Путешествие оказалось на удивление спокойным.

Все прошло быстро и без происшествий. Трутни проделали отличную работу, расширив и выровняв туннель, ведущий в Озари. Видимо, Лисети предусмотрела, что этим маршрутом будут часто пользоваться, а мои собственные трутни, вероятно, подхватили эту идею. Благодаря этому нам не приходилось делать множество поворотов, и «карета» не застревала в узких проходах.

Вскоре мы достигли Озари. Я с нетерпением ждала момента, когда снова увижу поверхность и солнце. Более того, там я чувствовала себя по-настоящему значимой и важной.

Да, я понимала свою значимость в улье, но все там казалось таким непривычным по сравнению с человеческим обществом. Среди людей я отчетливо осознавала свой статус — того, кого должны уважать. Это был прямой способ оценить собственную репутацию.

Из простой крестьянской девушки я превратилась в особу, которая могла говорить с правителем региона, не опасаясь последствий. Хотя я и не собиралась злоупотреблять этой властью — такое поведение вызвало бы у меня чувство вины. Но теперь, когда я немного привыкла к своему положению, я начала замечать его приятные стороны.

Возможно, ощущение собственной значимости усиливалось благодаря моей королевской гвардии, которая выглядела как благородные, внушающие трепет воины. Наконец мы достигли территории нашей базы.

Место показалось мне знакомым, но я заметила значительные изменения. Там, где раньше были просто вырыты туннели и залы для размещения наших сил, теперь все было покрыто прочной оболочкой. Территория базы заметно расширилась, хотя и не чрезмерно — количество оставшихся трутней было ограничено.

Мы прибыли в просторное помещение в глубине базы, где карета остановилась. И тут случилось то, чего я ожидала. Меня схватили клешни, кошмарная карета распалась на бесчисленных трутней, из которых состояла, и меня медленно опустили на землю — сначала в море из насекомых, а затем, когда они расступились, на относительно свободное пространство.

<Скри-скриа! Хм, это определенно было нечто. Понятия не имею, как описать такое путешествие.> — (Фара)

Странным?

Жутким?

Ужасающим?

После того как я справилась с укачиванием, смогла осмотреться вокруг. Особенно меня заинтересовали предметы с поверхности — похоже, они нашли способы их добывать.

<Так где наши покои?> — (Хониу)

<Эм, сначала принято посетить правителя. Мы прибыли, так сказать, на его территорию, и было бы невежливо заставлять его ждать, когда мы уже здесь.> — (Эрис)

Я добавила «так сказать», потому что Формицея могла быть весьма щепетильна в вопросах территориальных границ. Особенно когда речь шла о разнице между поверхностью и подземным пространством.

<Хорошо. Я заметила твое напряжение. Если ты настаиваешь на встрече несмотря ни на что, значит, это действительно важно.> — (Хониу)

<Спасибо. Это прямо там. Нам следует отправить посланника, чтобы объявить о нашем прибытии.> — (Эрис)

<Это уже сделано в момент нашего появления.> — (Хониу)

Что ж, тогда оставалось только подняться наверх.

Прежде чем продолжить путь, я обратилась к Миру — неофициальному лидеру моей королевской страже.

<Я должна предпредить тебя заранее. Наверху будет много людей, и у нас возникнет серьезная проблема. Люди не используют феромоны, как мы. Поэтому вы не сможете определить их враждебность привычным способом.> — (Эрис)

<Как же тогда мне понять, кого нужно нейтрализовать, Мать?> — (Миру)

О боже, ситуация становилась все более тревожной…

<Прошу всех проявить максимальное терпение во время нашей миссии. Наша цель — дипломатическая, и кровопролитие полностью противоречит моим намерениям..> — (Эрис)

<Но моя задача — обеспечить вашу безопасность.> — (Миру)

<Убийство допустимо только как крайняя мера. Вам придется учиться читать их поведение. Например, если они направляют оружие в мою сторону с явным намерением его использовать, или проявляют другие признаки готовности к смертельной атаке. Люди очень выразительны, особенно когда нервничают и замышляют недоброе.> — (Эрис)

<Звучит невероятно сложно, Мать.> — (Миру)

Вздохнув, я хотела положить конец этому титулу.

Но боялась, что запретить тем, кто, без сомнения, происходил от меня, называть меня матерью, сделало бы меня плохим человеком.

<Я знаю, что это трудная задача, но у меня нет никого другого, кому я могу это доверить. Надеюсь, вы справитесь.> — (Эрис)

<Как пожелаете, Мать. Я сделаю все возможное, чтобы удовлетворить вас.> — (Миру)

Поэтому я оставила большинство наших трутней здесь внизу, так как там наверху было недостаточно места, да и я не хотела вызывать панику.

