Алисса чувствовала себя незащищенной в более чем одном смысле слова. Одежда — если ее вообще можно было так назвать — которую она нашла в невыразимо ужасном магазине незадолго до встречи с Дугом, обеспечивала ей постоянный поток этих проклятых очков, пока она находилась в присутствии других людей, как она и подозревала. Она была такой тесной, что иногда ей казалось, будто она ходит голой.

Но этот дискомфорт был ничем по сравнению с тем, чтобы стоять менее чем в ста метрах от монстра размером с автобус, который только что отшвырнул их сильнейшего бойца. Это было так быстро, что она едва успела понять, что произошло. В одно мгновение мужчина атаковал монстра, выпуская град огненных шаров. В следующее — он парил в воздухе, прежде чем темнота поглотила его фигуру, и она полностью потеряла его из виду. Ворон издал громкое карканье и улетел в темноту, преследуя его, а голубь и два попугая последовали за ним.

Алисса знала, что дышит слишком быстро. Ее сердце сжалось в тисках страха так сильно, что она была уверена, что оно уменьшилось до трети своего обычного размера. Однако знание того, что ей нужно собраться и мыслить рационально, на самом деле не помогало ей в этом.

Она очень надеялась, что Джон не мертв. Как бы ни был мальчик нахальным выскочкой, он был единственным среди них, кто в настоящее время имел хоть какой-то шанс победить этого зверя, по ее мнению.

Демонический краб возвышался над ними, каждая его нога вдвое выше ее роста, а она была не маленькой женщиной. Эти гигантские красные клешни выглядели так, будто могли разрезать ее пополам так же легко, как ножницы бумагу. И она уже видела его скорость. Она взглянула на Дуга, когда группа по чистой привычке выстроилась в строй. Что они думали, что их командная работа может достичь, она не знала, но было небольшое утешение в знании, что они были в этом вместе.

—Глаза навострите, — сказал Дуглас. —Будьте готовы ко всему. Если это красный, он, вероятно, будет обладать собственными магическими способностями.

Словно стремясь доказать правоту Дугласа, пасть краба с мандибулами широко распахнулась. Алисса сначала приготовилась к очередному громогласному реву, но ее глаза расширились, когда в чернильной темноте его пасти загорелся адский красный свет.

—Двигайся! — сказал Дуг, и они сделали все, что могли.

То, что произошло дальше, напомнило ей о военных фильмах, окольными путями. В них ракета, выпущенная, скажем, с вертолета, обычно изображалась как относительно медленно движущаяся штука, дающая своим целям достаточно времени, чтобы хотя бы увернуться.

Но когда вы видели реальные кадры того, как выглядит баллистическая ракета, вы понимаете, насколько это нереалистично.

Алисса едва успела сделать шаг, как вдруг появилась красная линия света, соединяющая пасть монстра-краба и пятно на земле в центре их маленького строя. Затем раздался раскат грома, волна жара, а затем стена силы, которая ударила по ее телу разом.

Следующее, что она помнила, — мир кружился. Вверх стало вниз, вниз стало вверх, и она быстро потеряла ориентацию, крепко зажмурив глаза, сосредоточив все свои силы на системе, несмотря на головокружение, тошноту и боль. Еще большая боль пришла, когда ее тело ударилось о что-то твердое, но она была готова к этому, и секунду спустя ее охватило блаженное облегчение, когда повышение уровня вернуло ее в здоровое состояние.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Уровень повышен!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Двигаясь так быстро, как могла, она открыла глаза и вскочила на ноги, осматриваясь. Ее ненадолго потрясло то, что ее едва отбросило на дюжину метров. В воздухе ей казалось, что она постигла судьбу Джона, полностью пролетев через комнату, пока не врезалась в дальнюю стену. В любом случае, это нанесло бы серьезный урон, если бы у нее не было накоплено несколько уровней.

Она никогда не думала, что будет благодарна за то, что подавляющее большинство вариантов, предлагаемых ее —системой—, были слишком отвратительны, чтобы их рассматривать, даже в отчаянии этой катастрофической ситуации. Это означало, что она накопила много запасных очков, которые могла вложить в уровни в такие моменты, просто существуя в этом возмутительном обтягивающем комбинезоне.

Комбинезон, который теперь стал еще более откровенным, поняла она. По ее коже пробежал отчетливый холодный ветерок, и она не осмелилась взглянуть вниз, чтобы увидеть, насколько сильно он был поврежден предыдущей атакой.

Ее челюсти сжались так сильно, что она боялась за свои зубы, но не могла найти в себе силы расслабить их. Ярость охватила ее, смешавшись с смущением и стыдом, образуя ужасно сильный коктейль. Она говорила себе, что ее семья поймет ее положение. Они поймут, из контекста, что эта ужасная Распутность, как называла ее система, и стыд, который она ей причиняла, были одними из ее худших кошмаров. Мысль о том, что люди увидят ее в таком состоянии, заставляла ее кожу ползать.

Но она была жива и невредима, и еще не полностью скомпрометировала себя. Это имело значение.

Остальным так не повезло. Освещенная огнем, созданным лазером краба-монстра, и тремя цветами огромных глаз, она видела большинство своих товарищей, распростертых на земле, отброшенных атакой монстра. Только Дуглас казался совершенно неповрежденным, по-видимому, временно заморозив себя; пока она смотрела, его заклинание рассеялось, и он бросился прямо к Джейд, которая была ближе всех к нему, поднимаясь на четвереньки и сильно кашляя.

—Помоги Честеру! — крикнул он через плечо, и Алисса на мгновение растерялась, так как ее представление о том, где они стояли в их строю, помещало Лилию ближе к ней. Но взгляд на американку показал, что она снова на коленях, хоть и неустойчиво, и целится своим арбалетом в монстра. Алисса отвернулась и бросилась к Честеру, за ее спиной раздался звук тройного залпа стрел.

