После инцидента меры безопасности были усилены до предела. Стражники окружали нас со всех сторон, особенно впереди, рядом с человеческими рыцарями. Множество рабочих и невероятное количество охотников сопровождали караван. Хотя я понимала причины такой предосторожности, но не могла не чувствовать, что это явный перебор, особенно когда мы приближались к первой деревне, где планировали остановиться на отдых.

Зная примерное время прибытия, я начала смотреть в окно. Хониу же с другой стороны лишь изредка выглядывала наружу. Поверхность со временем утратила для нее свою новизну. Это делало поездку несколько неприятнее, ведь скучающая Хониу превращалась в раздражительную, вымещая свое настроение на окружающих.

<Когда мы прибудем?> — (Хониу)

«Скоро. Еще немного» — (Эрис)

<Я заметила, что этот большой источник света над нами движется. При его текущей траектории скоро он исчезнет с той стороны поверхности. Что тогда произойдет?> — (Хониу)

Подождите… Мы всю неделю избегали оставаться на поверхности до заката?

«Эх, наступит ночь. Здесь станет намного темнее, но для нас это не должно быть проблемой» — (Эрис)

В конце концов, наши глаза прекрасно приспособлены к темноте подземелья.

«Но также температура упадет, моя принцесса. Вы сами это говорили» — (Кыска)

«Верно. Но это не должно быть проблемой. Мы найдем укрытие до этого времени» — (Эрис)

Не хотелось бы замерзнуть ночью, но мы должны прибыть в деревню до наступления темноты.

«У вас, принцесса, возможно, неправильное представление. Наш вид очень чувствителен к холоду. И это должно относиться и к вам. Холод замедлит наши движения и работу организма. Особенно плохо это скажется на принцессе» — (Кыска)

Прекрасно. Теперь мне предстоит замерзнуть насмерть или, в лучшем случае, подхватить насекоминую простуду?

<Надеюсь ради нас обеих, что мы доберемся до места отдыха вовремя.> — (Хониу)

Замечательно. Теперь мне придется иметь дело с недовольной принцессой роя.

<Разве эта конструкция не может двигаться немного быстрее?> — (Хониу)

«Лошади делают все возможное. Они устали и тоже нуждаются в отдыхе» — (Эрис)

<Нам следовало с самого начала использовать рабочих вместо этих примитивных существ.> — (Хониу)

«Но поводья специально созданы для лошадей, и дроны не смогли бы так эффективно тянуть что-то настолько большое» — (Эрис)

Потребовалось столько лошадей, чтобы тянуть эту карету, что разгонять ее быстрее положенного было бы опасно — можно было опрокинуть. К тому же мне было жаль заставлять рабочих так работать.

К счастью, вскоре в поле зрения показалась деревня.

«Вот она!» — (Эрис)

Наконец-то я смогла выбраться из кареты! Я начала чувствовать себя там немного тесно.

И была еще одна причина, о которой все слишком хорошо знали. Да, приближалась моя следующая кладка. Похоже, легкое напряжение во время путешествия заставило мое тело закрыться. Вероятно, чтобы позволить принцессе путешествовать без больших препятствий. Иначе мы были бы весьма уязвимы, если бы это началось до установки лагеря. То же самое происходило в боевой ситуации , напряжение удерживало яйца внутри. Не то чтобы я была против этой положительной части моей трансформации.

Но это означало, что теперь это нагонит меня. Поэтому пришлось сократить все формальности, попросить помещение и позволить медсестрам делать свое дело.

Я уже видела дома… и рыцарей… и людей, которые выглядели довольно напуганными нами. Да, я должна была ожидать такой реакции, когда мы прибываем с нашей армией, даже если рыцари предупредили их заранее. Казалось, нет способа сделать это быстро, так как кто-то должен был успокоить ситуацию. И это была не Хониу.

