Да, спать в окружении бесчисленных движущихся жвал и клешней, это определенно было проблемой. И да, естественно, утром у меня была еще одна сессия складки яиц. Но, похоже, не только у меня была тяжелая ночь.

«Мам, ты плохо спала прошлой ночью?» — (Эрис)

«Знаешь, поскольку я «важный персонал», мне не разрешили спать незащищенно во враждебной среде. Это означает, что мне пришлось спать, завернутой в некое подобие медсестринского кокона. Они все расположились вокруг меня, и я была полностью обездвижена посередине». — (Фарра)

Боже мой. А я-то думала, что у меня была тяжелая ночь.

«Жаль это слышать». — (Эрис)

«Не то чтобы я не ценила такое товарищество, но всему есть предел». — (Фарра)

Да, я была совершенно уверена, что у медсестер не было таких проблем. С другой стороны, у них были панцири. Так что, хотя должно было быть тепло, я не могла поверить, что это было удобно.

«Эх, нам, наверное, стоит подготовиться. Посланник короля может беспокоиться, что мы его бросили. Хотя он мне и не нравится, мы не должны производить плохое впечатление». — (Эрис)

«Конечно. У Хониу тоже была сессия этим утром. Она уже ждет. Мы готовы к отъезду». — (Фарра)

Ах да. Пришло время снова провести весь день с ней в тесном экипаже.

«Кстати, твоя человеческая речь значительно улучшилась». — (Эрис)

«Скрух, я практикуюсь. В конце концов, мы едем в столицу. Так что я хочу произвести хорошее впечатление». — (Фарра)

Было приятно, что она этого ожидала.

Тогда нам не стоило терять времени.

К счастью, за это время не произошло никаких инцидентов с жителями деревни. Староста, хоть и был напуган до смерти, все же проявил учтивость, провожая нас. Правда, сомневаюсь, что местным пришлись по душе дыры, ведущие в подземный мир. Они теперь были разбросаны по всей деревне, что не могло не тревожить ее жителей.

Наше путешествие продолжалось, и по пути у нас было несколько подобных остановок. Хорошо, что посланник короля, Аарон, если я правильно помнила, отлично справился со своей задачей, сумев заставить всех, с кем мы встречались, вести себя прилично.

И вот мы наконец прибыли!

Великая столица Тарсоны!

Жемчужина северного континента!

Валер — гордая гавань в бурном море!

Мы проехали небольшой холм, и перед моими глазами открылся потрясающий вид на город. Валер впечатлял! Это был не только крупнейший город в стране, но, по слухам, и самый богатый во всем мире. Густонаселенные пригороды, массивная стена и расположение на утесе превращали столицу в настоящую крепость.

Город делился на четыре части пересекающимися стенами. Самым важным районом был порт. О нем слышал каждый ребенок в Тарсоне. Это был крупнейший порт на континенте с множеством гаваней и огромных складов. Только здесь строили корабли, достаточно большие и прочные, чтобы противостоять бурному морю и его монстрам. Эти фрегаты бороздили воды до самого Ямано, островного государства на западе, и до поселений мистических земель на юге, за великой пустыней. Здесь же собирались все экзотические товары мира, добытые нашей нацией торговцев и исследователей.

Следующий район — рынок. В этом южном квартале, где торговали всеми привезенными товарами, собирались представители высшего общества.

Далее следовали гражданские районы на востоке и севере города.

И наконец, наша цель — королевский дворец! Отгороженный от остального города стеной, длинной дорогой и еще более внушительными укреплениями, он возвышался на небольшой горе. Настоящая крепость.

Золотые лучи заходящего солнца окутывали это великолепие мистическим сиянием. Я не могла поверить, что существует место прекраснее этого творения человеческой архитектуры. Даже Хониу не отрывала взгляда от окна, из-за чего в экипаже становилось тесно.

«Это прекрасно». — (Эрис)

«Это высокоразвитая база вашего вида. Я вижу тонкости. Как различия и особенности людей проявляются в практическом применении. Но у меня есть один конкретный вопрос». — (Хониу)

«Да?» — (Эрис)

«Какова функция тех длинных конструкций, которые тянутся по всей территории?» — (Хониу)

«Ты имеешь в виду стены?» — (Эрис)

Разве их назначение не очевидно, стоит только взглянуть на них?

