Ладно, я решила поговорить с этим посланником.

Я понимала, что они могли не оценить напрямую, что я прошу у них больше времени, пока мы тем временем готовились к вторжению в Валер, поскольку создание туннельных маршрутов и создание военной базы под столицей иначе назвать было нельзя. Однако это было довольно далеко.

В любом случае нам понадобилось бы некоторое время, если бы мы хотели достичь нашей цели.

Тем временем наши гости располагались в нижнем сегменте улья, где находился главный вход. Было просто удобно создать некоторое жильё для людей рядом с местом их прибытия.

Это было массовое убежище, на случай, если группы людей прибудут, чтобы им не приходилось разделяться, поскольку это могло заставить их чувствовать себя некомфортно в этой среде, если бы мы их разделили.

Я только надеялась, что гигантский эскорт позади меня не выглядел слишком устрашающе.

«Экск… Извините?» — (Эрис)

Чёрт, я давно не использовала это слово и немного потеряла контроль над ним.

Некоторые слова просто были сложнее других, и сочетание высокого «э» и «кс» не слишком хорошо было для моего горла.

По крайней мере, теперь я привлекла их внимание.

И они, кажется, были в порядке.

Это, по сути, было всё, чего я могла желать, поскольку отсутствие жалоб означало отсутствие проблем с размещением в улье насекомых.

Если не считать звона в ушах из-за моей оплошности.

«Кхм, да?» — (Посланник)

«Мы… мы говорили о вашей просьбе. Вы же понимаете, что требуете довольно многого, верно? Поэтому нам нужно попросить о некоторых уступках». — (Эрис)

«Каких именно?» — (Посланник)

«Нам нужно несколько недель на подготовку, прежде чем мы сможем отправиться в Валер. Также мы настаиваем на самых строгих мерах безопасности с нашей стороны в этот период. Вас это устраивает?» — (Эрис)

Не то чтобы я могла согласиться на меньшее. Или, скорее, это было невозможно в этом обществе насекомых, ориентированном на принцесс.

«Это не совсем тот ответ, на который мы рассчитывали, но придётся довольствоваться. Хорошо, мы передадим ваш ответ. Однако я должен сообщить вам, что правитель Озари запросил встречу до вашего появления в цитадели». — (Посланник)

«О, хорошо. Тогда я сначала отправлюсь туда». — (Эрис)

«Также будет необходимо заранее сообщить нам, когда ваши приготовления закончатся. Поскольку вы, надеюсь, не собирались просто появиться в своё удовольствие». — (Посланник)

По правде говоря, я должна была бы обидеться и, учитывая мой статус, возможно, даже вести себя соответствующим образом.

Как очень важная правительница и всё такое.

Но… я совершенно забыла, что им, возможно, тоже нужно было время, чтобы подготовить надлежащий приём. Я бы, наверное, просто сообщила им, что появлюсь тогда, когда появлюсь. Возможно, даже явилась бы к воротам со всем своим эскортом.

Их идея звучала намного лучше, если я хотела избежать дипломатического инцидента.

Тем не менее, я должна была ответить, не выглядя слишком смущённой.

«Хорошо. Надеюсь, ваше пребывание здесь было приятным. Я подготовлю проводников и провизию, чтобы проводить вас обратно в Озари, как только вы будете готовы». — (Эрис)

«Спасибо. Я ценю ваше сотрудничество». — (Посланник)

«Это не проблема. Гостеприимство — одна из добродетелей здесь». — (Эрис)

По крайней мере, это было то, что я им говорила.

Кто бы осмелился встать и доказать, что я была неправа?

— Аарон —

Я был готов ко всему.

Даже к ужасной смерти.

Но не к этому.

У человека возникают определённые ожидания, когда верхние приказывают ему доставить послание в только что обнаруженную нацию чёртовых насекомых. Конечно, понятно, почему никто другой не хотел браться за эту работу. Невозможно не думать о том, что тебя съедят заживо, когда впервые видишь их и их жвала.

