После проезда через внутренние ворота дворца наша карета медленно остановилась во дворе, запретном для простого народа.

Перед нами раскинулось величественное пространство, украшенное изысканными растениями. Дворец, словно крепость, возвышался над землей своими каменными стенами. Главное здание насчитывало шесть-семь этажей, а его башни устремлялись в небо.

Аарон приблизился к карете, сохраняя настороженность в присутствии Миру, которая отвечала ему тем же недоверием.

С показным почтением он распахнул дверцу и сделал приглашающий жест.

«Ваше высочество, позвольте оказать вам честь и проводить вас?» — (Аарон)

«Как пожелаете. Однако прямой контакт не требуется. У нас есть собственные слуги, которые позаботятся о нас» — (Хониу)

Она бросила взгляд на маму, которая, поняв намек, первой вышла из кареты и протянула руку, помогая спуститься по небольшой лестнице. Затем Кыска повторила ее жест для меня.

Несмотря на отсутствие простого народа, двор теперь был заполнен людьми. Помимо наших стражников здесь собрались многочисленные придворные. Я не могла разобрать, кто есть кто среди этой толпы в изысканных мундирах. Слуги, дворяне или государственные чиновники. Лишь дворцовых стражников я могла отличить с первого взгляда.

Хотя я не была склонна к паранойе, численное превосходство встречной стороны нервировало. Все зависело от их намерений, и эта зависимость тревожила. Впрочем, я твердо знала, что моя королевская гвардия способна дать отпор любому противнику.

Аарон вел нас к огромным воротам высотой в два этажа, ведущим в главный дворец. Но не успели мы дойти до них, как Хониу внезапно остановилась.

«Кхм, я хотел бы провести вас внутрь. Мы подготовили официальный прием в главном зале» — (Аарон)

«Нет» — (Хониу)

Я не имела ни малейшего представления о том, что происходило. Аарон на мгновение дернул глазом, но затем вернулся к своему профессиональному поведению.

«Могу я спросить, в чем проблема?» — (Аарон)

«Я не войду туда, пока вы не пойдете на некоторые уступки. Наша безопасность должна быть гарантирована» — (Хониу)

Я знала, что у меня были те же опасения, но чего она хотела от них?

«Прошу прощения, я не понимаю. Я обещаю, что вам ничего не угрожает. Как я могу обеспечить вам комфорт?» — (Аарон)

«Я осознаю, что это ваша территория, поэтому сдерживалась, но я хочу открыть проход в этом месте. Без установленного туннеля в наше царство я не могу позволить нам продвигаться дальше в ваше и подвергать себя большему риску, чем сейчас» — (Хониу)

То, как она это произнесла, ясно показывало ее решимость. Формицеа всегда отличались серьезностью, но люди этого не знали. Дело было в особой манере, с которой она озвучила свое требование.

«Вы хотите прорыть туннель? Здесь?» — (Аарон)

«Вы можете указать подходящее место, где это не будет мешать вашим рабочим процессам, но начало должно быть положено. Не только для обеспечения нашей безопасности, но и для удовлетворения наших потребностей» — (Хониу)

«Я… я прошу прощения, но я не могу принять такое решение на лету» — (Аарон)

«Какое отношение полет имеет к этому?» — (Хониу)

«Он имеет в виду, что только его начальство может решить» — (Фарра)

«Тогда пусть оно примет решение! Я не сдвинусь с места, пока это не произойдет» — (Хониу)

Я была абсолютно уверена, что этот инцидент породил высказывания в духе «упрямый как насекомое». Хониу определенно не собиралась идти на компромисс.

«Как долго вы намерены здесь стоять? Вы действительно готовы ждать под открытым небом, пока ваши подданные не прокопают целый туннель?» — (Аарон)

«Похоже, вы не понимаете. У нас уже существует обширная система туннелей под этим поселением. Создание такого прохода не займет много времени. Это всего лишь любезность с моей стороны. Я лишь жду, когда вы укажете место для выхода» — (Хониу)

И теперь мы продолжали обсуждать сценарии противостояния. Этот первый официальный контакт не мог пройти хуже.

«Я… я понимаю. Пожалуйста, подождите здесь, мне нужно передать ваше требование» — (Аарон)

«Именно это я и намеревалась сделать» — (Хониу)

Перешептывания и вздохи собравшихся вокруг людей не сулили ничего хорошего для нашей дипломатической миссии.

Я пребывала в полной растерянности, не зная, как себя вести. Стоит ли мне помахать рукой и непринужденно заговорить, чтобы разрядить обстановку? Или лучше сохранять бесстрастное выражение лица, поддерживая достоинство посла? Мое нервное переступание с ноги на ногу явно не способствовало успеху, но я никак не могла определиться с правильной линией поведения.

