Честер был уверен, что на этом этапе его спасает только чистая удача. Не только все убийственные монстры заставляли его думать, что он должен был умереть гораздо раньше; он был твердо убежден, что его сердце должно было отказать, так сильно оно колотилось. Оно колотилось так сильно, что он беспокоился, что оно лопнет. Он физически чувствовал каждый пульс в своей груди, как будто он увеличивался вдвое при каждом ударе.

И это еще не говоря о головокружении, которое, казалось, настигало его через каждый шаг. В прошлом оно предвещало обморок. Теперь же сверхспособность, которая без разрешения привилась к его душе, поддерживала его сознание, несмотря на его уверенность, что ему не хватает кислорода.

Все это лишь от предвкушения привлечения к себе внимания. Никто даже не смотрел на него сейчас. Он был в конце группы, когда они шли по темному коридору, напоминающему опустошенный интерьер бесконечного автобуса с затемненными окнами, что было его привычкой, несмотря на явную неприязнь его системы к его застенчивости. Каждое мгновение, когда он оставался вне центра внимания, так сказать, его очки понемногу уменьшались. Каждая потеря била его, как кинжал в живот, и он снова и снова убеждал себя заговорить и заставить кого-нибудь обратить на него внимание. В конце концов, если он позволит этому продолжаться, его очки уйдут в минус.

Но он не мог. Казалось, каждый раз, когда он пытался, в его горле появлялся физический зажим. Он вдыхал, словно собираясь говорить, но выдох застревал, задерживая все слова, которые он намеревался произнести. Только когда он решил отказаться от попыток говорить, дыхание наконец вырвалось, звуча как вздох.

Я ведь так хорошо справлялся, — подумал он, пытаясь сглотнуть комок в горле. Казалось, он наконец достиг своего предела.

Печально было то, что он действительно хорошо справлялся, по его меркам. Если не считать эффектных Заклинаний, которые привлекали к нему каждого монстра в абсурдном радиусе и усиливали его, чем больше внимания было к нему, он был почти уверен, что говорил больше за последние два дня, чем за последние две недели.

Но теперь проблема вернулась. Он никогда не получал диагноза, даже не мог заставить себя пойти к врачам и признать, что что-то не так, поэтому не мог дать название тому, что, черт возьми, с ним происходило в такие моменты. Он не знал, почему это происходит или что вызывает это, но внезапно мысль о том, что кто-то смотрит на него, заставляла его хотеть содрать с себя кожу, вырвать мышцы и раздавить кости. Он не мог вынести мысли о том, что кто-то воспринимает его существование.

К счастью, все внимание было приковано к Джону, возглавляющему группу. Никто не смотрел на Честера, когда Джон удосуживался вмешаться. Он двигался странно, рывками, поворачивая голову из стороны в сторону, чтобы наблюдать за тем, что видели только его жуткие светящиеся глаза.

—Что такое, парень? — спросил Дуг. Его голос был странным, словно он не мог решить, был ли это глубокий бас молодого человека или скрипучий хрип старика, давно пережившего свой расцвет. Остальная часть тела Дуга была похожей, его впечатляющие мышцы были покрыты кожей с пигментными пятнами. Честер не мог представить себя, расхаживающим в плавках. Одна лишь мысль об этом была унизительной.

—Монстры действительно избегают нашего маршрута, — пробормотал Джон. Черный череп на спине его красной кожаной куртки, казалось, смотрел Честеру прямо в глаза, осуждая его, и ему пришлось отвести взгляд. —Их… сотни, — продолжил Джон. —Синие, зеленые, желтые. Соотношение 100 к 10 к 1, как и с порталами там. Они просто появляются из ниоткуда. Возникают. Затем движутся без колебаний в тот момент, когда прибывают, направляясь туда, куда их назначают. Какая-то телепатия? Кракен их контролирует? Если да, то он всегда контролирует их, даже когда мы сражаемся?

Парень в этот момент полностью разговаривал сам с собой, его вопросы были риторическими. Не то чтобы у кого-либо были ответы на эти вопросы; Джон обладал гораздо большей способностью собирать информацию о таких вещах. Честер все равно думал об этом, совершенно не собираясь отвечать вслух. Не то чтобы он смог вымолвить слова.

После всего стало ясно, что порталы были источником монстров. Или, по крайней мере, одним из источников. С таким количеством монстров, которые они видели бегающими вокруг, должны были быть сотни миров порталов, подобных автобусному парку, по всему Лондону. Возможно, все они создавались в таких местах, и автобусы и поезда предназначались для их перевозки в разные места. Он не считал вероятным, что все миры порталов будут такими мега-огромными, как этот.

