Последующие дни промелькнули незаметно.

Каждый день я погружалась в обучение: осваивала правила поведения при королевском дворе, впитывала базовые знания и исторические факты, чтобы выглядеть хотя бы немного образованной. Кроме того, мне давали строгие инструкции о том, чего следует избегать, если я не желаю спровоцировать войну.

Однажды, когда я вернулась с занятий, во временный двор явился заметно нервничающий человеческий посланник.

«П-п-принцесса Э-Эрис… Я д-должен у-уведомить вас, что п-посланник к-короля ж-желает с-совещаться с вами» — (человеческий посланник)

«Э-э, хорошо. Я навещу его» — (Эрис)

Как только он получил мой ответ, то помчался обратно на поверхность со всех ног.

Бедняга. Теперь, похоже, посещение базы насекомых стало частью его работы. Возможно, стоило бы спрашивать у посланников о фобиях перед назначением.

Итак, посланник короля… Не завидовала ему. Он проделал долгий путь только ради организации моих аудиенций.

Мне нужно было с ним поговорить,поскольку он занимался всеми вопросами, связанными с моим приглашением. Я сообщила о своем намерении прийти, но посланник уже ушел. Пришлось отправить свою медсестру передать, что я собираюсь прибыть немедленно.

Элементарная вежливость требовала спросить разрешения привести весь эскорт. Хотя это и не входило в их обязанности, я обычно использовала медсестер для передачи сообщений в замок.Солдаты и слуги лучше реагировали на них. В конце концов, маленькие жвала и отсутствие лезвий на конечностях делали их менее пугающими.

Медсестра вернулась быстро.Эти существа были очень мотивированы в выполнении задач. Она сообщила, что посланник готов меня принять.

С собой я взяла Хониу. Она фактически руководила безопасностью и логистикой нашей делегации, поэтому важно было, чтобы она знала позицию другой стороны. Даже если ее мнение их не волновало. По крайней мере, я могла попытаться выступить посредником.

Принцессу нельзя было оставлять без присмотра, поэтому моя «личная медсестра», то есть мама, тоже пошла с нами. Кыска дала ей инструкции, и теперь она была сдержаннее во время моих бесед с официальными лицами, хотя иногда все же подмигивала мне.

Наша группа вошла в замок через уже довольно оживленные ворота. Стражники немного привыкли к моему присутствию, точнее, к огромному эскорту из ста элитных насекомых, сопровождающих меня.

Их навыки постоянно совершенствовались. Теперь они отрабатывали тактику безопасности группами: две-три группы по десять солдат осматривали комнаты перед моим входом и проверяли все входы, пока остальные обеспечивали путь к отступлению. Они действовали эффективно, но я понимала, почему люди нервничали, когда моя гвардия заполняла помещение.

Вначале случались инциденты, когда стража принимала это за вторжение. Надо бы поговорить с посланником об особенностях моего эскорта. Как я ни просила, они не прекращали эти меры безопасности, а я понимала необходимость минимума предосторожностей.

К тому же командовала «эскортными» войсками не я, а та сумасшедшая рядом со мной. Нужно было успокоить ее, показав, что я не отказываюсь от мер безопасности, иначе она установила бы свои.

Пройдя по коридорам, мы достигли офиса посланника. Хотя мой эскорт уже не был редкостью, я надеялась, что недавно прибывший посланник не испугается, увидев его. Отсутствие криков после входа моего эскорта было хорошим знаком.

Когда я вошла, посланник короля улыбнулся, заметив меня.

«Принцесса Эрис… и принцесса Хониу, если не ошибаюсь. Меня направил его высочество Киеран Редора, чтобы обеспечить беспрепятственное прибытие вашего визита в королевский дворец. До меня дошел слух, что мой предшественник не справлялся со своими обязанностями должным образом, и спешу заверить вас — я буду относиться к вам с величайшим почтением» — (Аарон)

Он отвесил глубокий поклон, а когда поднял голову, его лицо вновь озарила улыбка.

<По крайней мере, этот человек знает, как вести себя> — (Хониу)

«Кхм, вынужден заметить, что, к сожалению, я не владею вашим языком» — (Аарон)

«Это несущественно, сэр…» — (Эрис)

«Прошу, называйте меня Аарон. Его величество отправил меня сюда, чтобы гарантировать ваше безопасное прибытие во дворец, и я намерен выполнить эту задачу, начиная с вашего скорого отъезда» — (Аарон)

В его голосе звучала непоколебимая решительность.

«Э-э, да. Я как раз хотела обсудить детали нашей аудиенции.Необходимые приготовления к путешествию и порядок нашего прибытия» — (Эрис)

«Понимаю. Мы уже подготовили экипаж к отправлению, как только вы будете готовы. Достаточно лишь дать знать» — (Аарон)

Экипаж?

О, он не в курсе, как мы сюда добрались.

Вероятно, это просто проявление вежливости с его стороны, но у нас уже был свой… живой транспорт.

