Боль.

Каждый нанометр его нервной системы горел. Каждая отдельная клетка его кожи была в синяках. Каждая кость в его теле наверняка была разбита, как хрупкое стекло, превратив его в вялый мешок из плоти, хрящей и коллагена, или так ему казалось.

Он чувствовал головокружение, слабость и одновременно сверхчувствительность. Его мозг одновременно горел и замерзал, болтаясь в пустом пространстве, где раньше был его череп. Мир был непонятной размытой массой, все его чувства сходили с ума. Запах страха щипал его нос, звук мертвой тишины эхом отдавался в ушах, как будто к обеим сторонам его головы были привязаны гигантские раковины, а горький привкус поражения оставался на языке.

Зрение, однако, было самой странной аномалией. Знание того, что он галлюцинирует, казалось, не отвлекало от странности, которая смотрела на него сверху вниз.

Видя, как над ним нависает Люк Фарнелл, Джон очень, очень надеялся, что это, по крайней мере, галлюцинация. Он не был уверен, что сможет вынести позор того, что его школьный задира увидит его в таком состоянии.

—Эй, Дятел Вуди, — сказал Люк с ухмылкой. Его светлые волосы ничуть не изменились, все та же дурацкая прическа брокколи, и его глаза были так же полны злобы, как и всегда. Он даже все еще носил свою школьную форму, хотя прошли годы с момента окончания этой дыры. Джон надеялся никогда больше не увидеть этот синий свитер с золотой эмблемой щита.

И это нелепое, жалкое прозвище. Почему такое детское оскорбление заставляло его горло сжиматься, а глаза гореть даже сейчас? Смех Джона даже отдаленно не напоминал мультяшного персонажа, как утверждали в начальной школе. Почему это имя приклеилось, он никогда не поймет. Однако, сколько бы он ни кричал на них из-за этого, они ни разу не останавливались. В конце концов, он перестал пытаться, просто свирепо глядя всякий раз, когда его использовали.

—Похоже, ты показал свои истинные цвета, Вуди, — сказал Люк. Он почему-то курил. Джон никогда не мог вспомнить, чтобы тот курил, но, возможно, он просто не обращал внимания на такие вещи. —Все равно неудачник, сколько бы ты ни внушал себе, что все может измениться. — Его ухмылка расширилась. —Ты серьезно думал, что сможешь вечно притворяться? Твоя природа — быть жалким. Это всегда должно было проявиться.

Джон нахмурился. Или, по крайней мере, попытался изобразить это выражение изуродованными губами. —Это несправедливо, — попытался он сказать. На самом деле это вышло как хриплый свист, но он продолжал. —Это не жалко — быть застигнутым врасплох монстром высшего уровня.

Воображаемый Люк все равно понял его. Он презрительно фыркнул, так же, как он фыркал, когда Джон запинался во время своей презентации по химии в 11 классе. —Настоящий крутой чувак ничем не застается врасплох, калека. Ты думаешь, протагонист сёнен-аниме позволил бы какой-нибудь дурацкой металлической крабовой штуке отшвырнуть его в сторону вот так?

—Да, — сказал Джон, еще глубже нахмурившись при мысли о том, что Люк Фарнелл знает, что такое сёнен. Сам Джон не был вибу, но… —В этом же и вся суть боевых аниме, не так ли? Протагонист получает по башке, но всегда возвращается сильнее, чтобы победить злодея.

Глаза Люка сузились. —Ты не выглядишь так, будто можешь кого-либо победить, Вуди.

Джон не мог этого отрицать. —Временные неудобства.

—О да?

—Ага. Мне просто нужно повысить уровень, и все это исчезнет.

—Ну, а почему ты этого не сделал? Ты пытаешься вынести боль ради каких-то крутых очков?

—Что-то вроде того, наверное. — Джон хрипло вздохнул. —Дело в том, что я не думаю, что на самом деле умираю здесь, хотя это чертовски больно. Так что я могу позволить себе терпеть эту боль, держать ее, позволить себе испытать всю ее тяжесть.

—Тогда это урок.