С другой стороны, кто его знает? Он уж точно нет.

Ни у кого не было ответов для Джона, но у них были еще вопросы. Особенно у Алиссы, с весьма острым вопросом:

—Значит, ты думаешь, что кракен, если он всем этим управляет, намеренно давал нам условия, в которых можно было победить?

Джон оглянулся на нее, губы сжались. Сердце Честера ненадолго упало, когда он понял, что оказался в чьем-то периферийном зрении, и почувствовал себя настолько жалким, что захотел удариться головой о стену. Но это только привлекло бы к нему больше внимания, а он просто… не мог этого вынести прямо сейчас.

Его очки все еще падали. Он знал, что они ему нужны. Выживание зависело от его способности покупать больше навыков и превращать эти очки Внимания в уровни. Голос в глубине его головы кричал, чтобы он заговорил, помахал рукой, сделал что-нибудь, чтобы смягчить каскадный провал, в котором он находился.

Вместо этого он обнаружил, что склонил голову, сделав шаг вправо, так что Алисса оказалась между ним и сияющим взглядом Джона.

—Да, — сказал Джон. —Будь то кракен или что-то еще, наше путешествие по этому месту могло быть намного сложнее. Вместо этого нам были представлены испытания, и — я собирался сказать, что мы были вознаграждены за их прохождение, но это кажется слишком сильным словом.

—Дали отсрочку, — сказала Джейд, слегка картавя —Р— в слове «отсрочка».

Джон издал мычащий звук. —Что-то вроде того. Мне просто интересно, каким будет следующее испытание, когда мы достигнем конца этого коридора. Желтый монстр, конечно, не может быть концом всего.

—Какова ставка, что нам придется пробиваться через всех монстров в этой комнате, где они появляются? — сказал Дуг, звуча почти обнадеживающе, безумный ублюдок.

—Равные шансы, — ответил Джон. Заглянув из-за Алиссы, Честер увидел, как Джон посмотрел вверх, на этот раз задумчиво. —Думаю, это будет что-то более крупное. Финальный босс.

Дуг промычал, и они снова погрузились в тишину.

Честер откинул голову назад и закрыл глаза, вспоминая боль, которую причинил ему каменный голем. Он даже не был рядом с ним. Не вступал с ним в бой ни на мгновение, так как Сияние, казалось, не действовало на него. Если им придется столкнуться с чем-то худшим… Он не знал, что он будет делать. Что он мог сделать.

Честно говоря, вся эта ситуация ощущалась как мрачное продолжение дилеммы, которая всегда преследовала его всю жизнь. Чувство беспомощности. Против самого себя и против всего остального.

Поход в спортзал и наращивание мышц ничего не сделали для его уверенности, несмотря на уверения брата, что это поможет. Что давало ему возможность поднимать более тяжелые вещи? Немного. Мышцы просто означали, что девушки смотрели на него по-другому, и таким образом, который вовсе не казался ему позитивным.

Что давало ему возможность привлекать к себе внимание? Пробирающий до костей ужас и тревога. Если эта апокалиптическая чушь со сверхспособностями должна была помочь ему преодолеть свои проблемы, то она выбрала абсолютно худший способ для этого.

Внимание никогда не приносило ему ничего хорошего. Заслужить внимание Отца означало лишь жестокие слова и оскорбления. Встреча с Матерью в коридорах приводила к неловким допросам о его общей плохой успеваемости во всем, блять. Привлечение внимания одноклассников приводило к презрению за его робкое поведение. Даже привлечение внимания домашнего персонала к его присутствию каким-то образом приводило к неловким разговорам. С Грантом или Джессикой такого никогда не было.

И не нужно было объяснять, почему привлечение каждого монстра в поле зрения к себе было весьма неприятным.

Мысли о Гранте и Джессике только ухудшили его настроение. Если мир был так же жесток, как обычно, то его брат и сестра, вероятно, уже были мертвы, в то время как Мать и Отец каким-то образом все это пережили. Он попытался подбодрить себя, представляя, чем их будет пытать система. Отца, вероятно, заставят быть добрым к людям, и это будет для него еще более болезненно, чем Честеру приходится привлекать внимание. Мать, вероятно, придется терпеть не одно пятнышко грязи на своей одежде или что-то в этом роде. Эта мысль заставила его улыбнуться, но вскоре улыбка исчезла.

Разве это не ебануто, что я не могу решить, хочу ли я, чтобы Грант или Джессика были живы или нет?

