На следующий день после того, как посланник отправился в путь, я стала свидетелем грандиозного события — экспедиция дронов выдвинулась в сторону Валера. По имеющимся данным, их численность составляла двадцать тысяч особей.

К счастью, их передвижение было организовано таким образом, чтобы остаться незамеченным для людей.

Я могла лишь предполагать, каких колоссальных усилий потребовалась подготовка к этой миссии. Ведь нужно было не только обеспечить такое огромное количество существ продовольствием и сохранить его в пути, но и временно отвлечь столь значительную часть рабочей силы от их обычных обязанностей ради совершенно иного проекта.

Мне было известно, что главной целью этой экспедиции являлось строительство новой базы под Валером. И эта новость почему-то вызывала у меня определенное беспокойство.

Конечно, я понимала всю сложность этой задачи. Однако нельзя было отрицать и того факта, что создание базы практически с нуля являлось поистине впечатляющим достижением.

«Кстати, Кыска, как они вообще организуют перевозку всех необходимых запасов продовольствия? Под Валером пока нет полей, а нектароносные единицы передвигаются не слишком быстро. Я знаю, что они взяли с собой определенный запас, но его ведь не хватит надолго». — (Эрис)

Может быть, нам стоит ввести повозки?

«О, принцесса, разумеется, будут организованы дополнительные поставки. Хотя мы планируем выращивать мицелий на месте, этого явно будет недостаточно. Поэтому другие ульи будут регулярно присылать продовольствие, чтобы обеспечить наши потребности». — (Кыска)

«Другие ульи?». — (Эрис)

Всегда было непривычно слышать о существовании других поселений насекомых, о других принцессах, которые, в отличии от меня, жили независимо.

«Да, особенно улей принцессы Черы будет находиться довольно близко — где-то к северо-востоку от указанного места. Одного главного улья должно хватить. Когда нектароносные единицы опустошены, они могут передвигаться быстрее или быть быстро перенесены другими. Их отведут в ближайший улей, где будут кормить до тех пор, пока они не наполнятся и не смогут вернуться к своим обязанностям». — (Кыска)

Как передвижные склады с припасами. Как же это завидно.

«И когда мы отправимся?» — (Эрис)

«Это зависит от вас, моя принцесса. Я бы рекомендовала сначала посетить Озари. Если местный правитель располагает важной информацией об этом приглашении, для вас крайне важно получить эти сведения». — (Кыска)

Что-то здесь было не так.

«Все в порядке? С каких это пор ты так поддерживаешь меня, когда я собираюсь сделать что-то опасное?» — (Эрис)

«О, я ужасно обеспокоена. Но я понимаю, что не могу вас остановить. К тому же ваша королевская гвардия не отойдет от вас ни на шаг — такова их природа. Все, что приближается слишком близко, должно быть уничтожено. И если люди действительно задумают причинить вам вред, гнев королевы будет безграничен». — (Кыска)

Все было ясно.

Я прекрасно понимала: королева защищает тех, кого считает своими, и я входила в этот круг. Она уже отдала приказ Хониу сравнять столицу с землей в случае чего, и я не сомневалась — ее решимость не знает границ.

Однако в глубине души я не верила, что до этого дойдет. Какой в этом смысл? Люди не могли воспользоваться моими репродуктивными способностями — у них не было ни необходимых структур, ни опыта, накопленного в яслях.

Более того, подобный акт был бы невероятно сложным, а после его совершения нападавшие неизбежно погибли бы, не имея возможности противостоять всей мощи роя. У Тарсоны просто не было ни мотива причинить мне вред, ни шанса извлечь из этого какую-либо выгоду.

Если только мой чрезмерно бдительный эскорт не спровоцирует инцидент.

«Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Я имею в виду, что нельзя сразу убивать человека только потому, что какой-нибудь слуга случайно подойдет слишком близко или скажет что-то обидное». — (Эрис)

«Принцесса, вам определенно не следует ослаблять меры безопасности. Но вы всегда можете поговорить со своей стражей — они прекрасно понимают приказы». — (Кыска)

Что ж, стоит обсудить с ними их методы работы.

Я направилась в казармы королевской гвардии. В последнее время они регулярно патрулировали мой двор. Поразительно, как изменились те малыши, которыми они были всего несколько недель назад — теперь они возвышались надо мной на целую голову. Их фигуры стали гораздо более внушительными, а осанка — горделивой.

К моему разочарованию, их пустые лицевые маски, вопреки первоначальным ожиданиям, не придавали им человеческого облика, а лишь усиливали жутковатое впечатление. Казалось, эти существа готовы без колебаний перебить всех людей, пока их застывшие маски не окрасятся кровью. И что самое тревожное — это были их настоящие лица. От осознания этого факта ситуация не становилась лучше.

