за этого.

Каменный голем был превращен в тень своего прежнего «я» под нежной заботой Джона. Его стрелы, казалось, разъедали камень и цепи, и он, видимо, понял, что ударные волны, создаваемые при разрыве цепей, были менее существенными, если он ломал по одному звену, а не разрывал ее посередине цепи.

Стрелы раньше так не делали, и Джейд машинально задалась вопросом, сколько заклинаний у этого парня вообще может быть. Наверняка должна быть какая-то граница его универсальности.

Ее отец часто доставал ее этим. Называл ее мягкосердечной. В более рациональные моменты она могла признать, что могла быть излишне сочувствующей животным, изо всех сил стараясь проявить такое же понимание к другим людям. Но животные, как правило, невинны, а люди, как правило, разочаровывают, так что от этой привычки было трудно избавиться.

И все же монстр все еще двигался, изо всех сил пытаясь добраться до людей и убить их. Он извивался, как черепаха, перевернутая на спину. Его оставшиеся цепи извивались, как извивающиеся черви, тянусь к ним, когда они проходили мимо.

Несмотря на то, что все постоянно ее доставали по этому поводу, она никогда не становилась одной из тех воинствующих, поучающих типов. Единственный раз, когда кто-либо узнавал о ее диете, это если они ходили с ней куда-нибудь поесть. Она никогда никого не отчитывала за употребление мяса и не читала лекции о условиях, в которых содержатся животные на массовых фермах. Все, что она делала, это молча осуждала их за то, что они не задумывались о своем потреблении, признавая при этом, что большинство людей просто не имели материальной возможности изменить свои привычки. Это было расстраивающе, но такова жизнь. У нее чаще всего не хватало энергии спорить с людьми по этому поводу.

Сердце у нее ушло в пятки, когда они прошли мимо монстра, изо всех сил стараясь не смотреть на ту часть его тела, где ее атаки оставили глубокие следы. Можно было бы подумать, что такое чудовище не чувствует боли, но она точно знала, что чувствует. Иначе она не получила бы очков для повышения уровня и исцеления.

В какой-то момент она решила стать ветеринаром. Помогать больным и раненым животным казалось ей идеальной работой, оказывающей реальное влияние на мир, пусть и небольшое, вместо того чтобы тщетно бросаться в безнадежное дело, чтобы столкнуться лишь с насмешками и презрением — она всегда реалистично смотрела на такие вещи. Все хотели считать себя хорошими людьми, поэтому они занимали оборонительную позицию, когда их моральный облик ставился под сомнение. В таких случаях было легче нападать на человека, который заставлял их чувствовать себя плохо, чем исследовать собственные привычки.

И все это, в конечном итоге, не имело значения, потому что мир пришел к концу, прежде чем она смогла получить ветеринарную степень.

В довершение всего, ей были даны сверхспособности, которые требовали от нее причинения максимальной боли другим живым существам, чтобы расти. Затем мир весьма наглядно продемонстрировал, что выживание требует большей силы.

Как, блять, типично.

Джону пришлось встать перед ними, чтобы не дать монстру напасть на них. Его самая длинная оставшаяся цепь хлестнула, как хлыст, и ему каким-то образом удалось отбить ее одним из тех клинков. Судя по траектории, иначе она пронзила бы Честера. Молодой парень жалобно всхлипнул, нарушив строй, чтобы отойти как можно дальше от монстра, поставив всех между собой и им.

Джейд не расслабилась даже после того, как монстр оказался позади них. Пламя все еще горело у выхода, хотя оно уже не было сплошной стеной яростно-красного, как когда Джон впервые его поджег. Он давно его не обновлял, и она слышала, как монстры визжат и кричат за пламенем. Сколько их ждало там? Через сколько еще им придется пройти, прежде чем наконец сбежать из этого адского портала?

После своего первого убийства ее стошнило. В свою защиту, размозжить голову двухголовому козлу камнем было ужасным опытом, особенно для девушки, которая никогда в жизни не причиняла вреда животному. Она знала, рационально, что это не совсем животное. В этом существе не было ничего нежного. Она видела, как оно бодало человека так сильно, что ломало ему ребра, и оно прижало ее, пытаясь укусить и промахнувшись лишь на миллиметры.

