Когда мои дневные уроки завершились, я вернулась на нашу базу через туннель.

Все закончилось раньше ожидаемого, но это объяснялось тем, что я могла заниматься лишь половину дня. Остальное время уходило на откладывание яиц в специально оборудованных помещениях. Нельзя сказать, что они были неудобными. Если о Формицеа можно было отметить что-то одно, так это их способность строить быстро и эффективно. Этот факт лишь подтверждал обоснованность опасений людей наверху, особенно когда я видела гигантский комплекс, появившийся буквально за месяц.

У меня возникла еще одна мысль касательно увиденного здесь. Количество дронов было настолько велико, что королева не могла не знать об этом. Возможно, она даже участвовала в организации. Такая огромная рабочая сила должна была как-то направляться сюда — не только для сбора продовольствия, но и для доставки шкур, руд и прочих материалов. Я часто замечала человеческие вещи, что говорило о регулярных поставках для Олиры. Именно поэтому я решила навестить ее и проверить, как обстоят дела у двух медсестер, которых отправила к ней. В конце концов, я несла за них определенную ответственность.

Я отправила краткое уведомление через посыльного и направилась по туннелям в нужную сторону. К счастью, местные Формицеа хорошо знали дорогу к штаб-квартире Олиры.

По прибытии я сразу почувствовала: за мгновение до моего прихода здесь царила настоящая суматоха — все спешно приводили в порядок. Люди, явно запыхавшиеся, застыли в ожидании. Посетители, обычно оживленные в таком месте, вели себя необычайно тихо, а повсюду дежурили человеческие стражники, следившие за порядком. Я увидела множество прилавков и складских контейнеров — это было внушительное пространство, напрямую соединенное с туннелем, через который я пришла. Учитывая, что Олира не принадлежала к дворянскому сословию, масштабы ее предприятия впечатляли.

«Ах, Эрис! Как мило с вашей стороны почтить нас своим визитом. Я слышала, что вы в городе». — (Олира)

Ее улыбка, хоть и радушная, казалась немного натянутой. Она могла бы открыто сказать, что мое появление создает ей лишние хлопоты, но этикет требовал ответного приветствия.

«К сожалению, лишь на короткое время. Скоро я отправляюсь в столицу. Приехала только чтобы проверить, как идут дела, и узнать, все ли в порядке с Ксаной и Наби». — (Эрис)

«Да-да. До меня доходили слухи об этом. Прошу, пройдемте со мной. Буду рада показать вам все. К тому же здесь слишком много любопытных». — (Олира)

Я проследила за ее взглядом и увидела притихших покупателей. Видимо, мое появление стало настоящим событием для местных.

«Это действительно она!»

«Я помню ее с того грандиозного парада!»

«И она правда управляет этими существами?»

«Невероятно!»

Похоже, я вызвала настоящий переполох, пусть и приглушенный. Присутствие моего эскорта ситуацию не улучшало.

«А кто эти впечатляющие фигуры?» — (Олира)

«О, это мои новые сопровождающие! Помните? Те, о которых вы…» — (Эрис)

«Ах, пожалуй, нам стоит завершить беседу в более уединенном месте. Не стоит обсуждать мои оружейные сделки при всех». — (Олира)

Действительно, лучше покинуть людное место.

«Ах, так это рынок! Я восхищена. Здесь столько удивительных вещей». — (Хониу)

В изумлении я обернулась. Хониу действительно последовала за мной!

«Она говорила!»

«Что это значит?»

«Как такое возможно?»

По крайней мере, теперь мне не нужно было беспокоиться о том, что я одна привлекаю всеобщее внимание.

«Э-э, кто вы? Не Лисети, я почему-то знаю. Остается… Хониу?» — (Олира)

Олира обладала поразительной способностью запоминать важные детали — гораздо лучшей, чем у меня. Иначе мои уроки проходили бы куда легче.

<Скрикик! Ах, я вижу. Наконец-то человек с правильными рецепторами. Как так?> — (Хониу)

Покупатели, до этого момента с любопытством наблюдавшие за нами, начали перешептываться:

«Вы слышали эти щелчки?»

«Она все еще говорит?»

«Что она сказала?»

Олира попыталась сгладить неловкость.

«Я торговый представитель принцессы Эрис. Лисети упоминала обо мне». — (Олира)

<Помню. Но ты до сих пор не научилась говорить правильно, несмотря на все усилия.> — (Хониу)

Олира заметно вздрогнула от этих слов, и я ее не винила — ее версия была действительно радикальной.

«Кхе-кхе, он до сих пор лежит у меня на тумбочке. Но это серьезное решение для меня. Вы понимаете, насколько это непросто». — (Олира)

Хониу на мгновение задержала на ней взгляд, явно обдумывая ответ.