Однако это создало небольшую проблему с безопасностью, которая только усилилась, когда мы достигли столицы.

И у Формицеи были небольшие проблемы с безопасностью, когда речь шла о принцессе.

<Наш эскорт значительно уменьшился.> — (Хониу)

<Прости, но я настояла на уменьшении численности сопровождения. Люди крайне пугливы, и появление в полном составе могло бы спровоцировать их на мысли о захвате.> — (Эрис)

<А ведь это могло бы обеспечить нам гораздо более надежную защиту, учитывая нашу уязвимость.> — (Хониу)

Я проигнорировала ее тревожное замечание и снова спрасила.

<Так ты согласна на защиту моей королевской гвардии?> — (Эрис)

Они все еще присутствовали в полном составе.

<Я довольна. Ты не планируешь причинить мне вред, и последствия такого поступка будут крайне серьезными. И если даже эта грубиянка Лисети признает их, то их способностей должно хватить. С этим я убеждена, что они справятся достойно.> — (Хониу)

Что ж, по крайней мере, она проявила понимание. Или просто предпочла сопровождение королевской гвардии альтернативному варианту.

Мы достигли контрольно-пропускного пункта, который люди делили с нашими войсками. Должно быть, это непростое испытание — постоянно находиться в таком напряжении, наблюдая друг за другом. Интересно, получают ли они за это дополнительную оплату?

Несмотря на явное волнение, стражники, похоже, были предупреждены о нашем прибытии. Я осторожно приблизилась к пункту пропуска.

«Добрый день. Вы получили наше уведомление, верно?» — (Эрис)

«Леди Эрис. Да, нас предупредили заранее. Хотя это и было немного неожиданно. Надеюсь, вы найдете прием удовлетворительным. Лорд с нетерпением ожидает вас». — (офицер охраны)

Леди, да? Звучало приятно.

Я — леди.

Когда я оглянулась через плечо, мама смотрела на меня со смесью гордости и задумчивости. Мне просто нужно было увидеть ее реакцию.

Однако Кыска испустила недовольные феромоны позади меня.

«Э-хм, хотя для меня это не имеет особого значения, другие предпочитают, чтобы вы обращались ко мне «принцесса»». — (Эрис)

«Прошу прощения. Я не хотел вас задеть». — (офицер охраны)

«Э-хм, ничего страшного». — (Эрис)

«Ваш… эскорт будет вас сопровождать?» — (офицер охраны)

«К сожалению, это обязательное условие. Я не могу запретить им следовать за мной, даже если бы очень захотела». — (Эрис)

«Как пожелаете. В таком случае, пожалуйста, следуйте за мной. Мы все подготовили в правительственном округе». — (офицер охраны)

Судя по его тону, он не был в восторге от моего эскорта. Но кто в здравом уме стал бы отказывать им?

Я следовала за человеческими стражниками. От той станции вели три прохода к поверхности, и мы выбрали средний. На самом деле, уже сама возможность ходить от одного района города к другому должна была быть довольно удобной. Не то чтобы кто-то заплатил нам за их строительство.

В конце концов стало светлее, и спустя долгое время я наконец снова увидела солнце. Больно! Ладно, я немного поспешила с этим. Мне следовало лучше осознавать, как долго я пробыла внизу и насколько привыкла к таким условиям освещения.

Мама, с ее новой адаптацией, делала то же самое и тщательно терла глаза. От Хониу я заметила, что ей, как обычно, это не нравилось, но, как настоящая принцесса, она не показывала никаких внешних признаков этого. Моя королевская гвардия тем временем вздрагивала очень сильно.

<Скриек! / Всем, солнце поначалу режет глаза. Будьте осторожны, выходя!> — (Эрис)

Я прокричала это предупреждение для всего оставшегося эскорта. В конце концов, никто из них никогда раньше не видел солнца. Возможно, мне стоило подумать об этом раньше, но нет причин заставлять остальных тоже страдать.

Мои глаза были чрезвычайно чувствительны, но я смогла справиться, немного отрегулировав свои вторые веки для защиты. И у моей королевской гвардии было такое же преимущество. Единственную, чью реакцию на свет я не могла оценить, была моя мать, однако она, похоже, справлялась. Возможно, функции ее старых глаз все еще работали в какой-то степени.

Стражники на мгновение оглянулись, но мой короткий крик, по-видимому, все еще укладывался в их ожидания относительно странностей.

Мы прибыли на большую площадь рядом с огромной крепостью. Вот так правительственные здания. Вокруг нас собралась немалая толпа. Понятно, что трудно сохранить в секрете прибытие большой делегации гигантских насекомых.