Но оно выглядело достаточно похоже на козла, чтобы вызывать у нее тошноту, даже с двумя головами, которые извергали черную желчь.

Как только они оказались в нескольких метрах от выхода, мрачно глядя в огонь, Джон наконец присоединился к ним. Он рванул вперед, снова двигаясь с обычной скоростью, и быстро крикнул через плечо: —Монстр начинает рассыпаться. Скоро он исчезнет. Держитесь ближе ко мне.

Затем он побежал прямо к огню, и у них не было выбора, кроме как последовать за ним. Ворон издал мощное карканье.

Таков был ее общий опыт на протяжении безумия последних нескольких дней. Убийство чего-либо, что выглядело как животное, снова вызывало у нее тошноту. Она становилась лучше в этом. По мере того, как накапливались доказательства бездушного зла этих демонов, становилось легче мысленно относить их к чему-то другому, что не заслуживало сочувствия, предназначенного для животных. Даже если они все еще кричали от боли, когда она причиняла им боль.

Даже если она все еще ненавидела это, несмотря ни на что. Несмотря на всю логику и рациональность.

По сути, в глубине ее существа, она просто не была создана, чтобы причинять боль.

Но в этом и был весь смысл, не так ли? Что-то, где-то, хотело видеть ее страдания.

Каким-то образом у Джона было еще одно заклинание. Вытянув одну руку перед собой, он выпустил мощный поток воды, такой, какой можно было бы ожидать из пожарного шланга. Раздался громкий шипящий звук, когда он погасил первое пламя, и пар и дым заняли место огня. Затем Джон многократно вытянул другую руку, и невидимая волна силы оттолкнула темный серый смог. Он повторял эту комбинацию с похвальной скоростью, едва замедляя бег, когда бросился к выходу.

Он был примерно такой же ширины и высоты, как обычный автобус, поэтому его движение вперед создавало лишь узкий проход через пламя, не туша его полностью. Им пришлось идти гуськом, и Джейд оказалась сзади, наблюдая за их флангом. Больше ей нечего было делать спереди, в конце концов. Ее силы предназначались только для причинения боли, предлагая ей садистские варианты для сдирания кожи, дробления костей и вообще причинения агонии. Здесь от нее не было никакой пользы.

Птицы влетеле за ними, но вскоре оказались без места для маневра. Ворон двинулся вперед и приземлился на Джона, в то время как попугаи довольствовались плечами Дуга. Голубь приземлился на мотоциклетный шлем Лилии, и Джейд пришлось сдержать приступ ревности. Она так сильно хотела помочь птицам, но у нее не было припасов, а ее заклинания были полной, блять, противоположностью исцелению.

Оглянувшись через плечо, она увидела, что каменный монстр действительно был на грани коллапса. Только его голова осталась от его каменного тела; Джон сумел разорвать его цепи, пока у него ничего не осталось. Однако она сразу поняла, почему он беспокоился о его взрыве. Трещины проходили по оставшемуся камню, и из них светился злобный желтый свет. Это был тот цвет, который Джон видел, когда смотрел на душу этого монстра?

Джейд повернулась вперед и продолжила бежать, снова почувствовав себя плохо.

Схватка, с которой они только что столкнулись, не была такой уж плохой в плане тошноты. Большинство монстров не были особо похожи на животных. Только крысомонстры были близки, и их склонность ходить на двух ногах позволяла ей дистанцировать их в своем сознании.

Она знала, что действует не оптимально. Ее система основывала свой рост на причинении боли, а не на убийстве. Но она обнаружила, что мгновенная агония перед смертью была достаточной, чтобы дать ей приличный приток очков, даже если она знала, что могла бы собрать гораздо больше.

Каменный монстр только что показал ей это. Едва несколько секунд прикосновения к нему Едкой Рукой и раздирания его Шиповым Штормом принесли тысячи очков Боли, в то время как откровенное убийство никогда не давало ей более 400. Она пыталась убедить себя, что это просто потому, что монстр был тем, что Джон называл желтым, но знала, что это не так.

