Интерьер замка оказался куда скромнее, чем я ожидала увидеть в резиденции правителя столь огромного города, как Осари. При этом он все же производил впечатление.Даже Хониус интересом рассматривала картины и статуи. Особенно ее привлек пустой доспех, и это заставило меня задуматься о том, что она может с ним сделать.

Когда мы вошли в зал для собраний, Джорад остановился и обернулся.

«Мне нужно сначала поговорить с принцессами наедине. Комната слишком мала для всех, поэтому прошу остальных подождать здесь». — (Джорад)

«Разрешите моей страже остаться поблизости?» — (Эрис)

«Конечно. Все дело в размере помещения и желании упростить ситуацию. Комната останется открытой, и, как видите, при мне нет оружия». — (Джорад)

Я повернулась к своим стражам.

«Вы слышали? Вы будете всего в шаге от нас, за дверью. Такое расположение должно устроить всех». — (Эрис)

Они дали согласие феромонами, и я порадовалась их благоразумию. Тем не менее атмосфера оставалась напряженной, пока моя королевская гвардия распределялась по постам, контролируя каждый вход. Основная часть взяла под охрану все пространство, но отряд из десяти воинов под командованием Миру продолжала следовать за нами. Их действия были профессиональными, хотя, возможно, такое поведение могло показаться излишне настороженным.

Джорад, похоже, разделял эти мысли. Он повел нас на верхний этаж, где располагалось помещение, сочетающее черты кабинета и библиотеки. Только здесь последние стражи остались за дверью. Слегка утомленный, он опустился на ближайший стул.

«Ну что ж, это приемлемо? Всем ли представителям Формицеа приходится опасаться, что в них полетят камни, стоит только выйти в город» — (Эрис)

«Все не так просто. Я не просил того человека нападать на вас. Люди порой ведут себя глупо, особенно толпой. И, честно говоря, подобная демонстрация не поможет убедить их в том, что ваш народ не намерен причинять им вред». — (Джорад)

После всех моих стараний создать что-то менее оскорбительное, он раскритиковал мои усилия! Я буквально изнемогала от напряжения — до предела своих сил, до предела терпения!

«Мои стражи очень преданно защищают меня. Вы уже должны это понимать, ведь это главная проблема. Если со мной что-то случится, город может не пережить этого». — (Эрис)

«Я позабочусь об этом». — (Хониу)

«Хониу, угрожать нашему хозяину — не лучший тон». — (Эрис)

«Ваши слова не менее тревожны. Послушайте, я делаю все возможное. Недавно мне удалось создать несколько строго контролируемых безопасных зон, где Формицеа могут свободно передвигаться. Там я могу почти гарантировать безопасность для вашего народа. Или, по крайней мере, гарантировать немедленное наказание нарушителей» — (Джорад)

«Касательно этого, что произойдет с тем человеком?» — (Эрис)

В конце концов, если наказание окажется слишком мягким, это будет означать, что с нами обращаются не как с равными — а это указывало на главную проблему. Говоря о которой, я даже не знала обычного наказания в таких случаях.

«Естественно, он будет казнен» — (Джорад)

Что?!

«Это звучит разумно» — (Хониу)

Все сошли с ума!

«Не слишком ли это сурово?» — (Эрис)

«Обычно за оскорбление дворянина карают отрубленной рукой. Но в вашем случае мы имеем не только открытое нападение, но и попытку саботажа дипломатической миссии. Это приравнивается к государственной измене. Более мягкое наказание создаст неверный прецедент и покажет слабость нашей администрации в условиях войны. Я должен сделать из этого человека пример» — (Джорад)

Тогда какого черта я останавливала своих солдат от расправы над ним?!

«Это действительно верное решение? Не станут ли люди еще более тревожными из-за этого? Не возненавидят ли они нас еще сильнее?» — (Эрис)

«Люди и так охвачены тревогой. Мы… Город переживает серьезные трудности» — (Джорад)

Теперь разговор становился по-настоящему интересным.

«Какого рода трудности могут заставить разумных существ действовать столь ограниченно?» — (Хониу)

«Хониу, если не ошибаюсь? Те, что даже близко не решаются. Мы находимся под атакой» — (Джорад)

«Постойте! Коресо здесь?» — (Эрис)

«Может кто-нибудь объяснить, что такое Коресо?» — (Хониу)

«Коресо — соседняя страна. Там живут другие люди, и сейчас они нападают на эту нацию, чтобы захватить их земли и богатства» — (Эрис)

«Понятно. Классическая война роев» — (Хониу)

Возможно, немного упрощенно, но с точки зрения моих исторических знаний — достаточно точно. Обеспокоенная, я взглянула на Джорада.