К счастью, Аарон, судя по всему, действительно поспешил, как только скрылся из виду. Легкий блеск пота на его лбу выдавал недавний бег, но он старался держаться максимально собранно.

«Кхм, мой государь дает разрешение. Вы можете открыть проход. Мы были бы признательны, если бы он располагался как можно дальше от основных помещений, при условии, что это не нарушит устойчивость стен» — (Аарон)

«Стены останутся невредимыми. Покажите мне подходящее место» — (Хониу)

Мы приблизились к углу стены. Место оказалось удачным. Недалеко от дороги, но достаточно скрытым от посторонних глаз.

«Вот здесь. И как же это произойдет? Вам нужно позвать своих подданных?» — (Аарон)

«В принципе, да. Однако они находятся на некотором расстоянии, поэтому потребуется мощный сигнал» — (Хониу)

Хониу направилась к отмеченной точке и замерла. Затем подняла один из своих когтей и издала резкий звук:

<Скраах! / Здесь!> — (Хониу)

Хотя звук казался обычным визгом, те, кто мог улавливать феромоны, поняли, это был эквивалент оглушительного крика. И тут произошло нечто неожиданное, Хониу плюнула на свой коготь! Вот такие манеры на официальном приеме! Испачканный коготь она плотно прижала к земле, после чего отступила на несколько шагов.

Поначалу ничего не происходило, но спустя минуту раздался грохот, напоминающий землетрясение. О боже, неужели это их рук дело?! Шум нарастал, и внезапно земля взорвалась — точно так же, как в нашу первую встречу с Формицеа. То впечатление, которое они произвели на меня тогда, многое говорило о том, насколько неуместным казалось подобное действо для нашей дипломатической миссии.

Из образовавшейся дыры появился рабочий, за ним еще один, и вскоре несколько существ начали выбрасывать землю наружу.

Я услышала, как собравшиеся вокруг люди ахнули от изумления. Посланник короля, хоть и видел подобные проходы раньше во время наших поездок по деревням, явно был потрясен происходящим и нуждался в времени, чтобы прийти в себя.

Так был создан проход в подземный мир.

«Кхм, теперь, когда вы получили желаемое, можем мы продолжить прием?» — (Аарон)

«Я так не думаю» — (Хониу)

Что?!

«Что?!» — (Аарон)

Что же происходило? Неужели она намеренно пыталась сорвать переговоры?

«Мне необходимо позаботиться о своих нуждах. Потребуется некоторое время. В настоящий момент я не способна ни с кем встречаться. Когда наши приготовления будут завершены, тогда мы сможем продолжить то, что вы здесь подготовили» — (Хониу)

Аарон явно не знал, что ответить. То, как Хониу преподносила свои требования как неоспоримые факты, было более чем категорично. Почему именно мне выпало сопровождать самую недипломатичную принцессу-насекомое в истории?!

И тут она подошла ко мне.

<Что ты делаешь? Мы не можем просто уйти!> — (Эрис)

<Можем и уйдем. И ты, естественно, будешь меня сопровождать.> — (Хониу)

<Ты серьезно?> — (Эрис)

Она действительно собиралась уйти прямо сейчас, когда здесь собрались все высокопоставленные лица!?

С одной стороны, я могла бы остаться и попытаться исправить ситуацию. С другой, это бы показало, что мы не ладим, а создавать такое впечатление мне совершенно не хотелось.

<Я прекрасно осведомлена о том, как старательно ты избегала этой темы, но твоя следующая сессия уже скоро, и ты не можешь позволить себе откладывать ее.> — (Хониу)

К сожалению, она была права. Моя следующая кладка уже сильно задерживалась и талию сводило все сильнее. Провести это в замке было бы немыслимо неловко. Видимо, из-за того, что мы перестали двигаться, организм решил, что пора.

Я понимала неизбежность происходящего, но не могла просто так проигнорировать всех этих людей и уйти. Ни один дипломат не стал бы говорить о своих телесных потребностях!

Черт! Боль в талии усиливалась с каждой минутой.

Внезапно Хониу схватила меня за руку и потащила к отверстию. Сзади меня подталкивала Кыска. Она тоже не собиралась идти на компромисс. Упрямая, как насекомое…

Аарон бросил в мою сторону умоляющий взгляд, а я все еще не знала, как поступить.

«Эх, извините, мы вернемся позже» — (Эрис)

С этими словами я шагнула в отверстие, оставив всех людей наверху.

Боже, эта дипломатическая миссия превратилась в полный провал!

— Аарон —

«И они просто оставили тебя там?» — (Киеран)

Признаться королю в том, что высокопоставленные гости, от которых зависела судьба страны, просто ушли, проигнорировав тщательно подготовленный прием, было крайне непросто.