Не говоря уже о том, что стражникам пришлось заранее занять позиции, так что конкретное место было известно. Я заметила Джорада, лорда этого города, выходящего из входа.

«Принцесса Эрис! Замечательно, что вы смогли приехать. Мне нужно многое обсудить с вами». — (Джорад)

Он шел в моем направлении, но остановился, увидев Хониу.

Принцесса, в конце концов, заслужила некоторое внимание. Трудно было сказать, насколько велика была ее политическая власть, но очевидно, что ее выводок намного превосходил мой.

К тому же она получила формальный контроль над всем выводком королевы, который сопровождал нас. Мой собственный составлял лишь небольшую часть.

Так что неудивительно, но и рекомендуется было, что он поприветствовал и ее.

«Принцесса Лисети! Как приятно, что вы также удостоили нас чести своим визитом». — (Джорад)

Я определенно чувствовала желание хлопнуть себя по лицу.

В течение долгого, неудобного момента Хониу смотрел на меня.

«Даже если эта форма общения нова для меня, я совершенно уверена, что правильно расслышала. Ты действительно только что сравнил мою величественную особу с этой грубиянкой Лисети, человек?» — (Хониу)

Лорд Хокспир просто смотрел на нее с открытым ртом.

По моему мнению, в равной степени потому, что этот ответ был абсолютно неожиданным и показывал, насколько серьезной была дипломатическая ошибка, и с другой стороны, потому что он вообще не ожидал ответа на человеческом языке.

Были намеки и раньше, но теперь я осознала, насколько хорошо Хониу владела человеческой речью. В ее голосе все еще был немного скрипучий и пронзительный тон, но даже не настолько, чтобы считать его исходящим от нечеловеческого существа. Немного жутковато, но, безусловно, никто не смог бы связать это с источником.

Однако прямо сейчас я беспокоилась, достаточно ли этого оскорбления, чтобы она утопила город в крови. Было ли ей разрешено это? Я боялась, что да, поскольку такие вещи, вероятно, не были исключены, когда она получила формальный контроль над выводком королевы.

Так что, возможно, мне стоило что-то сказать, прежде чем ситуация ухудшилась.

<Хониу, люди не могут использовать феромоны, чтобы распознавать друг друга.> — (Эрис)

<Они не могут? Тогда как они различают друг друга и соответствующие роли?> — (Хониу)

<Ну, исключительно по внешнему виду. Так что лорд Хокспир, человек, не может отличить тебя.> — (Эрис)

<Но я и Лисети выглядим совершенно по-разному!> — (Хониу)

Но не для человека.

Ладно, ее жвала оказались немного меньше, ее телосложение — чуть более изящным, а окраска — всего на тон темнее. Однако я осознала это только потому, что уже так долго жила среди них и лично была знакома с этими двумя. И даже мне трудно было различать трутней, если не по их феромонной метке.

Джорад тем временем неловко переминался с ноги на ногу.

«Кхм, прошу прощения за мое вмешательство, но могу я узнать, о чем вы ведете беседу?» — (Джорад)

<Даже не в состоянии понять! Нам срочно нужно это изменить.> — (Хониу)

<Ты не будешь совать коготь в нос лорду! Если это не будет расценено как нападение, то определенно будет воспринято как оскорбление!> — (Эрис)

<Какие странные обычаи. Я всего лишь хотела помочь ему стать лучше.> — (Хониу)

«Действительно, не могли бы вы перестать полностью игнорировать меня?» — (Джорад)

Эй, я пытаюсь спасти твою шкуру!

Но я должна была ответить более дипломатично.

«Хониу заинтересована в том, что бы предоставить вам лечение, которое поможет понимать нашу речь. Я сказала, что она слишком поспешна в этом». — (Эрис)

«Ах да, леди Лората упоминала нечто подобное в своем отчете. Однако сейчас явно не время и не место для этого». — (Джорад)

Действительно, вызывать рвоту перед его людьми — едва ли лучший способ произвести хорошее впечатление.

Тем временем лорд внимательно рассматривал мой эскорт.

«Я вижу, вы внесли изменения в свой… эскорт». — (Джорад)

«Да, как вы помните, мне запрещено появляться где-либо без сопровождения. Однако я специально отобрала этих дронов. Надеюсь, они производят благоприятное впечатление». — (Эрис)

По крайней мере, они внушали не такой ужас, как целая армия стражников.

«Что ж, впечатление они определенно производят». — (Джорад)

Я восприняла его слова как маленькую победу.

«Прошу следовать за мной внутрь. Нам предстоит обсудить множество вопросов, особенно касательно вашего недавнего приглашения. Не стоит задерживаться здесь. Ваш эскорт, разумеется, может сопровождать нас». — (Джорад)

Ситуация развивалась вполне благополучно.