С одной стороны, было бы неплохо, чтобы единственные два человека в мире, с которыми он чувствовал себя постоянно комфортно, остались живы. С другой стороны, он не хотел, чтобы они подвергались подобной херне, которую переживал он. В нем росла часть, которая желала, чтобы он просто сел и позволил неизбежному произойти, еще в спортзале, где все это началось. Хороший, быстрый конец.

Никаких забот. Никаких монстров. Никаких садистских систем сверхспособностей. Никакой необходимости видеть, как маленького ребенка разрывают на части.

Честер сглотнул. В его ушах звенело. Он моргнул, заметив, что его очки Внимания больше не падают так быстро, и огляделся. Лилия смотрела на него, с выражением беспокойства на лице. Он отмахнулся от нее, не доверяя себе говорить, но она лишь приблизилась, отделившись от всей группы — только тогда он понял, что отстал на дюжину шагов. К счастью, никто другой не заметил, поглощенные новым разговором, ни слова из которого он не зарегистрировал. Они, конечно, спросили бы, что случилось, как, несомненно, собиралась сделать Лилия.

—Ты в порядке? — прошептала Лилия. Ее зеленые глаза были такими искренними и сочувствующими, почти казалось, что они светятся в тени ее мотоциклетного шлема. Это должно было выглядеть так глупо, в сочетании с ее избитой кольчужной рубашкой, которая доходила до середины бедер. Но это не так. Рыжеволосая девушка придавала ему вид одного из тех людей, которые делают все хорошо.

Мать устроила бы скандал, если бы он общался с американкой. Это только заставило его захотеть поговорить с ней еще больше.

Но Честер мог только пожать плечами. Попытка ответить вслух, вероятно, привела бы к неловкому инциденту, который только сильнее бы ее встревожил.

—Я тоже нет, — сказала Лилия со вздохом. Ее рот был скрыт нижней частью шлема, но морщинки вокруг глаз подразумевали, что она улыбается. —Но нам просто нужно это пережить, да? Двигаться вперед, и все такое.

Честер кивнул, отводя взгляд. Она была слишком милой, и ему было жаль обременять ее своими тревогами. Он не знал, что делать с такой редкой вещью. Даже Джейд была разочарована его отношением, как и все всегда.

Он почувствовал, что обязан ей, и поэтому сумел хриплым голосом сказать: —Я постараюсь.

К счастью, его избавил от дальнейшей неловкости Джон, поднявший руку и призвавший к осторожности. Лилия и Честер быстро поспешили вперед, чтобы оказаться ближе к группе.

—Мы уже почти в ядре, — прошептал Джон. —И монстры больше не появляются. Те, что уже появились, следуют своему обычному маршруту и движутся по другим коридорам. Скоро здесь будет пусто.

—Насколько, по-твоему, велико это место? — спросила Джейд.

Джон сделал паузу, его голова поворачивалась из стороны в сторону, как радарная тарелка. —Огромно. Возможно, размером с футбольный стадион. Ты когда-нибудь бывал на Уэмбли?

—Нет, но я понимаю масштаб, — сказала Джейд.

—Значит. Огромная арена, — задумчиво сказал Дуг. —Ты, похоже, был прав насчет финального босса, а, Джонни-бой?

—Вероятно, — сказал Джон, настороженно глядя на старика.

Однако вместо того, чтобы начать еще один спор между ними, Дуг торжественно спросил: —Как ты хочешь это сделать?

Джон моргнул, и свечение исчезло из его глаз, оставив их темными и бездонными в наступившем полумраке. Прошли долгие секунды, прежде чем он заговорил.

—Вы, ребята, следуйте моему примеру.

Как будто могло быть иначе.

Коридор не продержался долго. Примерно через две минуты молчаливой ходьбы они достигли центра этого огромного автобусного монстра, и три больших светящихся глаза моргнули на них с головокружительной высоты комнаты, которая, действительно, могла легко вместить стадион.

Глаза были всех оттенков синего, зеленого и желтого, все вихрились вместе в гигантских сферах с белыми, песочно-образными зрачками, как у коз. Они питались постоянным потоком мерцающих белых огней.

У Честера было ужасное предчувствие, что он знает, что это за белые огни. Он открыл рот, намереваясь преодолеть зажим и озвучить эту мысль, но комнату заполнил грохот грома, прежде чем он успел вымолвить слово, и темная фигура упала из темноты над тремя глазами.

—Черт, — выдохнул Джон.

Честер посмотрел на него. Это не сулило ничего хорошего.