Хотя часть гвардейцев находилась во дворе, казармы кипели жизнью. На небольшой арене они непрерывно тренировались, сражаясь друг с другом и оттачивая мастерство владения оружием.

Я осознавала, что их ждет разочарование, когда они поймут — противники, с которыми им, надеюсь, никогда не придется встретиться, обладают всего двумя руками, более слабыми и маленькими по сравнению с их собственными. Люди лишены природной брони и в целом не представляют серьезной угрозы. Даже вооруженные мечом и щитом, они вряд ли смогут противостоять четырем коротким мечам, двум копьям или комбинации копья и двух мечей — все эти тактики здесь практиковались.

Особенно эффективно гвардейцы использовали сочетание копья и мечей — это позволяло держать противника на расстоянии и наносить удары, если тот прорывался сквозь защиту копья. Но и ближний бой с восемью клинками одновременно выглядел впечатляюще.

Однако все тренировки мгновенно прекращались, стоило им заметить мое присутствие. Похоже, существовало негласное правило — меня нельзя игнорировать, когда я рядом.

«Ма-ть». — (королевская гвардия)

Они удивительно четко произносили человеческие слова, несмотря на отсутствие настоящих ртов.

«Э-э, здравствуйте. Я хотела бы поговорить со всеми вами. В ближайшее время нас ждет очень важная миссия, и я хочу, чтобы каждый понимал, как именно нужно меня охранять». — (Эрис)

«П-Пожалуйста… изложите ваше желание, праматерь». — (королевская гвардия)

Только что еще один из них обратился ко мне.

На самом деле было непросто определить, к кому именно из них следует обращаться.

«Э-э, у вас есть лидеры, к которым я могла бы обратиться напрямую?» — (Эрис)

«Лидеры?» — (королевская гвардия)

Само собой разумеется.

Кому нужны лидеры, если можно просто передать приказ большему числу особей и надеяться, что они его выполнят? Рой не склонен к самостоятельному мышлению, оценке ситуации и гибким реакциям.

Однако я считала, что для моей элитной гвардии эти качества станут критически важными. Их сотня — это уже внушительная армия.

«Видите ли, лидеры — это… Ну, те, кто принимает решения и отдает приказы о том, как подразделениям следует действовать». — (Эрис)

«Значит, вы наш лидер, матушка?» — (королевская гвардия)

По сути, да, в каком-то смысле. Но это не совсем моя роль.

«Отчасти. Но не в этих вопросах. Я, конечно, отдаю вам приказ защищать меня, но я совершенно не подхожу для того, чтобы указывать, как именно это делать. Не только потому, что мои знания в области стратегии практически равны нулю, но и потому, что я не должна находиться рядом с опасностью и, следовательно, не могу видеть, что происходит. Кто-то вроде Скираса, который обучал вас, подошел бы лучше. Он уже знает все необходимое для вашего обучения». — (Эрис)

«Значит, Скирас — наш лидер?» — (королевская гвардия)

Я ничего не имела против Скираса, но он и так прекрасно справлялся со своими обязанностями главного посланника, советника и военачальника. Королевской гвардии нужно быть более независимой.

«Нет, не совсем. Я хочу, чтобы вы могли самостоятельно принимать решения о том, какой курс действий будет наилучшим. Поэтому я хочу, чтобы вы выбрали своего лидера — самого мудрого среди вас, того, кто, скорее всего, будет принимать правильные решения и руководить остальными. Есть ли среди вас кто-то, кто справится с этой задачей?» — (Эрис)

В этот момент все королевские гвардейцы одновременно отступили, образовав круг, за исключением одного, который остался на месте, выступая вперед из рядов тревожно наблюдавших элитных солдат.

«Итак, как ты думаешь, справишься ли ты с этим? И как тебя зовут?» — (Эрис)

Знакомство — это первый шаг к взаимопониманию и проявление элементарной вежливости.

Я осознавала, насколько серьезную ответственность возлагаю на этого дрона. Он должен будет отвечать не только за жизни своих товарищей, но и, между прочим, за мою собственную.

Однако кто-то должен был взять на себя эту роль. И тот факт, что Миру остался, говорил о его готовности принять этот вызов.

«Мое… имя… Миру, праматерь». — (Миру)

Интересно, как Миру говорила по-человечески — словно выдыхала каждое слово отдельно.

Миру — девушка? Нет, конечно. Даже Кыска и Суки нельзя было назвать по-настоящему женскими существами — они просто не имели пола, ведь не могли рожать.

Но я все равно воспринимала их как женщин из-за их внешности и манеры поведения.

Теперь же, глядя на свою стражу, я задумалась: как мне обращаться к этому существу?