—Да. Напоминание, к которому я всегда смогу вернуться. Если я снова стану слишком самоуверенным, я вспомню этот момент и буду осторожен, чтобы никогда больше не испытывать ничего подобного.

По правде говоря, он был почти уверен, что только его Выносливость 6-го уровня позволила ему вообще выжить. И без быстрого исцеления, обеспечиваемого повышением уровня, эта ситуация была неисправима. Не в первый раз он почувствовал себя оправданным за то, что придержал несколько очков, чтобы потратить их на уровни, а не покупать все самые красивые заклинания, навыки и параметры в тот момент, когда они стали доступными. Возможность избежать полного разгрома своего тела была довольно хорошей козырной картой.

Проблематичным, по его мнению, было то, что последовало за этим.

—Хм. Возможно, ты все-таки кое-чему научился, Вуди. Ты больше не полный и абсолютный, черт возьми, болван. — Люк затянулся сигаретой, затем отбросил ее. Она исчезла, не успев отлететь от него и на несколько сантиметров. Он присел, наклонившись так близко, что оказался всего в дюйме от лица Джона. —Но не думай, что ты такой уж крутой. Вспомни, как ты вообще попал в эту ситуацию: в этом твоем маленьком затруднительном положении виновато только твое собственное убожество.

Затем его фигура расплылась, а затем исчезла в мгновение ока. Мир превратился в размытое месиво; это было логично, поскольку его глаза были почти полностью разрушены, когда краб-монстр презрительно отшвырнул его.

Так что, черт возьми, это было?

Это было нереально, это было очевидно. Но это было и не в его воображении.

У Джона не было времени размышлять над этим вопросом, потому что резкое изображение Люка Фарнелла сменилось едва понятной темной фигурой, мелькающей перед его лицом, занимающей большую часть его поля зрения. Отдаленно он слышал приглушенный крик большой птицы, сопровождаемый несколькими голосами, разговаривающими, искаженными, как будто он был под водой, а они — над поверхностью. В то же время что-то белое мерцало в его зрении.

Ему потребовалось мгновение, чтобы понять. Его мозг был немного вялым в тот момент, в его защиту, поскольку части его были разжижены в какой-то момент между ударом клешни краба и ударом его тела о дальнюю стену огромной комнаты. Опять же, он был почти уверен, что Выносливость 6-го уровня была единственной причиной, по которой он здесь выжил.

Но, по крайней мере, мысли об этом напомнили ему, что он должен был делать здесь.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Талант повышен: Уровень 4 -> Уровень 5!

-1600 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

К его удивлению, улучшение не сопровождалось таким целенаправленным экстазом, к которому он привык. Он запаниковал, беспокоясь, что это означало, что он слишком поврежден для исцеления, только чтобы обнаружить, когда он немного пошевелился, что его конечности были на своих местах, кости были восстановлены, кожа зажила, и, что самое главное, он мог ясно мыслить.

Боль, должно быть, как-то притупила его эмоции. Или он был слишком поврежден, чтобы чувствовать что-либо, кроме физического. Теперь страх мог снова выплыть на поверхность. За себя и за своих товарищей.

Ворон возмущенно каркнул, когда Джон отмахнулся от него на пути обратно на ноги, активировав Орлиный Глаз, чтобы посмотреть, что происходит у краба-монстра.

Зверь с красной душой все еще стоял на том же месте, где он отмахнулся от него лапой (или клешней?). Три глаза висели высоко над ним, и их взгляды метались между ним и пятью людьми, противостоящими ему. Он не мог не думать, что в их движениях чувствовалось предвкушение. Как зритель на мексиканском противостоянии, переводящий взгляд с одного стрелка на другого. За исключением того, что в данном случае у одной стороны была система ракет с тепловым наведением, а у другой — кремневый пистолет.

Недалеко от его товарищей горел небольшой костер, и он видел на всех них следы опаленной одежды. Только Честер имел явные травмы. Остальные, должно быть, пережили атаку монстра, а затем повысили уровень, как Джон. Почему монстр не развил преимущество, он не знал. Возможно, он считал их слишком ничтожными. Может быть, он хотел поиграть.