Теперь, когда я об этом подумала, обычный экипаж был бы даже предпочтительнее. Честно говоря, я бы выбрала именно его.

«Но будет ли безопасно путешествовать в экипаже? Разве это не создаст сложностей с организацией?» — (Эрис)

Я сомневалась, что подземные туннели окажутся достаточно просторными для настоящего экипажа. Да и доставка его под землю могла стать серьезной проблемой.

«Никаких проблем не возникнет. Дороги до столицы в основном все еще безопасны. Хотя это потребует определенных усилий.Нам придется заранее отправить разведчиков и обеспечить надежную охрану. Чтобы максимально использовать свет, я планировал отправиться ранним утром. Затем мы будем двигаться с несколькими остановками, пока не достигнем цели» — (Аарон)

Дороги? Он говорил о путешествии по поверхности!

О боже, когда я перестала воспринимать это как естественный способ передвижения? Но увы.

Формицеа слишком тщательно опекали, чтобы позволить что-либо, кроме защищенных туннелей. Хотя я до сих пор не понимала, как в эту картину вписываются «черви-терроры». Впрочем, вероятно, они встречались не так уж часто.

И еще была Хониу. Казалось невозможным убедить ее согласиться на столь рискованное предприятие. Или все-таки возможно?

<Что с тобой? Ты излучаешь странные феромоны.> — (Хониу)

<Э-э, ты ведь слышала их, правда? Знаешь, раз уж мы уже проделали весь путь сюда обычным способом, я хотела бы спросить, можем ли мы попробовать путешествовать, как люди?> — (Эрис)

<Как люди?> — (Хониу)

<Э-э, скриакиек! Ну, мы будем ехать в экипаже — специальной конструкции из твердых материалов, которую тянут существа, называемые лошадьми. Мы будем удобно сидеть там, пока он везет нас по… поверхности.> — (Эрис)

<Скрук, кру! Так ты предлагаешь отказаться от нашей безопасной позиции в нашем царстве ради чужой территории, где атаки могут прийти со всех сторон? И в чем же преимущество?> — (Хониу)

Если она так это говорит…

<Это могло бы быть немного интереснее. Вместо того чтобы постоянно видеть одни и те же туннели вокруг, мы могли бы наблюдать за окружающей средой. Поверхность может быть такой разнообразной! Путешествие могло бы стать более увлекательным.> — (Эрис)

<Значит, твоя причина идти на такой огромный риск — это поиск развлечений?> — (Хониу)

Черт, я, наверное, выгляжу довольно глупо, да?

<Это не очень хорошо, правда?> — (Эрис)

Теперь я чувствовала себя немного подавленной.

<Я бы так не сказала. Если это твое искреннее желание, я его принимаю.> — (Хониу)

<Правда, просто так?> — (Эрис)

<Конечно, нет. Наша безопасность должна быть гарантирована в первую очередь. Потребуется внушительный эскорт — не только твоя королевская гвардия, но и достаточное количество дронов для защиты от любой угрозы. Но если эти условия будут соблюдены, я не против небольшого приключения. В конце концов, душевное состояние принцессы имеет первостепенное значение.> — (Хониу)

<Значит, я действительно могу?!> — (Эрис)

«Кхм, я старался не мешать, но могу ли я присоединиться к вашему разговору?» — (Аарон)

«Мы… мы обсуждали организацию поездки в экипаже. Мы поняли, что это отличается от нашего привычного способа передвижения, но, кажется, мы готовы к такому путешествию» — (Эрис)

«О, прошу прощения, мы должны были учесть это. Есть ли какие-то особые требования, которые помогут сделать ваше путешествие комфортным?» — (Аарон)

«Безопасность — наш главный приоритет. Можем ли мы взять с собой достаточный эскорт на время пути?» — (Эрис)

«Э-э, могут возникнуть сложности с въездом в столицу с большим количеством сопровождающих. Сейчас люди очень настороженно относятся к крупным отрядам из-за войны» — (Аарон)

«Не беспокойтесь. Усиленный эскорт нужен только на время путешествия. В столице мы будем придерживаться минимального количества охраны» — (Эрис)

Здесь я умолчала о том, что под столицей у нас располагалась целая армия в подземных помещениях.

Вероятно, одна из причин, по которой люди Озари все еще относились к нам с подозрением, заключалась в том, что «достаточный» эскорт при моем первом появлении выглядел весьма внушительно. У них создалось впечатление, будто мы армия вторжения, и это не могло не тревожить. Впрочем, пока они не видели наших сил, все было относительно спокойно.

«Есть одна проблема» — (Хониу)

«Ах, принцесса, вы умеете говорить?» — (Аарон)

«Разумеется. Я не дикая и изучила обычаи тех, с кем приходится взаимодействовать. В отличие от некоторых» — (Хониу)

«Кхм, в чем же заключается проблема?» — (Аарон)

«Нам потребуются дополнительные остановки для наших перерывов» — (Хониу)

Черт возьми! Я совершенно забыла про яйца! Это настолько обыденное дело, что оно даже не пришло мне в голову.