«Да. Я видела похожие конструкции в первом месте и во время нашего путешествия в небольших поселениях, но не в таком масштабе. Какова причина таких усилий?» — (Хониу)

«Естественно, чтобы защитить город. Чтобы обеспечить безопасность людей и зданий за стенами». — (Эрис)

«Защитить? Как это что-то защищает? Это не защищает ни от открытого пространства наверху, ни от того, что может прийти снизу». — (Хониу)

«Эх, знаете, на поверхности не так много существ, способных летать. И большинство из них не представляют угрозы. Да и из-под земли никто не приходит». — (Фарра)

Я была немного рада, что не мне одной приходилось здесь все объяснять.

«Это делает поверхность довольно безобидной. Тогда для чего нужна эта структура?» — (Хониу)

«Ну, раньше в этой области были монстры, хотя сейчас она должна быть очищена. Но стены также защищают людей от других людей. У тех, как вы знаете, нет крыльев. Так что это эффективно». — (Фарра)

«Естественно! Вы должны защищаться от себе подобных! Я должна была догадаться!» — (Хониу)

Почему у меня было такое чувство, что мы продолжали производить плохое первое впечатление о людях?

«Все не так плохо. Вся эта территория должна быть безопасной». — (Эрис)

«Нельзя терять бдительность». — (Хониу)

Единственная, кто не участвовала в этом разговоре, была Кыска. Вместо этого она продолжала смотреть в другое окно.

«А ты, Кыска? Что ты думаешь о столице?» — (Эрис)

Как бывшая жительница этой страны, я думала, что могу здесь немного гордиться. По крайней мере, было приятно иметь возможность хоть раз показать что-то впечатляющее, что могло бы доказать, что люди могут быть ценными партнерами, если они строят такие места.

«Нам нужно больше». — (Кыска)

«Кыска?» — (Эрис)

«Скриииик! Нам нужно больше рабочих, моя принцесса! Намного больший эскорт! Намного больше стражников, всех, кого мы сможем собрать! Здесь слишком много людей! Это слишком опасно! Вы не можете войти! Не можете!» — (Кыска)

Ух ты, гиперопека Кыски переходила все границы.

<Скрику, крух, скриах! Кыска, мы должны были приехать сюда. После всех приготовлений мы не можем просто остановиться. Это очень важно для меня, и я должна довести это до конца. К тому же я уверена, что Хониу уже подготовила некоторые меры на случай чрезвычайной ситуации.> — (Эрис)

<Тебе следует хорошо знать, что за все время с тех пор, как ты придумала свой проект, наш рой установил свое присутствие под этим «поселением». Мы более чем способны в кратчайшие сроки вызвать достаточное количество войск, чтобы подавить любые враждебные человеческие силы.> — (Хониу)

Я была рада, что она сказала «враждебные», значит, она хотя бы планировала различать. Тем не менее это было крайне тревожное заявление.

<Эх, скрии! Как видишь, рабочих достаточно.> — (Эрис).

<Если вы так говорите. Но это все равно невероятно рискованно.> — (Кыска).

Я осознавала это. Если что-то случилось со мной или Хониу, это могло разжечь межвидовую тотальную войну, пока не остался бы стоять только один. Естественно, я также беспокоилась о своем благополучии. Уловка посланника преподала мне тяжелый урок: не все были добры и благожелательны ко мне, даже если за мной стояла большая сила.

Я доверяла своей охране и была уверена, что другие меры безопасности возымеют эффект. Тем не менее это все еще было опасно, и я должна была оставаться бдительной.

Это заставляло меня крайне нервничать, когда мы приближались к великим воротам. Там уже ждали стражники и проводили нас внутрь. Как только мы вошли в настоящий город, я замерла в изумлении.

Великий парад выстроился вдоль улицы и уступил место нашим каретам. Стражники присутствовали, но, хотя царила напряженная тишина, они не паниковали. Медсестры привлекали внимание, и те немногие, кто мельком видел Хониу через окно, реагировали заметно, но только с воодушевлением.

Думаю, было правильным решением сделать так, чтобы моя охрана выглядела преимущественно человеческой. В плащах они производили не такое угрожающее впечатление, как без них. Едва ли кто-то осмеливался говорить.

Мы проехали через гражданский район, прежде чем миновать другие ворота. Путь к дворцу был гораздо менее оживленным. Длинный подъем делал вид на замок еще более величественным. Ворота уже были открыты, и мы въехали. И вот я оказалась в королевском дворце нашей столицы Тарсоны.

Наконец-то я была здесь.