Джон стиснул зубы. Он ясно помнил взгляд в его глазах. В разгар замедляющего время эффекта Ускорения его Ловкость и Разум дали ему достаточно осознания, чтобы просто увидеть приближение монстра, как будто он сам двигался в сверхзамедленной съемке, а тот небрежно прогуливался в реальном времени, игнорируя его огненные атаки, как мыльные пузыри.

Адский взгляд в одном из его глаз медленно сузился до горизонтальной линии, как будто он подмигивал ему.

Затем его металлическая клешня вылетела так быстро, что он даже не успел среагировать, и следующее, что он понял, это то, что мир завертелся, все его тело охватила агония. Ему даже не хватило приличия полностью уничтожить его нервы и оставить его онемевшим. Что-то подсказывало ему, что он мог бы это сделать, если бы захотел. С той скоростью, которую он показал, в его теле явно было много силы, и еще много трюков в его арсенале. Он не сомневался, что он мог бы убить его одним ударом, а остальные жили только по его милости.

Действительно, он мог бы легко уклониться от красной руки, которую Джейд послала к нему, а светящиеся целующиеся губы, которые выпустила Алисса, были недостаточно быстры, чтобы доставить ему хлопот. Даже стремительная атака Дуга, выглядящая как фильм в ускоренной перемотке, была гораздо медленнее, чем ловкость, которую продемонстрировал монстр.

Но он позволил им всем ударить себя, не сдвинувшись ни на дюйм. Красная рука Джейд схватила его за одну из ног, и он увидел струйки пара, поднимающиеся там, где она касалась, медленно разъедая металл. Атака Алиссы попала ему прямо под глаза, отколов несколько кусков стекла. Дуг ударил кулаком по ближайшей ноге, казалось бы, безрезультатно, прежде чем снова отступить.

Лилия и Честер даже ничего не предприняли. Последнего он мог понять, но бездействие Лилии его смутило. К сожалению, он не думал, что у него будет шанс спросить.

Наблюдая за разворачивающейся сценой в середине комнаты, он был уверен, что один из его красных глаз смотрит на него, даже сейчас. Остальные едва ли заслуживали его внимания. Рука, которой он отмахнулся от Джона, все еще была вытянута, указывая в его сторону.

Он начал вращаться, так что клешня оказалась горизонтально, затем изогнулась вверх в районе —запястья— в призывном жесте.

Джон прищурился. —Ты, ублюдок.

Ворон приземлился на его левое плечо, вцепившись когтями в кожу куртки так сильно, что она заскрипела. Он издал одно резкое карканье. Тем временем, Полли и Зазу приземлились на другое плечо, болтая между собой с литанией вульгарных оскорблений разными голосами. Голубь опустился на его голову с тихим воркованием.

Похоже, я теперь Птичий Человек, — саркастически подумал он, прежде чем активировать Ускорение и броситься вперед. На этот раз он не собирался бросаться безрассудно. Но он также не мог стоять в стороне и позволить монстру делать все, что ему заблагорассудится с его товарищами. Он, возможно, не сблизился с ними особо, но на этом этапе все человеческие жизни были драгоценны. Он не собирался позволять им умереть, потому что он был немного раздражен тем, что они как бы исключали его из своей зарождающейся команды.

Судя по тому, что он видел, коррозионные атаки наносили некоторый урон, так что разница в уровне между ними не была полностью непреодолимой. Когда он увидел, что его Огненные Шары не дают никакого эффекта, он забеспокоился, что краб будет невосприимчив ко всему, что он мог бы сделать.

Если они могут причинить ему боль, они могут его убить. Джону просто нужно было создать Заклинание, которое даже красный монстр не смог бы игнорировать. Прямо сейчас у него было 18 000 Ауры, потеряв болезненные 5 тысяч за то, что его отбросили. Это потенциально позволило бы ему Комбинировать еще три Заклинания, которые у него уже были. Он не был уверен, что этого будет достаточно. Ему нужно было больше Заклинаний. Более сильных. Более высоких уровней.

Для этого ему понадобилось бы больше Ауры.

—Похоже, мне придется выложиться на полную, только на этот раз, — сказал Джон, бросаясь в бой, натягивая Стрелу Смерти.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+1000 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