На следующий день, после утренней кладки яиц, я специально постаралась облегчить свой организм перед предстоящим испытанием и отправилась на уроки. Кыска, как всегда, сопровождала меня, внимательно следя за моим состоянием.

«Кстати, Кыска, что ты думаешь о том, что я беру эти уроки?» — (Эрис)

«На этот вопрос сложно дать однозначный ответ. У меня действительно смешанные чувства. Например, я должна признать, что в словах Хониу есть доля правды, когда она говорит, что принцесса не должна подстраивать свое поведение под других. Напротив, она должна действовать так, как считает нужным. Это поддерживает ее душевное равновесие и, в конечном счете, влияет на ее производительность. Разумеется, при условии, что это не поставит под угрозу больше выводка, чем принесет пользы. И я действительно вижу, что вы испытываете стресс во время этих занятий» — (Кыска)

Что ж, звучало это как идеальный рецепт превращения принцессы в самовлюбленного ребенка.

Я была рада, что Лисети сохранила относительную нормальность, а Ума, при всей своей необычности, держала ситуацию под контролем.

«Значит, тебе не нравится, что я этим занимаюсь? Прости, но я считаю это необходимым» — (Эрис)

«Как я уже говорила, ответ не так прост. Хотя мне не по душе ваш стресс, я замечаю, что с каждым занятием вы становитесь увереннее. Возможно, эти тренировки помогают вам обрести внутреннюю стабильность, и это можно считать положительным моментом. В долгосрочной перспективе постоянное развитие — это хорошо. Как вы знаете, я считаю все это предприятие огромным риском, но вы упорно работаете над собой. И даже если вы учитесь вести себя как человек, в конечном счете вы осваиваете манеры человека с высоким статусом, а это давно назрело» — (Кыска)

Вот что произошло.

Честно говоря, поначалу я чувствовала себя крайне неловко на этих уроках. Неуклюжая и совершенно не в своей тарелке, я была сама неуверенность. Но постепенно дела пошли на лад. Возможно, мое улучшенное восприятие действительно помогло освоить танцевальные па.

Сегодня занятие шло гладко, хотя материала было много. Мы придерживались основ, и я думала, что успеем уложиться в отведенное время. Особенно учитывая, что мне приходилось учитывать периоды кладки яиц. Единственный плюс заключался в том, что мои циклы были довольно стабильны — ближе к вечеру, что позволяло справляться со всеми делами до начала кладки. Нужно было лишь немного поторопиться, чтобы вовремя добраться до нашей базы.

Я шла по двору, где находился вход в систему, когда услышала голос сбоку.

«Эй! Стой там!» — (?)

Впервые кто-то разговаривал со мной в таком тоне! Обычно моя королевская гвардия предотвращала подобные выходки.

Обернувшись, я увидела молодого человека в сопровождении двух рыцарей. После недолгих раздумий я узнала в нем того самого грубого мальчика-фенека, которого встречала в Осари.

Так, пора применить навыки, полученные на занятиях.

«Чем могу помочь, сэр?» — (Эрис)

Мой вежливый ответ, похоже, не охладил его пыл.

«Я пришел, как только узнал, что ты здесь! И потом, ты стала причиной смерти человека, а никто даже слова не говорит!» — (Фенек)

«Это было решение лорда Джорада. Ему решать как справляться с такими делами», — (Эрис)

«Не думай, что тебе это сойдет с рук! Я не позволю лорду продать нас из-за его странного фетиша!» — (Фенек)

«Даже не представляю, что вы там себе надумали!» — (Эрис)

Ладно, внешне части меня внизу выглядели более-менее нормально, но внутри все было иначе. Учитывая, сколько ресурсов требовалось для производства яиц, я сомневалась, способна ли я вообще на человеческое размножение или даже на сам акт. У меня ведь не было полного медицинского обследования.

«Я не знаю, как ты околдовала лорда, но тебе это не удастся!» — (Фенек)

«Серьёзно! Меня пригласили, я стараюсь быть максимально вежливой и идти на компромиссы, и всё равно постоянно оказываюсь в подобных ситуациях! Что именно я сделала, чтобы заслужить хотя бы малейшее подозрение?» — (Эрис)

«Не пытайся использовать свои уловки на мне!» — (Фенек)

Я раздраженно закатила глаза.

Его обвинения были чрезмерными, но убийство дворянина разрушило бы любые мирные переговоры. Поэтому я должна была сдержать свои эмоции — и эмоции своих гвардейцев.