Бедный деревенский староста, хотя и предупрежденный заранее, выглядел так, будто был близок к обмороку при нашем прибытии. К счастью, в деревню с нами вошли только мои стражники в плащах, медсестры и несколько необходимых рабочих. Основная часть расположилась снаружи. Хотя большинство людей, вероятно, не поверило нам, что деревня была окружена для нашей безопасности, чтобы предотвратить проникновение враждебных сил.

Наконец наша карета остановилась. Посланник тем временем, похоже, разговаривал с деревенским старостой.

«…и, как я уже упоминал, это принцессы Эрис и Хониу. Пожалуйста, относитесь к ним гостеприимно» — (Аарон)

Ммм, лишь бы это не означало продажу нас врагу. Ладно, пора применить мое обучение манерам.

«Добрый день, сэр. Я Эрис. Рада знакомству» — (Эрис)

Именно так и должна говорить благородная леди.

«А-а, и-это т-так? В-в-добро п-пожаловать в н-нашу д-деревню» — (деревенский староста)

Боже, этот бедняга заикался как сумасшедший. Вот что бывает, когда появляешься с целой армией насекомых.

«Вам не нужно бояться. Я обещаю, что наши дроны здесь только для вашей безопасности» — (Эрис)

«Д-да, х-хорошо. В-вы в-очень ж-желанны. Н-но я б-боюсь, у н-нас н-нет п-подходящих п-помещений д-для т-таких в-важных г-гостей» — (деревенский староста)

Тем временем Хониу выглядела почти угрожающе за моей спиной.

«Я хотела бы войти в свои покои. И поскорее! Температура падает с каждой минутой» — (Хониу)

«К-как я г-говорил, т-только п-помещения в м-моем д-доме. Я н-найт-буду с-спать г-где-то в д-другом м-месте н-на э-эту н-ночь» — (деревенский староста)

«В этом нет необходимости. Подходящие помещения для наших принцесс уже подготовлены» — (Кыска)

«Какие помещения? И почему я узнаю об этом только сейчас?» — (Эрис)

«Естественно. В подготовке к вашему путешествию мы создали несколько подходящих мест, которые могут в кратчайшие сроки служить базами» — (Кыска)

«Ты имеешь в виду под землей, верно, Кыска?» — (Эрис)

«Естественно» — (Кыска)

Я так и думала.

В этот момент земля разверзлась посреди деревни, и несколько рабочих выскочили в центр.

«Ах! Они собираются съесть нас всех!» — (истеричная женщина)

«Рыцари! Наведите порядок!» — (Аарон)

К счастью, он имел в виду человеческих рыцарей, а не наших юнитов. Я надеялась, что они не будут слишком грубы с жителями. Мне не хотелось быть причастной к насилию.

«Эх, как я и говорила, это все еще часть обычной процедуры. Вам не нужно бояться» — (Эрис)

Возможно, мои слова не звучали слишком убедительно, особенно когда все больше дронов появлялось из-под земли на глазах у перепуганных жителей.

«Е-если в-вы т-так г-говорите» — (деревенский староста)

Очевидно, он не осмеливался открыто подвергать сомнению мои слова. Альтернативой было бы признать правоту тех, кто ожидал неминуемой гибели от гигантских насекомых. Мирное объяснение казалось куда более привлекательным вариантом.

«Моя принцесса, нам следует перейти в наши покои. Это был напряженный день, и вам необходим отдых, помимо прочего» — (Кыска)

«Мне придется лезть в эту дыру?» — (Эрис)

«Эрис, тебе следует пойти. Ты же не хочешь занимать чье-то спальное место, если в этом нет необходимости, правда?» — (Фарра)

Вздох. Мама, как всегда, умеет надавить на чувство вины.

«Хорошо, я пойду» — (Эрис)

«Прекрасно. Пожалуйста, следуйте за мной, моя принцесса» — (Кыска)

«Сэр… Аарон, я отправлюсь в свои покои. Увидимся рано утром» — (Эрис)

Черт, я совершенно забыла его имя. Какой промах!

«Леди Эрис, мы позаботимся о том, чтобы все было готово к вашему раннему отъезду» — (Аарон)

Черт, как неловко вышло.

