- Эрис -

Я… совершенно не понимала, как смириться с происходящим.

Разговор развивался так стремительно, что у меня не осталось выбора. Каким-то образом половина моей стражи во главе с Миру отправилась в лес — перехватывать тех, кто приближался к нам.

Да, они должны были защищать меня, но посылать их одних против возможного врага? Это казалось чудовищной несправедливостью.

Хуже того — они были моими детьми. Эта мысль до сих пор давалась с трудом, но приходилось принять ее как реальность. И теперь моих детей отправили сражаться. Подвергли опасности только потому, что так захотела я.

Боже, если кто-то из них пострадает, то вина будет на мне. А они ведь такие юные. Им нет и двух месяцев.

Какой матерью нужно быть, чтобы отправлять малышей на смертельную битву? Да, такова природа всех маток Формициана, но это не оправдывало ситуацию.

Я отвратительный человек. Мое потомство должно быть самостоятельным! Бедные, невинные создания…

<Эрис, ты снова позволяешь своему волнению выходить наружу. Все здесь и в округе это замечают.> — (Фарра)

<П-прости, мама. Я просто так переживаю.> — (Эрис)

<Ты не уверена, что твоя личная королевская стража сможет обеспечить твою безопасность?> — (Хониу)

<Я переживаю об их безопасности! Я послала детей к людям, которые могут напасть на них! Это совершенно неправильно.> — (Эрис)

<Как еще ты проверишь новый образец, если не оценив его работу на практике?> — (Хониу)

О, точно. Она определенно швырнула бы младенцев в яму, чтобы посмотреть, кто из них выполз бы обратно.

<Я несу за них ответственность! Я обязана хотя бы попытаться обеспечить им хорошую, а главное долгую жизнь.> — (Эрис)

<Ты также обязана перед всеми будущими поколениями использовать только рабочие образцы. Иначе ты обрекаешь их всех на неполноценное существование.> — (Хониу)

<Ты не можешь говорить серьезно. Забота о своем выводке не может подразумевать отправку их на смерть. Это совершенно неправильно! Я хочу, чтобы они жили!> — (Эрис)

<Ах да, личная привязанность. Помню.> — (Хониу)

<Я понимаю тебя, Эрис. Но не поможет сидеть здесь и волноваться о вещах, которые ты не можешь изменить. И волновать из-за этого всех остальных. Это только усложняет работу других.> — (Фарра)

<Ваша королевская стража выполняет свое предназначение, моя принцесса. Они не могли бы гордиться больше доверием, которое вы им оказываете.> — (Кыска)

<Если это поможет, я отправила дополнительных охотников и посланников. В любом случае, какая бы угроза там ни была, они не победят против наших сил в большем масштабе. И это также послужит защитой для твоей королевской стражи.> — (Хониу)

Это, по крайней мере, немного успокоило мои тревоги.

Даже если люди могли одолеть их, не все погибли бы. Конечно, такой исход не был идеальным. Некоторые все равно могли пострадать, но это лучше, чем ничего.

Тем не менее я не могла оторвать взгляд от леса, куда они ушли.

Боже, пожалуйста, пусть с ними все будет в порядке.

И тут я сначала почувствовала, а потом увидела их возвращение! Спустя короткое время после того, как я уловила их запах, первые члены моей стражи появились из леса. Некоторые выглядели потрепанными: их плащи были грязными и изодранными. На них была кровь. Достаточно красноречивый признак того, что переговоры прошли не мирно.

Боже, у одного стрела в плече, а у другого в ноге! Что же там произошло?

Эти бедные дети, должно быть, прошли через настоящий ад!

Раненые направились к медсестрам, которые, как и следовало из их названия, начали обрабатывать раны своей целебной жидкостью.

<Должна ли я помочь?> — (Фарра)

<Наше место рядом с принцессами, мисс Фарра. К тому же нынешние медсестры более чем способны справиться с такими незначительными ранами.> — (Кыска)

Пронзенное туловище — это никак не «незначительные раны»!

Тем не менее мама осталась, чем привела Хониу в странно самодовольное настроение.

Вскоре я увидела Миру. Она тащила за ноги чье-то тело. Еще один стражник делал то же самое рядом с ней. Мира быстро подошла к нашей карете и бесцеремонно бросила человека на землю.

