<Чт-что это значит?> — (Эрис)

Почему какая-то группа людей приближалась к нам?

У нас уже был внушительный эскорт, и местные должны были быть осведомлены о нашем присутствии.

<Естественно, мои разведчики работают постоянно.> — (Хониу)

<Они приближаются именно с той стороны.> — (посланник)

Он указал на густой лес справа от дороги. Честно говоря, не было никакой причины, по которой кто-то мог бы появиться оттуда. Там даже не было тропы.

«Нам… нам нужно выяснить у посланника, что происходит!» — (Эрис)

<А если он часть ловушки?> — (Хониу)

<Должна признать, моя принцесса, в такой ситуации осторожность действительно важнее. Как вы и говорили ранее, лучше воздержаться от человеческой речи.> — (Кыска)

Я почувствовала, как мои собственные советы теперь обернулись против меня.

Тем временем Хониу обратилась к своему посланнику:

<Посланник, их силы превосходят наши?> — (Хониу)

<В настоящий момент — незначительно, если учитывать предположительно невраждебных людей. Обе группы используют этих «лошадей», хотя многие оставили их у большой зеленой структуры. Однако с учетом наших скрытых сил мы все еще значительно превосходим их по численности.> — (посланник)

<Какое утешение. Я по-прежнему уверена, что ваша королевская гвардия способна справиться с любой угрозой. В конце концов, именно для этого вы их создали, не так ли?> — (Хониу)

Честно говоря, я никогда не желала, чтобы моя гвардия участвовала в настоящем бою. Однако я была уверена в их силах.

Они превосходили обычных людей во всем — даже не учитывая их дополнительные конечности. Их скорость, почти непробиваемые панцири и способность летать делали их грозной силой. При отсутствии значительного численного превосходства противника они действительно могли одержать верх в любой ситуации.

<Тем не менее нам следует выяснить причину их появления, чтобы оценить ситуацию.> — (Эрис)

<Если ты так считаешь. Но я все же распоряжусь, чтобы мои войска заняли позиции — так мы сможем предотвратить любые опасные развития событий.> — (Хониу)

И в этот момент каждый человек здесь невольно оказался заложником ситуации — их жизни теперь находились в руках взбалмошной принцессы, завися от того, устроит ли ее ответ, который она получит. Перспективы не радовали.

К счастью, посланник появился как раз вовремя, уже предупрежденный о прибытии группы. По крайней мере, я могла перестать тревожиться о том, отдаст ли Хониу приказ об убийстве. На это потребовалось бы слишком много времени.

Посланник выглядел немного нервным, хотя, возможно, он и сам не осознавал этого.

«Позвольте спросить, что происходит? В частности… я не был извещен о том, что ваши подданные свободно перемещаются по нашим землям», — (Аарон)

Теперь мне предстояло ответить максимально дипломатично.

«Это меры безопасности. Принцессы — особы ценные, поэтому их безопасность всегда будет гарантирована, а любой риск для них — активно устранен», — (Эрис)

«Я… понимаю», — (Аарон)

«Что подводит нас к сути вопроса. Почему большая группа людей приближается к нам с этого направления? Вы осознаете, насколько это выглядит угрожающе, особенно после ваших предыдущих заявлений о нашей безопасности?» — (Хониу)

«Кхм… пожалуйста, поверьте мне, мы определенно не имеем отношения к тем, кто приближается. Естественно, мои люди обеспечат вашу защиту прежде, чем возникнет малейшая угроза», — (Аарон)

Очевидно, он волновался, но все еще говорил с уверенностью. Возможно, это было частью его профессиональной подготовки.

«Нет, они не будут», — (Хониу)

«Что?!» — (Э/А/К)

Самым громким голосом оказалась Кыска. Для медсестры было довольно рискованно так открыто оспаривать решения принцессы.

«Ты меня поняла. Я не хочу, чтобы ваши солдаты их перехватывали. Мои дроны продолжат наблюдение за этими людьми. Когда они приблизятся, мы узнаем их намерения, а если они окажутся враждебными — примем соответствующие меры. Полагаю, эта конструкция достаточно надежна, чтобы защитить нас? Разве это не соответствует твоему обычному подходу, принцесса Эрис?» — (Хониу)

Честно говоря, я всегда выступала за методы, позволяющие избежать гибели людей. Но такое решение казалось крайне необычным для Хониу. Я была уверена, что она не ценит человеческие жизни так, как я, поэтому подобная забота не могла быть ее истинной мотивацией.

Может быть, дело было в любопытстве? Она не знала, кто приближается, и теперь ей действительно хотелось выяснить их намерения.

«Я… я не могу позволить потенциально опасным людям приблизиться к вам для допроса», — (Аарон)

«Естественно, не лично нами. Наши подданные вполне способны справиться с этой задачей», — (Хониу)

Даже я была потрясена поведением Хониу. В ней удивительным образом сочетались неподобающая расслабленность и абсолютная уверенность в том, что ее приказы будут беспрекословно выполнены.