Вокруг все еще раздавались изумленные возгласы, пока моя королевская стража один за другим появлялась из прохода. Послышалось негромкое перешептывание в толпе. Внезапно Миру стремительно подскочила ко мне и устремилась вперед.

Снова камень! Куда же подевались фрукты?

События развивались с молниеносной скоростью. Прежде чем я успела осознать происходящее, стража вскинула плащи и ринулась в толпу. До моих ушей донеслись тревожные крики.

Когда охваченные легкой паникой люди расступились, моему взору предстала следующая картина: лысый мужчина с багровым лицом был схвачен стражниками. Два королевских стража с обеих сторон приставили копья к его шее, удерживая его на месте, в то время как другие крепко держали его руки. Еще двое расположились за его спиной и спереди, направив на него сразу четыре клинка.

«Отпустите меня, вы мерзкие твари!»

Лицо Джорада резко побледнело от происходящего.

Я отчетливо ощущала жажду крови, исходящую от моей королевской стражи. Их инстинкты обострились — они учуяли угрозу, направленную против их матери.

Ситуация выходила из-под контроля, и я понимала, что должна немедленно вмешаться.

«Не убивайте его!» — (Эрис)

Я крикнула это!

Феромоны передали мое намерение моей страже, и я использовала человеческую речь, чтобы окружающие могли услышать.

Я не могла допустить, чтобы кого-то убили, и люди должны были знать, что я не кровожадна.

Стражи восприняли это, и хватка на их оружии слегка ослабла.

Однако мужчина все еще был в их власти, и если он сделал одно неверное движение, его определенно проткнули бы и обезглавили.

Это не мешало ему кричать и нести чушь о нас.

«Вы не обманете меня! Я знаю, чего вы хотите!»

Но этого было достаточно, чтобы вздохнуть с облегчением.

<Ты не можешь говорить это всерьез!> — (Хониу)

Я вопросительно взглянула на Хониу.

<Этот человек намеревался причинить вред тебе, принцессе! Подобная реакция абсолютно недопустима! Ты вообще осознаешь, какие ставки на кону?> — (Хониу)

<Что мне делать? Я не могу приказывать убивать людей!> — (Эрис)

<Ты не можешь всерьез допускать подобное! А если в следующий раз это произойдет с твоим собственным выводком? Что, если бы он преуспел? Думаешь, твой выводок сможет просто закрыть на это глаза? Ты обязана пресекать такое поведение! Особенно когда они утверждают, что мы в безопасности!> — (Хониу)

Она была права.

Я могла бы не придавать этому большого значения только потому, что камень не достиг цели.

Но по сути это было нападение. С политической точки зрения — событие колоссальной важности.

Нападение совершено не просто на иностранного посла, а на представителя высшего ранга.

Как поступить в этой ситуации?

<Мы не можем наказывать людей. Это не наша территория.> — (Эрис)

<Да, ты права. Это его территория. И это его ответственность. Каждый отвечает за свое потомство.> — (Хониу)

Я не была полностью уверена в точности этого утверждения.

В переводе на человеческий язык «потомство» означало бы «подчиненные», но в Формицеа не существовало точного эквивалента, поскольку обычно все подчиненные являлись частью выводка.

Однако я понимала ее мотивы. То, как она рассуждала, подсказывало мне: если она останется недовольна моими действиями, это может иметь последствия для меня.

Но я совершенно не разбиралась в человеческих методах наказания.

Единственный компромисс, который пришел мне в голову…

«Лорд Хокспир, я хотела бы передать этого человека под вашу опеку. Прошу вас наказать его, но оставляю решение за вами». — (Эрис)

Ответственность успешно переложена на другого.

«Сейчас это немного затруднительно». — (Джорад)

«Послушайте, я не требую крови, но должна, чтобы вы поняли: я выступаю не только от своего имени. Подобное недопустимо. Уверена, существуют обычаи на случай, когда подобное происходит с эмиссарами из других стран. С нами нельзя обращаться хуже, не так ли? Все, что вы сочтете уместным, меня устроит. Но последствия должны быть». — (Эрис)

Я с тревогой оглянулась на Хониу, пытаясь понять, удовлетворена ли она моим ответом, и надеясь, что Джорад уловит намек.

«Да, я понимаю. Вопрос будет решен». — (Джорад)

Мои элитные насекомые позволили человеческим стражникам арестовать этого человека.

«Не желаете ли теперь проследовать за мной внутрь? Там, полагаю, гораздо спокойнее». — (Джорад)

Это было действительно так. Одна только возбужденная толпа создавала серьезную проблему. Поэтому я не стала медлить и последовала за Джорадом в его замок.