Наш человеческий эскорт, само собой, в ужасе вытаращил глаза при виде этой сцены.

<Мира, что случилось? Все в порядке?> — (Эрис)

<Люди не были сговорчивы, поэтому конфликта было не избежать.> — (Миру)

Что-то подсказывало мне, что Мира оказалась слишком радикальна для мирных переговоров.

<Д-д-а, кто-нибудь умер?> — (Эрис)

<Естественно, мать. Все враждебные сущности, которых не привели для допроса, должны были быть нейтрализованы.> — (Миру)

Да, пожалуй, «чрезмерно радикальна» — более точное определение.

<Нет-нет. Я имею в виду умер ли кто-то из наших?> — (Эрис)

<Несколько охотников погибло. Но ваша королевская стража не подвела своего предназначения, мать.> — (Миру)

Я отправила их на смертельную битву.

Наименьшее, что я могла сделать — позволить им называть меня матерью, как бы неловко это ни было.

Тем временем Хониу заметно встревожило упоминание о потерях среди ее подданных.

<Итак, у вас не было потерь? А как насчет тяжелых ранений?> — (Хониу)

<Четырнадцать получили легкие ранения. Шестеро из них таким образом, что их работоспособность может быть временно затруднена. Но ни одно из повреждений не является постоянным. Они скоро заживут, особенно с помощью медсестер.> — (Миру)

<Никаких потерь при столкновении с равным числом врагов. Это доказывает их эффективность. Теперь у меня есть все основания доверить им нашу безопасность на оставшуюся часть этого предприятия.> — (Хониу)

<Разве ты ни капли не грустишь о погибших охотниках?> — (Эрис)

<Они были не моими, а Умы. Охотники в любом случае живут недолго, а их бои одни из самых жестоких. Для обеих сторон. Именно поэтому их так много производят.> — (Хониу)

Хониу действительно не испытывала никакой привязанности ни к королеве, ни к тем, кто был с ней связан.

Бедные создания… Их судьба заключалась в том, чтобы подавлять врага численным превосходством, не заботясь о судьбе отдельных особей.

Если бы не напряжение, которое я слишком живо помнила, я бы предпочла, чтобы моя королевская стража минимизировала любые жертвы. Но, полагаю, это тоже зависело от обстоятельств.

Не каждую битву можно решить только качеством. Особенно в туннелях, где плоть встречается с плотью, а их крылья практически бесполезны.

Однако они доказали, что действительно так хороши, как я задумывала. Они даже превзошли мои ожидания. Они были надежны и только что защитили меня.

Я должна была выразить им свою благодарность.

<Мира, ты знаешь, что мне не нравится, когда кто-то погибает. Это всегда печально. Но я хочу, чтобы вы все знали, я рада, что вы выжили. И спасибо вам. Я знаю, что требую многого, и вы все прекрасно справляетесь. Поэтому у вас действительно есть моя благодарность.> — (Эрис)

Что-то большее было бы неуместно. Они только что убили множество людей. Разбрызганная кровь на их доспехах говорила сама за себя. Но на нас напали, и я была благодарна, что это были они, а не моя стража.

<Все для тебя, мать.> — (Миру)

Почему их ответы всегда такие… чрезмерные?

Я чувствовала их феромоны и знала, что эти слова идут от самого сердца. Даже не была уверена, правильно ли понимаю происходящее.

Дело было в чем-то более фундаментальном, чем простое заявление. По сути, она открывала мне то, во что верила всем существом. Не просто то, что я для нее абсолютное совершенство, но испытывала настолько сильные чувства, что была готова отдать мне все. Абсолютно все. Свою жизнь, жизни других, все необходимое для достижения моих целей.

Мои слова не просто сделали ее счастливой. У нее не было другого выбора, кроме как выразить это, чтобы дать удовлетворительный ответ. И если я права, все остальные чувствовали то же самое.

Я могла лишь радоваться, что никто из них не стремился к более глубоким личным отношениям, иначе я не вышла бы из этой ситуации невредимой. Нет, они не навязывались мне, скорее наоборот. Они никогда бы не осмелились.