Было очевидно, что посланник больше не властен над ситуацией и не может действовать по собственному усмотрению.

«Э-э, я… полагаю, она не отступит. Похоже, выбора действительно нет», — (Эрис)

«Хорошо, что ты это понимаешь. Это станет отличной проверкой для твоей королевской гвардии», — (Хониу)

Что?!

- Офицер -

Как гордый солдат Коресо, я, Элран Садас, присягал служить своей стране всеми доступными способами.

Наши миссии обычно заключались в рейдах и перехвате караванов. Тарсона опиралась на свое богатство, которое позволяло ей содержать армию и нанимать наемников. Однако наша более многочисленная армия вынуждала их обороняться, и мы методично истощали их ресурсы, атакуя уязвимые цели. Бегство населения уже создавало серьезную нагрузку на их силы, и мы намеревались усугубить ситуацию — таков был наш долг.

Находясь за линией фронта, мы получали ограниченную информацию, но наши шпионы иногда добывали ценные сведения. На этот раз из столицы Тарсоны пришло сообщение о важном транспорте, который должен был пройти сегодня по маршруту из Осари в столицу. Говорили, что эта перевозка могла повлиять на исход войны.

Я пытался добыть информацию из самого Осари, но город был полностью закрыт. Никто не мог покинуть его, а все входящие строго контролировались. Ходили слухи об иностранных существах, экспериментах и подземных сооружениях.Это явные признаки того, что они что-то скрывали.

По данным разведки, конвой состоял из всадников, нескольких экипажей и большого количества пеших. Разведчикам было приказано держаться на расстоянии, чтобы не раскрыть операцию. Мы долго планировали это нападение. Вместо того чтобы устраивать очевидную засаду, которую могла обнаружить передовая группа, мы дождались нужного дня и теперь двигались к идеальному месту для атаки, скрываясь за зеленью.

Не имело значения, сколько там было войск — наша цель заключалась лишь в том, чтобы не допустить доставки груза по назначению. После выполнения задачи мы должны были отступить через лес и уйти на лошадях. Таков был план.

Как обычно перед операцией, я нервничал. Казалось, за нами кто-то наблюдает, и я опасался, что наши планы раскрыты. Но сейчас не время для колебаний. В любой момент мы должны были выйти на позицию, и тогда начнется бой, прольется кровь, и многие потеряют жизнь. Таков был наш долг.

«СКРАААААХХХ!!!»

«Ах, что это было?!»

«Мои уши!»

Черт! Что произошло? Нас раскрыли? Мои солдаты уже были на грани паники.

«Человекз!» — (Миру)

Внезапно по лесу разнесся странный голос.

«Ваши действия больше не будут терпеть! Сдавайтесь, или вы умрете!» — (Миру)

Голос прозвучал снова — высокий и прерывистый. Черт, я знал, что все шло слишком гладко. Похоже, нас действительно обнаружили.

Должен ли я отдать приказ к отступлению? Но прежде чем я успел принять решение, несколько фигур в плащах появились у нашей позиции.

Не знаю, располагали ли они полной информацией, но, судя по тому, что я видел, их было значительно меньше, чем нас. Один из них вышел вперед, направив взгляд прямо на меня.

«Вы прекратите все враждебное поведение и объясните свои дейсвия. Иначе вам конец!» — (Миру)

Это был тот же самый голос, что звучал раньше. Вероятно, их лидер? Черт, я совершенно не мог их оценить.

Я даже не мог определить по голосу, мужчина это или женщина — что-то среднее. Женщины не так уж редки на поле боя. У меня даже было несколько в отряде, но, судя по размеру фигуры, более вероятен был мужчина. На спине у него было пристегнуто копье соответствующего размера.

Черный цвет нервировал меня. Было ли это черное железо или просто модная окраска? Тем не менее я предполагал, что они умели сражаться, раз так выставили напоказ свое оружие.

Теперь, когда они приближались, я видел, что их предполагаемый лидер носил маску, закрывающую все лицо. Это было тревожно, поскольку при такой речи его рот не двигался.

«Почему вы все носите эти жуткие маски?» — (Садан)

«Маски? Это лицо, наша мать даровала нам!» — (Миру)

Черт возьми, кем они были? Какие-то религиозные фанатики, носящие эти одеяния в честь своей «матери»? Какой-то богини или религиозного лидера? Может быть, это был секрет Тарсоны? Неужели они наняли странный культ для усиления своих рядов?

«Должна сообщить, что это дипломатическая миссия. Нападение будет расценено как враждебное поведение» — (Миру)

Он все еще говорил свысока. Но если они действительно усиливали врага, я должен был проверить их силу.

«Атакуйте! Убейте этих ублюдков!» — (Садан)

«Плохой выбор» — (Миру)

Их предполагаемый лидер даже не отступил в строй. Он стоял неподвижно, пока мои солдаты с обнаженными мечами, копьями и топорами неслись на него. Первый же удар по жуткой маске незнакомца прозвучал как...

«Дзынь!»