Прятаться под землей теперь казалось более привлекательным вариантом. Мы спустились в нору, и я снова оказалась в знакомой обстановке подземного мира. Теперь, когда мы вернулись в это царство, Хониу выглядела почти счастливой.

«Ты счастлива вернуться под землю?» — (Эрис)

<Да и нет. Поверхность была интересным опытом. Я не хотела бы пропустить ни одного момента этих новых впечатлений. Но пока я не могу узнавать что-то новое, я предпочитаю знакомую безопасность.> — (Хониу)

Полагаю, с ее точки зрения это было логично.

«Скрис-скрис-скрис!» — (Хониу)

Хониу смеялась?

«Эх, что такого забавного?» — (Эрис)

«Общение этого человека было настолько несовершенным. Я думала, что нашему виду будет сложно адаптироваться к человеческому языку. Теперь оказывается, что люди сами не могут делать это так хорошо» — (Хониу)

О боже, какое заблуждение! Она даже говорила по-человечески, чтобы продемонстрировать собственные навыки.

«Он говорил с трудом только потому, что был напуган до смерти» — (Эрис)

«Что в этом такого страшного?» — (Хониу)

После этого мне пришлось объяснять Хониу, почему мы настолько ужасаем людей и как это влияет на их способность общаться.

«Мы прибыли, моя принцесса. Принцесса Хониу вместе с вашей матерью займет свои покои» — (Кыска)

«Мама?» — (Эрис)

«Это не проблема, Эри. Можешь быть спокойна» — (Фарра)

Я почти убедила себя, что Хониу не причинит вреда маме, но перспектива ночевки все равно казалась слишком недачной.

«Спокойной ночи! И удачи с остальными делами» — (Фарра)

Моими остальными делами?

«Плюх»

А, точно. Иногда я забывала об этом. И теперь маме, вероятно, придется помогать Хониу.

Медсестры уже были здесь. Некоторые даже использовали свои тела, чтобы я могла удобно опереться, пока другие забирали яйца.

Вздох. Теперь я действительно устала. И физически, и морально, ведь это был изнурительный процесс.

«Кыска, ты сказала, что здесь будут мои покои, но все, что я вижу, это круглая полость» — (Эрис)

Даже никакой мебели нет.

«Не волнуйтесь, сейчас все будет готово» — (Кыска)

Готово?

В этот момент мои худшие страхи воплотились в реальность. Моя королевская гвардия, стражники, рабочие и медсестры, все они переплелись своими конечностями и разошлись по стенам. Сначала закрыли дальнюю точку, затем стены слева и справа, и прежде чем я успела убежать в панике, запечатали проход позади меня.

«Кыска! Что это значит? Зачем?!» — (Эрис)

«Так полагается обращаться с принцессой вне базы. Вы никогда не должны покидать предоставленную безопасность ваших подданных» — (Кыска)

«Н-но…» — (Эрис)

Стены из плоти!

«К тому же их тела сохранят вам тепло» — (Кыска)

Я не собиралась этим пользоваться!

«Это не обязательно! Обычная комната подойдет» — (Эрис)

«О, это необходимо. Существует множество опасных существ, которые могут внезапно появиться. В укрепленной базе мы можем все контролировать, но здесь мы можем только служить барьером между возможными угрозами и вами» — (Кыска)

«А где я должна спать?» — (Эрис)

«Обычно вы отдыхали бы на группе ваших медсестер, но ваша мать отметила, что это может оказаться нежелательным. Вместо этого мы подготовили подстилку» — (Кыска)

Она хлопнула, и вскоре медсестры вошли через временное отверстие в стене из плоти, раскладывая мягкие шкуры и ткани на земле.

Похоже, у меня не было выбора.

Я легла на это временное гнездо и попыталась отдохнуть, но дергающаяся масса плоти надо мной мешала. Судя по вибрациям, они были и подо мной. Эта ночь определенно не принесла мне желанного отдыха.