<Теперь к человеку, которого ты привела.> — (Эрис)

<Как просила принцесса Хониу, мы привели их лидера для допроса.> — (Миру)

Она указала на бессознательное тело на земле. Мужчина все еще дышал, хотя его состояние вызывало серьезные опасения.

<Э-э, скриук! Я сомневаюсь, что этот человек сможет говорить в ближайшее время. Ты использовала парализующий яд?> — (Эрис)

<Естественно. Это был удобный инструмент для выполнения задачи.> — (Миру)

Я начала понимать, что все, чем я их оснастила, могло показаться людям довольно пугающим. Кто угодно мог получить неправильное впечатление, обнаружив, что я снабдила их всем необходимым для похищения людей. Парализовать и унести с собой.

По крайней мере, этот человек, даже будучи врагом, вряд ли мог составить о них хорошее мнение, когда очнется. А поскольку я не могла отрицать свою связь с ними, мне была небезразлична репутация моей стражи.

Тем временем Хониу испускала любопытные феромоны, внимательно изучая пленника.

<Я сомневаюсь, что ты сможешь допросить его.> — (Эрис)

<Я не вижу препятствий.> — (Хониу)

Прежде чем я успела осознать ее слова, жало Хониу молниеносно пронзило бок пленника. В тот же миг его глаза распахнулись, и он резко вскочил.

«Что… что?!» — (Садан)

В панике он огляделся вокруг. Вид гигантских насекомых вокруг явно не способствовал его успокоению.

Очевидно, он хотел бежать, но прежде чем успел пошевелиться, несколько моих стражей крепко схватили его, направив оружие.

<Как ты это сделала? Как заставила его очнуться?> — (Эрис)

<Ты использовала простейший, но эффективный яд. Это было легко вычислить. Поскольку мои дроны могут применять его, я, естественно, могу производить и его компоненты, и противоядие после небольшой модификации.> — (Хониу)

Хотя объяснение было интересным, стоило сосредоточиться на пленнике. Он был явно в ярости.

«Отпустите меня, вы отвратительные уроды!» — (Садан)

<Скрик, скриик! Какое интересное слово. Что оно означает?> — (Хониу)

<Он называет нас уродливыми, то есть неприятными на вид.> — (Эрис)

Что было немного обидно, поскольку я все еще выглядела почти так же, как раньше.

<Увлекательно. Такая враждебность в безвыходной ситуации. Люди становятся все интереснее.> — (Хониу)

«Я убью каждого из вас, мерзости!» — (Садан)

«Нет, не убьешь. Вместо этого ты расскажешь мне, чего надеялся добиться этим нападением. Объясни, пожалуйста». — (Хониу)

Честно говоря, мне тоже было любопытно. Мы не представляли собой ценной цели. У нас даже не было формального союза, и мы никак не участвовали в войне. Наш караван не перевозил ничего важного в столицу, хотя и был хорошо вооружен.

То, что Хониу говорила на человеческом языке после всех своих щелчков и визгов, еще больше выводило пленника из себя.

«Я… Я не скажу вам ничего». — (Садан)

«Молчание — не вариант, человек. Ты заговоришь!» — (Хониу)

<Подожди, нет! Ты не можешь пытать этого человека!> — (Эрис)

<Пытки? Что такое пытки?> — (Хониу)

Она действительно не знала? Даже после всех моих объяснений на языке Формицеа? Дроны не лгут, возможно, поэтому пытки не имели для них смысла. Может, это я плохо на нее влияла? Не могла же я рассказать ей больше об этой сложной теме.

«Фарра, можешь объяснить, раз Эрис не говорит мне больше?» — (Хониу)

Мама?!

<Скрух, скрика! Вздох! Это означает использование насилия для причинения боли с целью сломить чью-то волю. Хотя я не рекомендую этого, поскольку это плохая практика, и люди ее осуждают.> — (Фарра)

Почему мама ей это объясняет?

<Прости, Эри, но они только что угрожали твоей жизни. Я не испытываю к ним особой симпатии.> — (Фарра)

«Понятно. Хотя я не разделяю этих сомнений относительно эффективных методов против людей. Их было двое, так что я уверена один заговорит, как только я выясню предел выносливости человека» — (Хониу)

«Что… Вы не можете!» — (Садан)

«Почему нет? Ты правда думаешь, что ваши человеческие обычаи применимы ко мне? Ты можешь либо рассказать, почему намеревался напасть на нас, либо терпеть достаточно долго, пока не передумаешь. Мне любопытно, но я не тороплюсь» — (Хониу)

«Пожалуйста, просто скажи, почему вы напали! Нам не нужны военные секреты. Только причина» — (Эрис)

Я просто хотела, чтобы эта ситуация поскорее закончилась.