Проблема заключалась в том, что мои телохранители были чрезмерно защитническими, рьяными и слишком восприимчивыми к моим подсознательным мыслям. Именно поэтому Миру внезапно выступила вперед.

«Я требую прекратить любое враждебное поведение!» — (Миру)

Все было бы не так плохо, если бы она просто произнесла эти слова. Но тот факт, что она вытащила копье, несколько раз крутанула его над головой и направила прямо в лицо мальчику-фенеку, создавал серьезную проблему.

«Это черное железо?» — (сопровождающий 1)

«Предполагается, что оно невероятно тяжелое. Как это насекомое может так легко им управлять?» — (сопровождающий 2)

«Тихо, вы двое!» — (Фенек)

Мальчик-фенек смело шагнул к Миру.

«Я не отступлю перед такими, как ты!» — (Фенек)

Пока он говорил, его рука медленно тянулась к мечу. Ситуация явно выходила из-под контроля.

«Думаю, нам стоит закончить эту встречу и просто разойтись» — (Эрис)

«О нет, клянусь своей честью, тебе не удастся так легко уйти!» — (Фенек)

«Моя принцесса, это существо осмелилось оскорбить и открыто угрожать вам, обнажая оружие в вашем присутствии!» — (Миру)

Боже, эти двое были настолько упрямыми и похожими по характеру, что удивительно, как они вообще могли не ладить!

Вокруг стояли несколько стражников, но я сомневалась, что они способны разрешить этот конфликт.

«Миру, будет плохо, если ты его убьешь», — (Эрис)

«Как будто у этого существа есть хоть малейший шанс!» — (Фенек)

«Попробуй!» — (Миру)

Она сделала несколько провокационных движений, обнажая два коротких меча и подзывая его приблизиться.

Я не знала, насколько силен этот мальчик-фенек, но точно понимала, на чью сторону поставила бы свои ставки. Ситуация накалялась с каждой секундой, и кровопролитие казалось неизбежным.

«Что все это значит?!» — (?)

В замешательстве я обернулась на резкий голос и увидела молодого человека со светлыми волосами, гладко выбритым лицом и ледяным выражением. Особенно впечатляло то, что за его спиной стояли хорошо вооруженные солдаты. Сам же он выглядел крайне раздраженным.

«Кто-нибудь объяснит причину этих возмутительных действий прямо у порога местного лорда?» — (?)

«Эти существа собираются захватить весь район, и никто даже не пытается их остановить!» — (Фенек)

«Насколько мне известно, эти особы — гости вашего непосредственного начальника. Вы действительно намерены совершать враждебные действия против них, пока они находятся под защитой законов гостеприимства? Какое образование вы получили? Или я ошибаюсь, и вы не из благородной крови, а просто дикарь, присвоивший одежду своего предшественника? Последнее кажется более вероятным, судя по происходящему здесь», — (?)

«Ты наглый дурак! Кто ты такой?!» — (Фенек)

«Для меня новость, что дикарям полагается представление, но, поскольку я все еще сохраняю остатки вежливости, представлюсь. Меня зовут Аарон, и я прибыл сюда по прямому приказу короля Киерана Редоры — вашего непосредственного правителя, если вы вдруг забыли, судя по вашему поведению» — (Аарон)

Гнев фенека все еще бушевал в его глазах, но, похоже, он не решался пойти против этого человека и его вооруженного отряда.

«Миру, пожалуйста, не нападай. Позволь ему разобраться с этим. Просто останься рядом со мной», — (Эрис)

Я старалась говорить максимально спокойно, но в то же время позволила легкому оттенку приказа просочиться в моих феромонах.

«Как пожелаете, праматерь», — (Миру)

Этот человек, казалось, уже достаточно натерпелся от их перепалки и вновь взял слово.

«Позвольте напомнить: любые действия против меня, того, кого лично назначил его величество, могут быть расценены как нападение на вашего собственного короля. Правильным термином для такого поступка является государственная измена, если я не ошибаюсь. Кроме того, эти уважаемые гости были приглашены его высочеством, и он гарантирует их безопасность своей честью. Если вы решите продолжить противостояние с ними и начать бой, я буду вынужден встать на их сторону. Это автоматически превратится в нападение на меня, и мы снова придем к тому же — государственной измене. Поэтому я настоятельно рекомендую вам прекратить все, что вы намеревались здесь сделать, и удалиться!» — (Аарон)

Фыркнув от досады, Фенек отвернулся:

«Тск!» — (Фенек)

Фенек яростно зарычал и плюнул в моем направлении, но мужчина мгновенно встал между нами, перехватывая плевок, хотя тот, вероятно, не долетел бы до меня из-за расстояния.