<К сожалению, подготовка требует усилий. Не только это — созданная жидкость занимает место моих произведенных дронов. Если я иду на это, я ожидаю, что она будет использована, иначе это потраченная впустую жизнь. Понимаешь проблему?> — (Хониу)

«Кхе-кхе, для моей работы крайне важно уметь говорить на человеческом языке. Общение — основа торговли. И, конечно, я торгую с людьми, поэтому умение говорить на их языке необходимо». — (Олира)

Вместо того чтобы продолжать разговор, Хониу обвела взглядом окружающие нас товары. Ассортимент был впечатляющим — здесь перемешались как человеческие изделия, так и предметы явно ройского происхождения.

<Все равно раздражает. Но я надеялась на лучшие отношения. Я вижу пользу от твоей службы, поэтому готова даровать тебе еще одно мое благословение.> — (Хониу)

Олира открыла рот, чтобы ответить, но прежде чем она успела произнести хоть слово, яйцеклад Хониу молниеносно выстрелил, пронзив ее горло.

«Акх!» — (Олира)

«Ааааа!»

«Она напала на нее!»

«Они собираются убить нас!»

Я была настолько ошеломлена, что не могла ясно мыслить. Но мама среагировала мгновенно.

«Хониииу! Сколько раз я должна говорить тебе, что нельзя жалить людей!» — (Фара).

Когда Хониу посмотрела на нее, в ее глазах промелькнул почти страх. Какими же были их отношения?

<Это была скорректированная версия!> — (Хониу)

«Это не имеет значения!» — (Фара).

Несмотря на волнение, мама старалась говорить четко, чтобы окружающие поняли — она человек. И это работало: некоторые из паникующих людей останавливались, наблюдая за этой странной сценой.

«Мисс Фарра, я должна заметить, что ваше поведение недостойно личной медсестры. Обычно вы должны позволять своей принцессе вести беседу и говорить только тогда, когда у вас есть ценные замечания» — (Кыска)

«Прости, Кыска. Моя принцесса немного проблемная» — (Фара)

Похоже, у них появилась новая тема для обсуждения.

Тем временем Олира все еще корчилась от боли.

<Иик! Криек! Мое горло! Оно жжется!> — (Олира)

Нужно было помочь ей поднятся.

«Все в порядке? Как вы?» — (Эрис)

Несмотря на боль, она нашла в себе силы бросить на меня свой фирменный «серьезный» взгляд. Слезы текли по ее щекам, она держалась за горло.

Постепенно боль утихла, и она смогла встать.

«Мое… горло, хрр, хрр, горит как в аду!» — (Олира)

Ее голос был хриплым, но речь оставалась четкой. Люди вокруг все еще перешептывались.

«Она снова на ногах!»

«Что все это значит?»

«Дорогие люди, прошу! Наши гости просто демонстрируют странные обычаи! Вы можете продолжать свои дела» — (Олира)

Она действительно была профессионалом — даже в такой ситуации сохраняла хладнокровие.

«Мой голос полностью охрип. Давайте поговорим внутри» — (Олира)

Как вежливая гостья, я последовала за ней. Остальные члены моей группы тоже вошли в помещение.

Вскоре мы оказались в ее офисе. Там, отбросив деловую маску, она выглядела по-настоящему расстроенной.

«Серьезно, даже без предупреждения?!» — (Олира)

<Если это поможет, то то, что вы получили, было менее инвазивной версией. Проблемы с вашим голосом скоро пройдут.> — (Фара).

Кажется, крики мамы тоже напрягли ее горло, поэтому она перешла на речь насекомых.

«Это действительно успокаивает». — (Олира)

«Извините, эхк, может быть, слишком рано спрашивать, но это мой первый раз, когда я вижу такое. Вы действительно можете теперь говорить на языке Формицеа?» — (Эрис)

«Нее, я не знаю. Только то, что оно все еще жжется как в аду. Но есть это чувство» — (Олира)

Она делала какие-то странные движения челюстью.

<Криек! Сриа! Привет? Вы меня понимаете?> — (Олира)

«Эхк, я вас четко понимаю». — (Эрис)

Она выглядела немного неловко, осознав, какие звуки только что издала. Иметь горло насекомого — определенно странная идея.

<Естественно! Я работаю точно.> — (Хониу)

<Скррлк! Теперь я понимаю, почему Лисети предупреждала меня о вас.> — (Олира)

<Опять Лисети! У нее слишком много свободного времени!> — (Хониу)

Голос Олиры звучал как ворчание, но ее сообщение дошло.

«Эхк, Олира, я думаю, ваши мысли утекают с феромонами». — (Эрис)

<СКРИК! Что?! Почему? Как я должна заключать сделки, если все слышат мои мысли вслух?> — (Олира)

«Это относится только к тем, кто может их принимать. Вы знаете, лечение носа. И, естественно, к дронам. Теперь вы можете говорить с ними». — (Эрис)

«Знаете что? Это просто слишком много для меня сейчас. Я подумаю об этом позже. А сейчас можете просто сказать, зачем вы здесь?» — (Олира)

«Я хотела посмотреть, как идут дела, и также как мои медсестры». — (Эрис)

«Да, конечно. Этого следовало ожидать. Вы так заботитесь о своем выводке. Я позову их». — (Олира)

Олира открыла дверь и поговорила с человеком, который сразу ушел. Это произошло удивительно быстро, и вскоре две медсестры стояли в изумлении передо мной. Я была немного удивлена, насколько они выросли. Не так, как Суки или Кыска, но они не слишком отставали от них.