Когда я прибыл в Озари, всё казалось нормальным. Никаких признаков конфликта с местным населением, никакого очевидного вторжения. Я поговорил с лордом, и он показался порядочным человеком. Хотя и явно обеспокоенным. Можно было бы расценить это как чувство вины, особенно учитывая его репутацию в столице и то, как он справился с этой ситуацией.

Лорд Хокспир пригласил меня прямо в свой кабинет, когда узнал о моём прибытии. Он пытался не показывать этого, но по его поведению было очевидно, что он очень обеспокоен. С едва скрытым намерением он подал во время встречи какие-то грибы. Они были съедобны, но не то, что подают на таких мероприятиях.

Однако речь шла только о том, как эти существа обеспечивают их продовольствием. Он пытался вести беседу непринуждённо, но за фасадом каждое его слово было направлено на то, чтобы убедить меня в правильности выбранного им пути мирных переговоров. От поддержки с продовольствием до намёков на их военную мощь и подробных рассказов о том, как экономика выигрывает от торговли. Как будто моё мнение что-то изменит.

Мой итоговый отчёт, возможно, и прочитали, но он мало что изменил. А как посланник, я должен был сохранять нейтральность.

Когда я собирался уходить, лорд на мгновение стал серьёзным. Он только сказал, что что бы я ни делал, я не мог оскорбить принцесс. В то время я не знал, что об этом думать. Только то, что та, кому я должен был доставить послание, была такой принцессой.

Чтобы не терять времени, я собрал свой эскорт. Только проверенные в бою ветераны, поскольку в нынешней ситуации были обоснованные опасения, что Коресо мог атаковать наш маршрут. Эти солдаты, пусть и немногочисленные, все были способны использовать усиление тела, двигаясь быстрее и ударяя сильнее, чем обычные воины. По крайней мере, казалось, что моей миссии придавали большое значение.

Солдаты у входа в этот подземный мир были на удивление спокойны, учитывая, что им приходилось противостоять всевозможным жутким монстрам. Но они просто шутили о моей миссии с раздражающей непринуждённостью.

И затем я увидел первое. Коричневое или бронзовое существо, полностью покрытое твёрдым панцирем. Гигантские клешни, способные разрывать землю, и жвала, способные вызвать ночные кошмары. Наше появление встревожило их, но рыцари сумели сохранить спокойствие, и в ответ они также не проявили враждебности.

Я рассказал им о своей миссии, но они не ответили на мою просьбу привести нас к принцессе Эрис. Вместо этого через некоторое время прибыло более стройное на вид насекомое и заговорило с нами. Каким бы удивительным ни было это событие, называть то, что я тогда услышал, речью, было бы преувеличением, поскольку оно отвечало очень простыми и едва понятными комментариями. Однако общение было возможно.

Нам сказали, что принцессы Эрис здесь не было, и показали проход, через который новые существа регулярно входили и выходили. Поэтому у нас не было другого выбора, кроме как продолжить путь глубже во тьму. Хотя у меня не было сомнений, что мой эскорт мог сразиться с этими существами и, возможно, даже пробиться сквозь них, вопрос заключался в том, как долго они продержатся против такого количества?

Даже при удобном освещении от светящегося мха, вложенного в стены, у нас не было никакой надежды на побег. Уже через короткое расстояние стало ясно, что существа были повсюду в этих туннелях. Если бы что-то случилось, они просто окружили бы нас, пока мы не были бы уничтожены. Но всё же мы могли найти утешение в уверенности в собственных силах и в том, что служим своей родине.

Это было до тех пор, пока мы не прибыли. Даже сейчас я едва мог осознать то, что видел тогда. Всё уже некоторое время было покрыто этой коричневато-оранжевой слизью, которую насекомые использовали для покрытия своих конструкций. Но затем земля внезапно расширилась, и перед нами простиралось обширное открытое пространство.

В середине возвышался гигантский столб, и повсюду были насекомые. Хотя мы раньше, будучи в меньшинстве, могли быть уверены, что сможем удержать свои позиции и дать им достойный бой, в тот момент, когда мы вошли, мы поняли, что нас могут просто уничтожить, если кто-то, кто управляет этими существами, захочет это сделать. Одной только массы их тел было достаточно, чтобы просто утопить нас, как огонёк в океане.