И боец был отброшен мощным взмахом меча, скрытого под плащом. Поразительно, но одного этого движения хватило, чтобы отшвырнуть воина назад. Кем бы ни были эти существа, их подготовка была исключительной.

«Праматерь говорила неверно» — (Миру)

Но следующий уже оказался рядом с ним.

Если нам удастся убить их лидера, остальные, возможно, впадут в замешательство. Это могло бы помочь при отступлении к лошадям.

Следующая атакующая, женщина, уже добралась до фигуры. Незнакомец молниеносно выхватил копье и провел широкий, но низкий удар, сбивая ее с ног. Не глядя, он крутанул оружие в руке и пригвоздил ее к земле через спину.

«Эти люди не та угроза, которую она описала» — (Миру)

Это создавало серьезную проблему. Какой бы психической обработкой ни подверглись эти фанатики, они не испытывали ни малейших колебаний при убийстве людей. Это делало их еще более опасными.

К воину теперь приближались еще двое мужчин. С обнаженными мечами они атаковали с обеих сторон — сейчас он не мог дотянуться до застрявшего копья и мог рассчитывать только на меч.

Но тут боец бросил копье и выхватил из-под плаща еще один меч! Сколько же оружия у них было при себе?!

Теперь он мог удерживать позиции против приближающихся солдат. Однако те стали действовать осторожнее, орудуя оружием обеими руками, и их уже нельзя было так легко отбросить. Они определенно могли сковать этого воина боем, пока остальные не подоспеют на подмогу и не прикончат его. После этого остальные останутся без своего лидера — это могло дать нам преимущество.

В любой момент они должны были достичь его.

«Люди слабы!» — (Миру)

Воин блокировал оружие в схватке с солдатом справа, одновременно отвлекая другого серией обманных ударов. И тут произошло нечто невероятное…

Внезапно из-под плаща появилась лишняя рука! Высокая фигура схватила запястье солдата, пытавшегося удержать давящее лезвие, намертво зафиксировав его на месте. Затем существо не пнуло, а ударило чем-то твердым в грудь противника, прижало и швырнуло наземь.

Что это было? Коготь! Жесткий коричневатый коготь вместо ступни! Солдат был настолько потрясен, что выронил оружие. Существо не теряло времени, выхватило клинок у поверженного врага и поразило им солдата слева.

Приближающиеся воины застыли в ужасе перед этим кошмаром, но чудовище не остановилось. Оно усилило давление своим когтем, все еще торчащим из тела жертвы, замахнулось на следующего противника и метнуло в него истекающего кровью солдата. Куски плоти все еще свисали с острых краев когтя.

«Закончите бой, но оставьте одного живым. Принцесса пожелала поговорить», — (Миру)

Черт, черт, черт!!! До сих пор остальные фигуры не шевелились, но теперь они пришли в движение. Неужели все они такие же чудовища?

«Солдаты! Арбалеты! Стреляйте!» — (Садан)

Благодаря военным инновациям нашей страны отряд был оснащен легкими арбалетами для всадников и мобильных операций.

Лес — не лучшая среда для метательного оружия, а перезарядка занимала много времени. Я планировал дождаться открытой дороги, чтобы выпустить залп по транспорту, но теперь это не имело значения!

Арбалетный залп поразил бегущих фигур, несколько болтов вонзились в их тела. Но почему они не падали? Эти легкие арбалеты не раз пробивали тело насквозь, однако существа словно не замечали застрявших в них болтов. Их показная неуязвимость окончательно подорвала моральный дух моих солдат.

Часть фигур продолжала бежать, другие сбрасывали плащи, обнажая нечеловеческие тела — покрытые жесткими чешуйками, коричневыми слоями и сегментированными конечностями. И главное — крылья!

Они взмыли в воздух, мгновенно преодолевая расстояния. Солдаты в первых рядах были смяты их атакой. Каждый монстр владел несколькими видами оружия одновременно, концентрируясь на одной цели. Даже если воину удавалось блокировать один удар в этом хаосе, остальные клинки завершали сопротивление.

Никто из моих людей не был готов к одновременным атакам четырьмя клинками от невероятно сильных существ! Это было просто несправедливо!

«Отступать!» — (Садан)

Приказ запоздал для многих. Летающие существа уже настигли моих арбалетчиков, пронзая их копьями с высоты.

Наше единственное преимущество лес, затруднявший их передвижение. Возможно, мы еще могли добраться до лошадей и сбежать.

Я увидел проблеск надежды и выбежал на поляну… чтобы тут же погрузиться в отчаяние.

На всех лошадях сидели маленькие колючие твари, едва достававшие мне до бедра. Они пожирали животных живьем. А еще там были те немногие люди, которых я оставил охранять лошадей…

За спиной уже слышалась бойня — эти отвратительные создания приближались к нам. Один из моих солдат начал рыдать, пока я вытаскивал меч, надеясь встретить смерть достойно.

«Сстк»

Внезапно спину обожгло болью, и мир погрузился во тьму.