«Э-э, сколько продлится путешествие?» — (Эрис)

«До столицы довольно далеко. Рассчитывайте примерно на неделю пути» — (Аарон)

Слишком долго! Я могла продержаться максимум день, и даже это, как я знала, было нездорово. Но яйца, накопленные за неделю, становились слишком многочисленными для хранения.

«Это… невозможно» — (Эрис)

«Не обязательно. Мне нужно ознакомиться с запланированным маршрутом» — (Хониу)

«Маршрут? Он пройдет по основным дорогам. Вот, карта» — (Аарон)

Он развернул карту Тарсоны.

Даже для меня это оказалось захватывающим зрелищем. У меня имелось лишь общее представление о топографии — не более детальное, чем о ближайших поселениях. Теперь же я увидела расположение городов, деревень и то, как они были связаны между собой.

«Итак, мы пройдем этим путем и в конце прибудем сюда» — (Аарон)

Он обрисовал маршрут пальцем. Я заметила, что по пути нам предстояло миновать несколько поселений.

«Скрах, я вижу. Эрис, где находится улей согласно этой "карте"?» — (Хониу)

Действительно ли мне следовало говорить об этом здесь, перед всеми этими людьми? С другой стороны, мы уже знали расположение столицы, так что, возможно, это было справедливо.

«Примерно здесь, я думаю» — (Эрис)

По крайней мере, я знала, где находился наш дом, а улей располагался неподалеку.

«Прекрасно. Тогда мы организуем остановки во время путешествия, чтобы яйца могли быть перевезены» — (Хониу)

«Э-э, я не уверена, что смогу рассчитать время» — (Эрис)

«Естественно, не сможешь. Ты будешь откладывать их, а наши рабочие займутся перевозкой по пути. Эти точки нужны лишь для того, чтобы они могли доставить яйца через туннели в соответствующие помещения, накормить дронов и сменить наш эскорт. К счастью, твои сеансы не такие длительные, как рассказывала твоя мать» — (Хониу)

Мама?! Что она ей рассказала?!

И теперь эта виновница отводила взгляд!

«Я-яйца?» — (Аарон)

<Может быть, не стоит так акцентировать на этом внимание? Здесь же люди.> — (Эрис)

«Почему я должна это упускать? Это важнейшая обязанность принцессы — производить потомство. Это то, о чем никто не должен забывать! Эти люди должны знать, что мы не уменьшим наше производство из-за их прихотей» — (Хониу)

Черт, могла ли я где-нибудь спрятаться? Сейчас я уже лучше понимала, почему кто-то мог захотеть жить под землей.

«Ах, хорошо… Мы… действительно должны это учесть. Мы уже запланировали несколько остановок, так как лошадям и людям нужен отдых. Но как это будет работать? Нет же проходов в ваше царство, верно?» — (Аарон)

«Пока нет, но я достаточно хорошо запомнила систему, чтобы назначить им открытие проходов. Для простого открытия они справятся до того, как мы достигнем точек» — (Хониу)

«Э-э, как пожелаете. Но, пожалуйста, заранее информируйте меня о запланированных местах. Нам нужно предупредить население соответствующих районов» — (Аарон)

Я понимала, что внезапное появление гигантских насекомых могло встревожить некоторых людей.

«Тогда давайте это обговорим. По крайней мере, это не скучно» — (Хониу)

После этого они договорились о нескольких поселениях по пути, где можно было бы построить проходы.

Должна признать, Хониу проявляла удивительную компетентность. Это отличалось от манеры Лисети, но у нее тоже была истинно царственная осанка. Я только надеялась, что человеческие посланники прибудут до того, как туннели пробьются на поверхность.

В конце концов, у нас появился конкретный план большого путешествия. И хотя Хониу мне все еще не нравилась, я была впечатлена. Я знала, что обязана ей за это, поскольку вариант с экипажем звучал очень привлекательно. Поэтому я должна была поступить так, как учила мама, и выразить благодарность.

<Скрео, скрии! Кхм, Хониу. Я знаю, что ты не обязана была поддерживать это, и я благодарю тебя за сотрудничество.> — (Эрис)

<Это не обязательно. Я сделала это для себя. Поверхность обещает некоторое развлечение, поэтому я более чем готова спланировать это, чтобы развлечь себя.> — (Хониу)

Ладно, я помнила, что она хронически скучала. Но если это помогало ей и работало в мою пользу, то, думаю, я должна была быть рада.

После того как мы обсудили детали, Хониу внезапно добавила:

<И если мы погибнем из-за этого предприятия, это обеспокоит Уму больше всего на свете.> — (Хониу)

Внезапно я задумалась: а была ли это действительно хорошая идея — поручать ей ответственность за нашу безопасность?