«Мать!» — (Наби/Ксана).

«Эхк, почему мои две медсестры одеты в униформы служанки?» — (Эрис)

«Они очаровательны, не правда ли? Это небольшой эксперимент — посмотрим, смогут ли они так взаимодействовать с клиентами». — (Олира)

Я не знала, что ответить на это. Но теперь нужно было уделить внимание двум медсестрам, которые явно были в восторге от моего появления.

«Здравствуйте. Я хотела проверить, как у вас идут дела. Вы смогли чему-то научиться?» — (Эрис)

«На самом деле, они прекрасно справляются. Я заставляю их говорить по-человечески. Иногда даже позволяю работать за прилавком. У нас есть договоренность с охраной об их безопасности». — (Олира)

«Почему мисс Олира говорит с помощью феромонов?» — (Наби)

«Да… Почему так? Вы слышали о Хониу?» — (Эрис)

Я указала на нее. Внезапно их отношение изменилось — я почувствовала явную враждебность.

«Хониу…» — (Наби/Ксана).

«Моя принцесса, должна сообщить: ваш выводок знает о ваших напряженных отношениях с Хониу. Естественно, они разделяют ваше негодование». — (Кыска).

«Эхк… Никаких резких действий, хорошо? Мы находимся на дипломатической миссии». — (Эрис)

Они мгновенно снова сосредоточились на мне и поклонились.

«Я уже говорила вам, что это не обязательно. Вы и так отлично справляетесь». — (Эрис)

«Спасибо, мать!» — (Наби/Ксана).

Нужно было погладить обеих — они хорошо справлялись с заданием. Я помнила, что им это нравилось.

«Скррррррррррр»

<Скуук! Это так мило!> — (Олира)

Она все еще чувствовала себя неловко из-за собственных звуков.

«Вы сказали, что они справляются хорошо?» — (Эрис)

«Да. Они освоили базовый учет, быстро запоминают цены, отлично обслуживают клиентов и всегда очень вежливы. Как пустые сосуды, готовые наполниться знаниями. Если бы не предвзятость некоторых клиентов, я бы наняла их напрямую». — (Олира)

Да, и еще тот факт, что они принадлежат мне. То есть не в смысле собственности, но я не могу их просто так отпустить.

«Если это наша роль, мы должны освоить ее до совершенства!» — (Ксана)

«Как говорит Ксана!» — (Наби)

Они действительно были милыми.

«Итак, все обучение проходит хорошо?» — (Эрис)

«У нас было непростое начало, но теперь мы получили разрешение открыто торговать нашими товарами здесь под защитой. Черт, надеюсь, мой голос скоро вернется в норму». — (Олира)

<По опыту скажу, что к завтрашнему дню все должно наладиться. Но у вас могут остаться небольшие проблемы с буквой «е».> — (Фара).

«Отличные перспективы. Надеюсь, вы намерены удерживать ее от подобных действий в столице. Конфликт между видами был бы губителен для бизнеса, особенно по такой причине». — (Олира)

«Эхк, я делаю все возможное». — (Эрис)

«Такие перспективы. Ну, я подготовила для вас небольшой подарок в поддержку ваших усилий». — (Олира)

Подарок? Это совсем не похоже на Олиру. Ничего из того, что она дает, не бывает безвозмездно.

«Хорошо… Что у вас для меня?» — (Эрис)

Она достала плоский пакет со своего стола.

«Это не прямо для вас. Вот». — (Олира)

Я открыла его… и застыла в недоумении.

«Униформы служанок?» — (Эрис)

«Да! Черт! Кхе-кхе. Для ваших слуг. Ваши служанки должны выглядеть соответствующе, верно? У вас обычно было две. Так что я подумала, что они подойдут». — (Олира)

Это было неожиданно заботливо с ее стороны. Хотя я не взяла с собой Суки.

«О мой! Они выглядят великолепно! И такая прекрасная ткань! Спасибо! Не могу дождаться, когда надену их». — (Фара).

Моя мама действительно увлеклась этой ролью служанки.

«Рада, что смогла помочь». — (Олира)

«Эхк, я тоже благодарю вас. Это, должно быть, стоило целое состояние. Есть ли способ отплатить вам?» — (Эрис)

«Просто не испортите свою аудиенцию. Если все пройдет хорошо и ваш вид будет официально признан королем как нация, то мои прибыли взлетят до небес. При условии, что я останусь вашим главным торговым партнером». — (Олира)

Я не думала о замене ее. И до сих пор она не давала мне повода усомниться в ней. Возможно, иногда она слишком активно подталкивала меня к сделкам, но у меня не было впечатления, что она злоупотребляет нашим доверием.

После этого Олира рассказала нам о том, как успешно развивается наше сотрудничество, и провела небольшую экскурсию по помещению. Однако предыдущий инцидент, похоже, заставил ее немного сократить программу.