«Значит ли это, что город падет?» — (Эрис)

«Это маловероятно. Уверен, что это всего лишь небольшой диверсионный отряд, а городские стены станут серьезным препятствием. Однако они постоянно атакуют наши внешние поселения и фермы» — (Джорад)

«Прошу прощения, но мы не можем отправить войска» — (Эрис)

«Это само собой разумеется. Наш выводок никогда не должен погибать за чужие интересы» — (Хониу)

«Я понимаю. Но ситуация в городе ухудшается с каждым днем. Сейчас мы сильно зависим от ваших поставок продовольствия» — (Джорад)

«И при этом ваши люди нападают на нас?! Это абсурд!» — (Эрис)

«Люди не всегда мыслят рационально, особенно в стрессовых ситуациях. Одна недостаточная поставка — и они обвиняют поставщика. Они боятся зависимости и чувствуют бессилие перед внешней угрозой. Проще говоря, они срываются. И ваш народ — это то, до чего они могут дотянуться. Но хочу подчеркнуть: это касается лишь небольшой группы» — (Джорад)

«И в такой ситуации вы хотите казнить человека?» — (Эрис)

«Это парадокс. Хотя люди могут действовать опрометчиво под влиянием толпы, они часто совершают поступки только тогда, когда не боятся последствий. Сейчас ходят слухи, люди распространяют самые страшные истории, и некоторые решаются на действия, не имея полной информации. Проблема в том, что они могут это делать, потому что я был слишком снисходителен. Поверьте, я не стремлюсь запугивать своих подданных, но если они будут знать о серьезных последствиях, меньше людей рискнет на подобные поступки. Однако по мере того как они становятся отчаяннее, они становятся смелее. Так что эта казнь — лишь временное решение» — (Джорад)

Он намекал, что мне не стоит прекращать поставки в ближайшее время — иначе город погрузится в хаос. Да, я не обязана поддерживать их, но и допустить гибель людей не могла. К тому же, как верно подметил Джорад, прекращение поставок ударило бы не только по нарушителям, но и по обычным гражданам и беженцам. А это, в свою очередь, нанесло бы серьезный удар по репутации Формицеа.

«Вы пригласили принцессу Эрис. Какова истинная причина?» — (Хониу)

«Все просто. Нам нужно обсудить предстоящую аудиенцию в столице» — (Джорад)

Да, я понимала: одна ошибка — и пострадают тысячи невинных.

«Вопрос эскорта не обсуждается. Это минимальное количество стражи, которого я смогла добиться для обеспечения моей безопасности» — (Эрис)

«Это может создать сложности, но не это главное» — (Джорад)

«Тогда, возможно, вас беспокоит то, что наша королева ясно дала понять: эта страна обречена, если со мной что-то случится?» — (Эрис)

«Это… действительно тревожно. Но сейчас меня беспокоит другое. Вы не знаете, как вести себя при королевском дворе» — (Джорад)

«Почему мы должны подстраиваться под их правила?» — (Хониу)

«Потому что тамошние дворяне очень горды, леди Хониу. Если вы докажете им готовность играть по их правилам, они охотнее рассмотрят ваши требования» — (Джорад)

«Но я совершенно не разбираюсь в придворном этикете!» — (Эрис)

«Именно поэтому мы должны это исправить. У нас есть неделя. Я нанял учителей этикета и танцев, а также подготовил ускоренный курс по ведению аудиенций» — (Джорад)

«Вы это серьезно?» — (Эрис)

«Более чем. Я хочу, чтобы вы добились успеха. Прочный мир выгоден нам всем, а затяжная война, которую мы, скорее всего, проиграем — нет. Поэтому прошу вас отнестись к обучению серьезно» — (Джорад)

«Вы осведомлены о проблемах с моим телом?» — (Эрис)

Одна мысль о том, чтобы откладывать яйца во время танца, приводила меня в ужас.

«Я готов обеспечить любые необходимые меры, если вы согласитесь» — (Джорад)

В его голосе слышалась почти отчаянная решимость. Почему я всегда так слаба перед чужими просьбами?

«Хорошо, я согласна. Если будут приняты достаточные меры предосторожности, у меня нет причин отказываться» — (Эрис)

«Отлично. Тогда нельзя терять время. Позвольте проводить вас на первое занятие» — (Джорад)

Похоже, это был один из тех случаев, когда решение уже принято заранее, а теперь он делает вид, будто это моя идея. Впрочем, он выглядел искренне решительным и направился к выходу.

Мы могли только надеяться, что первый урок окажется не слишком тяжелым.