«Вы немедленно уйдете! Или этот ваш поступок повлечет за собой серьезные последствия!» — (Аарон)

Он снова зарычал, но на этот раз развернулся и ушел.

Ха, это приключение оказалось несколько более напряженным, чем мне хотелось бы.

Новоприбывший теперь обратился ко мне.

«Принцесса Эрис, для меня честь познакомиться с вами» — (Аарон)

«Э-э, вы знаете, кто я?» — (Эрис)

«Конечно! В конце концов, меня прислали сюда специально для того, чтобы убедиться, что ваше пребывание здесь проходит приятно до предстоящего приема во дворце» — (Аарон)

«Э-э, ладно. Спасибо за вашу помощь» — (Эрис)

«Разумеется! Мы чрезвычайно благодарны за вашу благосклонность к нашей нации. Это не следует воспринимать как должное, и мы хотим, чтобы вы знали — ваше доверие высоко ценится. Мы определенно не подведем вас» — (Аарон)

О боже, этот человек развернул настоящее наступление очарованием. Каждая его фраза была пронизана лестью.

Не то чтобы я была против дружелюбного обращения, но его усердие казалось чрезмерным. К тому же я как раз направлялась на очередную кладку яиц, а подобная напряженная ситуация была мне противопоказана. И мы все знали, как я реагирую на стресс.

«Прошу прощения, но мне нужно идти. Возникли срочные дела, не оставляющие времени для этого, безусловно, приятного разговора» — (Эрис)

«Разумеется. Мне также предстоит обсудить кое-что с лордом Хокспиром, но я уверен, мы еще встретимся» — (Аарон)

«Да, конечно» — (Эрис)

Я сдержанно поклонилась и поспешила уйти, насколько позволяли болезненные спазмы в животе.

- Аарон -

Хм, первое впечатление оказалось весьма благоприятным. Я опасался, что эти насекомые могли уже повлиять на нее, склонив к более настороженному отношению к нам, но, похоже, этого не произошло.

Я ожидал в комнате, предоставленной местным лордом для ведения дел, пока не появился тот самый человек, с которым недавно столкнулся.

«Рад видеть, что ты все еще способен откликнуться на королевский призыв, Аледор Фенек» — (Аарон)

«Да, разумеется. Я пришел лишь узнать, это все, или ты намерен заставить меня унижаться еще больше?» — (Фенек)

«Нет, конечно нет. Возможно, будет лучше, если в ближайшее время ты будешь избегать встреч с принцессой Эрис. В конце концов, твое поведение выглядело чересчур враждебным». — (Аарон)

«И чья в этом вина?! Будто я набросился на кого-то, как бешеная собака!» — (Фенек)

«В этом плане стоило проявить меньше агрессии. Чуть не произошел серьезный инцидент, если бы ее стража вмешалась. Хотя твоя смерть могла бы принести нам определенные преимущества, вызвав у нее чувство вины — твои старания не остались незамеченными». — (Аарон)

«Гррм. Если бы не приказ короны, я бы отказался. Невозможно поверить, что ты вообще допускаешь использование таких чудовищных существ». — (Фенек)

«Это никогда не входило в наши планы, мой друг. Наша цель — девушка. И именно поэтому она должна нас полюбить. А спасение от грубого нападающего — отличное начало для установления отношений». — (Аарон)

«Как скажешь. Я лишь надеюсь, что ты не спровоцируешь ответную реакцию. Единственное, в чем я уверен насчет этих существ — они способны затаить обиду и быть крайне жестокими в своей мести». — (Фенек)

«Еще одна причина, по которой тебе не следует разглашать подробности нашего маленького соглашения. Уходи сейчас, пока информация не просочилась наружу». — (Аарон)

«Разумеется. Во-первых, я не считаю себя подходящим для подобных интриг. Так что, пожалуйста, больше не вызывай меня». — (Фенек)

И он ушел.

Не совсем понял, что он имел в виду. С моей точки зрения, все прошло успешно. Принцесса Эрис, похоже, оценила мою поддержку ее делу.

В конце концов, первое впечатление действительно имеет огромное значение.