«Хорошо, Миру. Я искренне верю, что ты справишься с этой миссией. Полагаю, кто-то из королевской гвардии лучше всех сможет оценить возможности остальных». — (Эрис)

«Все… для… вас, праматерь». — (Миру)

Я совершенно забыла об их безусловном послушании. Хотя ее слова звучали учтиво, в них проскальзывало определенное высокомерие.

«Э-э, есть ли какая-то особая причина, по которой ты так говоришь?» — (Эрис)

«Человеческие… слова… трудно… произносить. Я… формирую… их… по отдельности… чтобы… говорить правильно, праматерь». — (Миру)

«Хорошо, но не напрягайся слишком сильно». — (Эрис)

«Нет… предела… если это… для вас, праматерь». — (Миру)

«Нет, мне нужна честная оценка ваших возможностей. Я рассчитываю на вашу откровенность — что вы можете и чего не можете делать! Например, нам предстоит общаться с людьми. Э-э, они выглядят почти как я или члены моей семьи. Вы, наверное, уже встречали их здесь. Это действительно важнейшая часть вашей работы. Могут возникнуть ситуации, которые кажутся опасными для меня». — (Эрис)

«Тогда… мы… устраним… любую… угрозу…». — (Миру)

«Да, но именно этого вы не должны делать в первую очередь. Смертоносное насилие допустимо только тогда, когда нет другого выхода. Вам необходимо научиться оценивать ситуацию и определять наилучший способ действий для вас и ваших собратьев». — (Эрис)

«Матушка? Я… не уверена». — (Миру)

«Ладно, это уже хороший знак. Важно уметь признавать, что существуют проблемы, с которыми ты не можешь справиться в одиночку. Теперь нам просто нужно найти способ их решения. Может быть, ты можешь определить, в чем именно заключается трудность, чтобы мы могли поработать над ней?» — (Эрис)

Стоит ли мне повторять те же самые жизненные советы, которые когда-то давала мне мать? У нее, безусловно, было больше опыта в подобных вопросах…

«Я… не могу… наблюдать… за всеми… единицами… сама». — (Миру)

«Возможно, стоит разделить их на небольшие группы, в каждой из которых будет свой лидер. Ты хорошо знаешь своих братьев и сестер? Среди них наверняка есть те, кто подходит для этой роли. Лучше всего подойдут те, кто способен быстро принимать решения и мыслить гибко». — (Эрис)

По крайней мере, так обстоят дела в человеческих войсках — по крайней мере, я на это надеялась. Главное — принимать разумные решения и быстро думать, чтобы никто из твоих подопечных не пострадал.

«Это звучит сложно. Я не уверена». — (Миру)

Я почувствовала укол вины.

Объективно говоря, Миру едва исполнилось два месяца. Я, безусловно, требовала от нее слишком многого — от существа, по сути, ребенка. Хотя я и пыталась убедить себя, что у них может быть другая продолжительность жизни.

Неудивительно, что остальные так боялись брать на себя ответственность. По крайней мере, я могла попытаться ее подбодрить.

Поэтому я подошла ближе и осторожно похлопала ее по плечу.

«Ты отлично справляешься. Уже то, что ты проявляешь такую инициативу, впечатляет. Мы обязательно что-нибудь придумаем вместе». — (Эрис)

«Скрррррррр»

О боже, она явно была взволнована. Возможно, мои действия даже вызвали зависть у ее братьев и сестер.

«Э-э, хорошо. Пока я хочу, чтобы ты руководила здесь. Может быть, Скирас поможет тебе освоиться в этой… роли! Да, это очень важная роль. Фактически я вверяю свою жизнь в твои руки — или, точнее, клешни». — (Эрис)

Миру явно была перегружена.

За последнюю минуту я, вероятно, взвалила на нее непосильное бремя ответственности. Но она определенно мне нравилась. Пусть она и говорила немного, но феромоны, которые я улавливала, ясно показывали: она принимает все сказанное мной близко к сердцу.

Если бы у меня когда-нибудь появился лучший друг, я бы не беспокоилась о том, что он сильнее, проворнее и выше меня. Пусть даже этот друг — мутировавшее насекомое, появившееся из моего яйцеклада, и командир сверхэлитной группы убийц.

К тому же я окончательно запуталась в вопросе пола — теперь я не могла воспринимать ее иначе как девушку.

После этого разговора я обсудила с семьей подготовку к отъезду. Торис остался продолжать занятия здесь, в улье. Я считала, что привычный распорядок пойдет ему на пользу. Да и папе, пожалуй, не стоило отправляться в долгое путешествие.

С другой стороны, было бы неплохо снова посетить Озари. Я очень надеялась, что поездка пройдет благополучно.