«Причина! Что еще может быть причиной, кроме того, что вы были целью? Мы слышали о важном транспорте врага и должны были его остановить!» — (Садан)

Важный транспорт? Технически это правда, но она полностью искажала суть нашей миссии.

«И кто тебе рассказал?» — (Хониу)

«Я думал, вы не хотите военных секретов?» — (Садан)

«Мы не хотим. Хониу, вероятно, у них есть шпионы среди людей, с которыми мы общались, чтобы собирать информацию» — (Эрис)

«Скрух. Тогда они провалили свою роль. Хорошо. У меня больше нет вопросов. Уведи его» — (Хониу)

Она обращалась к Миру, которая выглядела недовольной.

«Ты не моя праматерь!» — (Миру)

«По крайней мере, они верны» — (Хониу)

Тем временем посланник короля подошел к нам и нашему пленному. Очевидно, тот тоже представлял интерес для их войны.

«Я вижу, вы взяли пленных. Не могли бы вы передать их нам для допроса?» — (Аарон)

«Вы! Я никогда не думал, что Тарсона опустится так низко, чтобы использовать таких существ! Что вы делаете? Кормите их своими детьми?!» — (Садан)

«Цк. Как будто работорговец может меня упрекать! Уведите его!» — (Аарон)

«Ты не моя праматерь» — (Миру)

Думаю, с моим капитаном стражи, таким гигантом, было трудно разговаривать.

«Все в порядке, кажется. Похоже, это все. Я рада, что это закончилось без серьезных последствий. Спасибо, Миру. Скажи остальным, что они хорошо справились» — (Эрис)

Когда кризис миновал, я решила снова перейти на человеческий язык. Но Мира продолжала пристально смотреть.

«Это еще не закончено. Есть еще кое-что» — (Миру)

Что бы это могло значить? Внезапно Мира резко повернулась направо и бросилась к посланнику короля.

«Что-урх!» — (Аарон)

В следующее мгновение она уже держала его двумя когтями за шею, подняв в воздух. Человеческие рыцари замерли, а другие мои стражи одновременно двинулись и теперь держали их на расстоянии остриями копий.

«Что означал это, человек?» — (Миру)

Говоря это, она направила на него два меча своими нижними руками.

«Я-я-я не по…нимаю» — (Аарон)

«Миру! Что все это значит?! Ты не можешь так поступать! Отпусти его!» — (Эрис)

«Я не могу подчиниться, мать. Твоя безопасность важнее» — (Миру)

Она не слушалась? Разве такое возможно для Формицеа?

<Они развиты, но твой контроль недостаточен.> — (Хониу)

Не время для критики!

«Я… не могу…» — (Аарон)

«Ему нужно дышать!» — (Эрис)

По крайней мере, она ослабила хватку, чтобы он мог дышать.

«Как моя мать просила, я наблюдала за тобой постоянно. Я искала любые признаки угрозы твоей безопасности. И их действительно было достаточно! Ты правда думал, что мы не заметим?» — (Миру)

Что она имела в виду?

«Я, я не… понимаю» — (Аарон)

«Ты все понимаешь. Очень хорошо. Столько признаков. Ты был напряжен, когда мы уходили. Потом стало лучше. А потом снова хуже. Крепкий хват на оружии. Постоянное наблюдение за окружением. Я думала, ты нападешь в любой момент. Но потом, в момент, когда ты услышал о готовящемся нападении, это прекратилось. Почему так?» — (Миру)

Неужели все было именно так?

Я просила ее быть внимательной, но не думала, что до такой степени. Но разве не было логичного объяснения? Мы пугаем людей, это факт. Хотя это не совсем соответствовало ее наблюдениям о том, что напряжение спадало после упоминания о нападении. Но все равно ситуация выглядела экстремально. Что же являлось их истинной причиной беспокойства, если быть честной?