В конце концов, ей придется принять настоящий вызов системы, если она хотела пройти через это. Она это знала. Уже подготовилась к этому, солгав остальным о получении Заклинания Жатва Жнеца, в жалкой попытке компенсировать первоначальную ложь, которую она выдала, заявив, что получает —Душу— за убийство монстров. Таким образом, она все еще сможет убивать вещи, не вызывая критики со стороны своих товарищей.

Товарищи, — подумала Джейд, осматривая остальных, когда они бежали впереди нее по проходу, окруженному бушующим огнем, а монстры кричали впереди. Становилось трудно разглядеть что-либо сквозь пар и дым.

Она боролась с людьми большую часть своей жизни. Не то чтобы она была неуклюжей, особенно. Разговор не представлял проблемы. Она просто… предпочитала животных. Это звучало так нелепо, как отчаянная попытка подростка казаться дерзким. Но это было правдой. Ее социальная батарея имела невероятно низкую емкость, и она работала на парах.

Но ее дискомфорт должен был отойти на второй план. К сожалению, она была далеко не достаточно сильна, чтобы идти путем одинокого волка. Сила в числах должна была стать ее спасением в обозримом будущем. По крайней мере, в этом отношении у них все шло довольно хорошо.

Казалось, это вот-вот снова будет проверено, и она приготовилась действовать самым худшим образом. После того испуга с каменным монстром ей стало ясно, что она не может больше сдерживаться.

Сказать себе это было одно дело. Оставалось увидеть, сможет ли она на самом деле действовать в соответствии с этим.

Они достигли конца пламени и столкнулись лицом к лицу с очередной ордой монстров, и она предположила, что пришло время узнать. Она приготовила свое мачете, держа свои Заклинания наготове. Глубоко вздохнув, она изо всех сил постаралась закалить себя.

Затем каменный голем наконец взорвался.

Ударная волна пронеслась по помещению, как ускоряющаяся цунами. Она сбила ее с ног, словно ее ударили кирпичной стеной, отправив ее кувырком по коридору. Жар обжег ее. Мир закружился. Она тяжело приземлилась на серый пол с громким лязгом своей все более непрактичной брони. Дыхание вырвалось из ее легких, и она осталась хрипящей.

И все же, каким-то образом это было не так плохо, как в прошлый раз. Она на мгновение почувствовала свое тело пассивно. Пошевелила пальцами ног. Согнула пальцы. Повернула и согнула суставы так, как они должны были. Ничего особенно болезненного.

В конце концов, она поднялась на ноги, немного ошеломленная. Она моргнула, глядя на открывшееся зрелище, удивляясь, не повлияла ли ударная волна как-то на ее зрение.

Все монстры были мертвы. Сотни их, казалось. Все они лежали грудой, безжизненные тела смешались, пока это не стало похоже на одну гигантскую массу черной крови, быстро уменьшающуюся на ее глазах, когда монстры разлагались в смерти, как они всегда это делали.

Она обнаружила, что смотрит на Джона, и он встретил ее взгляд.

—Взрыв убил их, — сказал он. Его глаза приобрели то жуткое свечение, которое всегда было у него, когда он смотрел на души.

Они казались такими пронзительными в те моменты, словно заглядывали в самые ее глубины. Она еще не набралась смелости спросить, видит ли он человеческие души с помощью этого Заклинания.

—Я понимаю, — сумела она сказать, оглядываясь, когда все остальные встали на ноги. Позади них проход обрушился.

—Там больше никого нет, — пробормотал Джон, звуча подозрительно. —Они все исчезли, как только каменный голем взорвался. Эта ударная волна не должна была расчистить этот коридор. Он тянется еще почти на милю.

—Еще глупые игры, — выплюнула Алисса.

Джон кивнул.

Наступило мгновение тишины.

—Ну что ж, — весело сказал Дуг. —Вперед, тогда, ребята и девчата?

—Если мои Заклинания верны, это должно быть прямое попадание в ядро автобусного кракена, — сказал Джон. —Но будьте начеку.