Без стыда признаю,что тревога по поводу моего задания закралась внутрь меня. Однако я выстоял и ждал.

Пока я привыкал к виду перед собой, я заметил определённое насекомое. Это было существо, которое пристально смотрело на меня и явно отличалось от остальных. В основном это было заметно по тому, что остальные почти благоговели перед ним. Каким-то образом я понял, что это было то существо, которое я искал. Принцесса.

Затем оно заговорило самым пронзительным голосом, который я когда-либо слышал, и потребовало знать, зачем мы пришли. Я откашлялся и был почти готов передать своё послание этому существу, когда произошло нечто другое. Слева от меня появилась девушка. Юное создание, выглядевшее обеспокоенным и встревоженным.

Это было определённо неожиданное зрелище, поскольку она была совершенно не к месту. Но затем я увидел её крылья и, что более важно, заметил кое-что ещё. Насекомые вокруг неё проявляли такое же почтение, как и к другому существу. В этот момент я понял, кто это был. Принцесса Эрис, та, кого мне было велено сопровождать.

Мои сведения о ней были довольно абстрактными, но я был уверен, что они подходят, когда увидел её. Она должна была быть неопытной девушкой без каких-либо дипломатических способностей. По крайней мере, её манера держаться, несмотря на несколько напускную уверенность, многое говорила о её происхождении как деревенщины. По крайней мере, это помогло мне собраться с мыслями и передать моё послание.

Похоже, я поступил несколько опрометчиво, так как это вызвало довольно защитную реакцию, когда я потребовал, чтобы её вызвали во дворец. Они начали говорить на странном щёлкающем языке, и после этого, казалось, возникла проблема. По крайней мере, они попросили больше времени.

Я не был в восторге от перспективы оставаться в этом кошмарном месте дольше, чем необходимо, но выбора не было. К моему удивлению, условия проживания были достойными. Хотя органическое покрытие, похожее на внутренности какого-то существа, было тревожным напоминанием о том, где мы находились, в комнатах было много занавесок, закрывающих стены. Земная мебель, хотя к ней было трудно привыкнуть, выполняла свою функцию.

Затем появилось несколько двуногих стройных, изящных насекомых и принесло нам еду. То, что они принесли, оставляло мало желать лучшего. Это не было искусно приготовлено, но мясо было хорошего качества, а овощи — свежими. Никогда бы я не поверил, что мы получим такое обращение в этом месте.

Позже в тот же день принцесса Эрис пришла сообщить нам о их решении. Естественно, им требовалось больше времени. Это не был ответ, на который я надеялся, но на данный момент это было ожидаемо.

Я сообщил ей о приглашении лорда Хокспира, затем нас проводили обратно, вплоть до Озари. К счастью, без происшествий.

В заключение могу сказать, что принцессы имели аномально высокую ценность для насекомых, и они находили постоянную, безоговорочную поддержку у своих подданных.

«И на этом заканчивается отчёт». — (Аарон)

Я замолчал, глядя на человека передо мной, мысленно обдумывая содержание и последствия того, что только что прочитал.

«У вас есть какие-либо дополнительные мысли об этой принцессе, об этой Эрис? — (?)

«Она кажется немного подавленной собственной ситуацией. Неподготовленной и с неподходящим складом характера в отношении власти, которой она, очевидно, обладает. Возможно, она также немного идеалистична. Что может работать в нашу пользу». — (Аарон)

«То есть вы говорите, что можно воспользоваться ею?» — (?)

«Это возможно. Однако её окружение усложняет это. Она не принимает решения самостоятельно и вместо этого полагается на мнение других. И те, кто влияет на неё сейчас, — это насекомые». — (Аарон)

«Тут есть над чем подумать. Похоже, нам нужно подготовить дворец к их прибытию и ждать дальнейших уведомлений. Также кто-то другой должен взять на себя руководство её сюда. Кто-то более дипломатичный и чувствительный к деликатным темам, если вы понимаете». — (?)

«Да, мой король. Я сделаю, как вы пожелаете». — (Аарон)