«Д-да, Ваше Величество. Прошу прощения. Принцесса-насекомое, сопровождавшая девушку, оказалась весьма… своеобразной особой» — (Аарон)

«О, в этом я нисколько не сомневаюсь. Если твои доклады правдивы хотя бы наполовину, эта встреча определенно запомнится надолго» — (Киеран)

«Прошу вас, мой государь. Ситуация и без того критическая. Некоторые дворяне считают это оскорблением в ваш адрес. Они настаивают на том, что вы должны принять меры, иначе рискуете потерять лицо» — (Аарон)

Если ситуация продолжит развиваться в том же ключе, совет может вынудить короля пойти на радикальные меры ради сохранения чести страны. Но, зная особенности насекомых, это могло обернуться катастрофой для всех нас.

«Чепуха! Кто вообще ждет от них следования нашим обычаям? Мы говорим о насекомых. Пусть идут своей дорогой. Когда ты в последний раз обижался на кузнечика, севшего тебе на голову?» — (Киеран)

«Ваше Величество, я уверен, что нельзя относиться к ним как к простым насекомым» — (Аарон)

«Возможно. Но мы не можем упустить этот шанс. Они проделали такой путь, значит, в них есть определенная степень доброй воли. И этим стоит воспользоваться» — (Киеран)

Только бы они не услышали! Эта Эрис проявляла некоторую добрую волю, но она была молодой женщиной, а такие, по моему опыту, меняют мнение быстрее погоды. К тому же она представляла лишь одну фракцию.

«Тук-тук»

Я растерялся. В это время никому не полагалось входить, пока я докладывал королю.

«Войдите!» — (Киеран)

Я был в полном замешательстве. В это время никому не разрешалось входить, пока я докладывала королю.

Вошедший мужчина отличался внушительным телосложением, но сохранял стройность. Каждая мышца на его теле была четко очерчена. Небольшая ухоженная борода обрамляла лицо, а короткие темно-каштановые волосы с бакенбардами придавали ему характерный вид. Его внешность могла обмануть, казалось, он полагался лишь на грубую силу в бою.

Но это было заблуждением. Он был мастером любых приемов для достижения победы и считался одним из искуснейших бойцов королевства.

Я узнал его мгновенно. Это был лорд Джиорас из дома Зион, тайный лидер королевской партии в совете дворян. Хотя он редко привлекал к себе внимание, все знали о его влиянии за кулисами. Но кто осмелится говорить о мастере тайной разведки вслух?

Именно благодаря ему наша небольшая армия все еще сдерживала Коресос. Его диверсии, засады и убийства не давали противнику начать полномасштабное вторжение. Враг опасался, что его войска будут отрезаны и уничтожены по частям. Бесчисленные контратаки, организованные им, держали врага в постоянном напряжении.

И именно этот человек «предложил» спровоцировать нападение на принцесс. Хотя, когда он что-то «предлагал», отказаться было попросту невозможно.

«Мой государь, мне сообщили, что вы желали меня видеть.

«Ах, Джиорас. Как обстоят дела на войне?» — (Киеран)

«Война затягивается. После захвата приграничного поселения враг ограничился отправкой рабов партиями. Создается впечатление, что они просто не желают их кормить. Хотя это и истощает нашу оборону. Отчаянные люди — опасное оружие. Новые ошейники от Ракиса создают проблемы. Однако нам удалось достичь патовой ситуации. Враг не может продвинуться дальше наших сильнейших крепостей, что закономерно, ведь мы уже изрядно их потрепали. Это дает нам время адаптироваться к их стратегиям. Но уверен, вы вызвали меня не за этим» — (Джиорас)

«Верно. Мы обсуждали, как поступить с нашими почетными гостями» — (Киеран)

«Ах да. До меня дошло, что они решили уйти сразу по прибытии. Поистине своеобразное поведение» — (Джиорас)

Я не сомневался, что он узнал об этом одним из первых.

«Нам следует обращаться с ними крайне осторожно. «Инцидент» с вражеской засадой оставил их весьма раздраженными» — (Аарон)

«Безусловно. Мы не можем позволить им уйти, не получив никакой выгоды от их визита» — (Джиорас)

Этот человек был непрост в общении. Невозможно было угадать, что он замышляет. А он всегда что-то замышлял.

«По этому вопросу у меня уже есть идея, которая позволит нам сохранить достоинство и одновременно принять их со всеми полагающимися почестями» — (Киеран)

Честно говоря, я не понимал, как ему удается так легко находить идеальные решения.

«Уверен, это будет мудрое решение, Ваше Величество» — (Джиорас)

При этом он едва заметно ухмылялся.

«Мы устроим бал» — (Киеран)

О, только бы он говорил о детской игрушке в виде шара!

*(Слово «ball» переводится на русский язык как «мяч», «шар» и «бал».)