Честер снова оказался в плохом состоянии, и Алисса поморщилась. Большая часть его хоккейной брони была почерневшей и опаленной, а его лицо было красным, как помидор. Его бровей не было, и запах горелых волос подсказал ей, что там произошло. Он тихо всхлипывал, покачиваясь из стороны в сторону, как черепаха, которую опрокинули на спину, и она не могла встать.

Не было шансов, что она сможет сделать для мальчика то, что сделал Джон, поднеся его к монстру, чтобы он смог нанести удар. По крайней мере, не было вывихнутых конечностей. Но его хриплое, дребезжащее дыхание, возможно, считалось худшим исходом.

—На ноги, — прошипела она ему, приблизившись. Сочувствие было трудно вызвать, когда она слышала, как монстр-краб снова двинулся позади нее. Она не хотела выяснять, на что еще способно это существо.

Схватив его за руку, она подняла его. Ее сила была намного выше той, на которую она когда-либо была способна, так как она вкладывала большую часть своих очков в параметры, которые давала ей система, находя ее варианты способностей в значительной степени отвратительными. Несколько дней назад поднять взрослого мужчину, как будто он был не более чем ребенком, было бы немыслимо — и тем более не мускулистого, двухметрового мужчину, как Честер. Даже посреди смертельной опасности ей пришлось бороться с улыбкой на лице от абсурдности.

Однако вскоре ее охватил яростный хмурый взгляд. Серьезная опасность ее положения жадно поглотила любое веселье, которое могло возникнуть.

Вдали она услышала карканье ворона и ответные голоса вульгарных попугаев, и очень надеялась, что это означало, что Джон жив. Она не очень его любила, но он, несомненно, был их надеждой.

Алисса потянула Честера за собой, когда она бежала туда, где Дуг успешно помог Джейд подняться на ноги. С первого взгляда было ясно, что она не повысила свой уровень, но, возможно, не была достаточно ранена, чтобы это оправдывать. Из всех них ее броня обеспечивала наибольшую защиту — кольчуга Лилии покрывала только верхнюю часть ее тела, а мотоциклетный шлем не был предназначен для этих целей; хоккейная броня и армейский шлем Честера были еще хуже; а Алисса и Дуг вообще не носили брони, оставаясь уязвимыми по-своему.

—Нам остается, да? — пробормотала Джейд, когда они снова собрались в строй.

Монстр-краб не сделал ни шагу с того места, где он отбросил Джона. Он наблюдал за ними этими ужасными красными глазами, и она надеялась, что это ее воображение проецирует веселье на то, как они, казалось, изогнулись по краям. Монстр был достаточно опасен, не будучи таким садистским существом, которое будет играть с ними.

Она наклонила голову, прищурившись. Опять же, если бы он отнесся к ним серьезно, они бы умерли немедленно. Он действительно играл с ними, или снова действовали какие-то бессмысленные неписаные правила? Три глаза внимательно наблюдали за ним.

—Почему он нас не добил? — спросила Джейд, озвучивая приблизительную свою мысль.

—Он легко мог бы, — задумчиво сказал Дуг, потирая подбородок. —Он напал на Джона только после того, как тот нанес несколько ударов. Он дает нам шанс?

—Пошаговый бой, — прохрипел Честер, его голос был напряженным от боли. —Ненавижу это дерьмо.

—Я атаковала его, — сказала Лилия дрожащим голосом. —Мои огненные болты ничего ему не сделали, чувак.

—И он напал на нас первым, — указала Алисса. —Мы ничего ему не сделали, когда он выстрелил лазером.

Дуг пожал плечами, все еще настороженно наблюдая за монстром. —Ну, дело в том, что он сейчас ничего не делает. Должна быть какая-то причина, и мне было бы лучше, если бы я ее знал. Но, полагаю, мы не можем иметь все, что хотим. Не вижу легкого способа выяснить правила, если только кто-нибудь из вас не захочет спросить его?

Никто не ответил.

—Так и думал, — пробормотал Дуг.

—Если он дает нам шанс атаковать, — медленно сказала Алисса, —мы воспользуемся им?

Честер посмотрел на нее косо. —И поставим его обратно на его ход? — Он хрипло рассмеялся без веселья. —Нет, — выдохнул он между прерывистыми вдохами. —К черту это. Пусть ждет. Джона.

Джейд покачала головой. —Что, если есть ограничение по времени? Похоже, у нас сейчас есть фактически свободный удар, но я сильно сомневаюсь, что это продлится вечно. Мы должны воспользоваться шансом нанести некоторый урон.

—По одному, как думаешь? — спросил Дуг.

Лилия оторвала руку от арбалета, хотя все еще целилась в гигантского металлического краба. —Я уже атаковала. Я боюсь, что он ответит, если я атакую снова. Если он ждет нашей очереди, то это до вас.

—Итак, мы знаем, что колющие атаки, такие как стрелы, не сработают, — сказала Джейд. Она взглянула на Алиссу, только чтобы ее глаза расширились и быстро скользнули вниз по телу Алиссы. —Тогда едкие атаки? Как тот каменный голем там сзади?

Стараясь не представлять, что только что увидела шотландка, Алисса глубоко вздохнула и сквозь стиснутые зубы сказала: —Тогда мы атакуем вместе.

—А… что, черт возьми… я должен делать… здесь? — спросил Честер.

—Ты просто сидишь в стороне, если это кажется тебе слишком сложным, парень, — сказал Дуг с оттенком разочарования в голосе. —Лили, оставайся с ним и прикрывай нас огнем, если понадобится. Джейд, Алисса, со мной. У меня есть кое-какие идеи.