«У дрона есть смысл. Я тоже заметила, что вы все «нервничали» из-за сообщения о нападении. Но это было не из-за самого нападения, а потому что мы вам сказали. Так в чем же причина такого поведения?» — (Хониу)

Отлично, Хониу только что включила режим следователя.

«Не могла бы ты хотя бы опустить его?» — (Эрис)

«Да, мать» — (Миру)

К счастью, она действительно отпустила его. Но лишь при условии, что десять других стражников держали его на прицеле, пока он стоял на коленях.

«Ха! Вот что ты получаешь за сотрудничество с этими монстрами!» — (Садан)

«Кха! Пошел ты!» — (Аарон)

Этот человек только усугублял ситуацию.

«Пожалуйста, кто-нибудь, уберите его! Сейчас же!» — (Эрис)

Не успела я оглянуться, как двое из моей королевской стражи уже оттащили его подальше. Хониу воспользовалась наступившей тишиной, чтобы снова обратиться к посланнику.

«Теперь, когда ты можешь говорить более свободно, мне было бы очень интересно услышать твое объяснение. Эта группа людей пришла прямо к нам. Как они узнали?» — (Хониу)

«Откуда мне знать? Может, они думали, что мы путешествующие торговцы, которых можно ограбить, и перепутали нас с легкой целью. Вы слышали его, у них есть шпионы» — (Аарон)

«Захватывающе. Ложь — это понятие, когда люди намеренно передают ложную информацию. Оно заинтересовало меня, как только я услышала об этом. Как может существовать такое общество? Как это работает? И теперь я вижу это на практике. Ты говоришь мне, что они выбрали нас на каком основании? Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что мы не «легкая цель». И все же они пришли. Неужели человеческие «шпионы» работают настолько небрежно? Значит, они знали, где мы, но не кто мы? Как это складывается?» — (Хониу)

«Цк» — (Аарон)

Что это было? Он выглядел скорее раздраженным, чем напуганным.

«Ты ведешь очень рискованную игру, человек. Пожалуйста, просвети меня. В чем твоя цель?» — (Хониу)

Неужели она научилась так говорить на наших игровых сессиях?

«Кто бы мог подумать, что насекомые способны делать выводы? Ладно, просто скажу. Это были не наши люди» — (Аарон)

Что за чертовщина здесь происходит?!

«Тогда почему ты почувствовал облегчение, узнав о них? Это определенно неподобающе» — (Хониу)

«Возможно, мы намеренно передали информацию о важном транспорте в столицу врагу, чтобы они обратили на это внимание» — (Аарон)

«Вы действительно пытались подставить нас под удар людей и тем самым вызвать гнев роя? Это не кажется разумным» — (Хониу)

«Пф, как будто они могли провести достаточно войск через границу, чтобы противостоять вашим обычным эскортам. Нет, мы не ожидали, что они победят. Мы просто рассчитывали, что коресоанцы нападут на вас и тем самым навлекут на себя ваш гнев. Они намеренно напали на вас, принцесс роя, с намерением убить. Разве это не должно разжечь вашу ярость? И если при этом погибнет кучка этой мрази, тем лучше» — (Аарон)

Кто бы мог подумать, что именно Хониу окажется той, кто заставит нас продолжить эту дипломатическую миссию.

Какой подлый предатель! Они специально подстроили нападение на нас! После такого любое чувство патриотизма, которое я когда-либо испытывала к своей стране, окончательно исчезло.

«И что теперь? Что вы намерены делать?» — (Аарон)

«Мы…» — (Эрис)

«Естественно, мы продолжим это начинание» — (Хониу)

«Мы продолжим?» — (Эрис)

«Естественно. Они пытались действовать в интересах своего роя. Я могу это понять. И помимо уже установленной необходимости сохранять бдительность, возможные выгоды остаются теми же, как и риски. Нет необходимости отказываться от этого сейчас, — (Хониу)

Кто бы мог подумать, что именно Хониу окажется той, кто заставит нас продолжить эту дипломатическую миссию.

«Ха» — (Аарон)

На его лице промелькнуло явное облегчение.

И оно было вполне оправданным, ведь все могло закончиться войной между видами.

Что ж, тогда мы могли просто продолжить наше путешествие.