Мы наконец достигли базы.

Скорость работы дронов, как всегда, поражала воображение.

Двадцать тысяч особей, которых я видела вылетающими из улья, трудились без устали. Способность создавать такие грандиозные пещеры всего за месяц казалась невероятной. Они уже возвели множество сооружений: складские залы с огромными запасами нектара, импровизированные ясли, спальные помещения. А наши покои превосходили даже те, что были в Осари. Полностью отделанные строительным веществом, они могли простоять века.

С поставками возникли небольшие трудности. Воды не хватало для постоянной операции, и мы не могли истощить запасы столицы. Но, похоже, пока логистика справлялась. Я могла откладывать яйца без проблем, хотя это звучало странно обыденно.

Беспокоило только необходимость спать в такой напряженной ситуации. Однако специально построенные ниши значительно облегчали отдых. Пугающе эффективные сооружения.

Проснувшись вновь, я по-прежнему не знала, что сказать при возвращении наверх. К счастью, Хониу тоже закончила свои дела раньше срока, и мы встретились на развилке, ведущей ко дворцовому двору. Теперь предстояло вернуться туда. Определенно, это будет не самое достойное возвращение.

<В чем проблема? Разве ты не должна радоваться перспективе достижения заявленной цели?> — (Хониу)

<Мы вчера бросили всех там, наверху. Это ужасная оплошность> — (Эрис)

<Это было крайне необходимо, моя принцесса. Вы не могли позволить себе даже мгновенную задержку> — (Кыска)

<И что с того? Если они сами пригласили нас для переговоров, то определенно могут подождать еще немного> — (Хониу)

<Даже если могут, это уже могло быть воспринято как оскорбление> — (Эрис)

<Как выполнение необходимого действия может быть оскорбительным?> — (Хониу)

<Кхм, моя принцесса, эти конкретные люди крайне формальны в некоторых процессах. Все, что нарушает их тщательно спланированные мероприятия, приводит их в смятение, и тогда они обвиняют тех, кого считают ответственными> — (Фарра)

Она только что сказала «моя» принцесса? Нужно ли мне беспокоиться об этом?

<Поскольку они пригласили нас, им следует учитывать наши потребности и желания. Это место уже не идеально для нас, поэтому они должны быть польщены тем, что мы вообще предприняли усилия, чтобы добраться сюда> — (Хониу)

Было очевидно, что Хониу происходила из королевской семьи. Ее требовательный тон и манера речи выдавали в ней особу голубых кровей.

<Но можем мы теперь пойти?> — (Эрис)

<Э-эх, еще одна вещь> — (Фарра)

Теперь Хониу тоже выглядела раздраженной.

<Что такое?> — (Хониу)

Мама подала знак в коридор, и оттуда вышла нянька, держа в когтях сверток.

<Моя принцесса, не могли бы вы это надеть?> — (Фарра)

<Надеть?> — (Хониу)

Мама развернула сверток, и перед нами предстало длинное платье из гладкой ткани глубокого фиолетового цвета. Если я не ошибалась, оно было сшито специально для принцессы-насекомого. На это указывали четыре рукава, идеально подогнанные под ее форму.

<Да, моя принцесса. Хотя я понимаю, что вам не обязательно следовать местным обычаям, это было бы полезно. По крайней мере, частично это могло бы оправдать наш ранний уход якобы для подготовки. Но это неважно. Главное, это сколько усилий приложили ваши подданные, создавая этот наряд> — (Фарра)

Теперь я поняла причину ее необычной официальности. Она просто хотела поиграть с принцессой в переодевания!

Хониу внимательно осмотрела платье. Закончив осмотр, она повернулась к маме.

<Работа превосходна. Нет причин отказываться. Я надену его. Прислуживай мне, Фарра> — (Хониу)

Мама явно пребывала в восторге.

К счастью, Хониу уже была обнажена, так что не требовалось снимать предыдущую одежду. Мама аккуратно накинула платье, прикрыв тело принцессы-насекомого. Затем помогла просунуть руки и крылья в специально продуманные прорези.Задача была не из легких. В итоге маме удалось облачить ее с должным изяществом.

Платье идеально сидело на большей части тела, оставаясь при этом достаточно просторным внутри. Теперь Хониу выглядела почти как благородная дама, если не обращать внимания на голову, крылья и не слишком приглядываться к количеству рук.

<О боже, вы выглядите великолепно!> — (Фарра).

<Естественно. У принцессы всегда величественный вид> — (Хониу).

И, разумеется, соответствующее этому эго.

Я окинула себя взглядом. На мне было темно-синее платье с открытой спиной для крыльев. Юбка не отягощала движения, была достаточно широкой, чтобы скрыть яйцеклад, и достаточно длинной, чтобы прикрыть икры. На ногах красовались неудобные танцевальные туфли.

Нельзя сказать, что я выглядела неотразимо, но, полагаю, этого хватало для достойного первого впечатления. Теперь мы могли двигаться дальше.

Как всегда, нас сопровождала королевская стража. В этот раз они казались особенно бдительными. Возможно, их воодушевлял визит во дворец, величественное и впечатляющее строение. Хоть я и не была больше подданной этой страны, приглашение сюда считалось честью.

Даже Хониу проявляла определенный интерес к дворцовому комплексу. Пусть он и не мог сравниться с масштабами улья, настоящего мегаполиса, но представлял собой внушительный каменный монумент.

У входа в наш недавно построенный туннель дежурили стражники. Они лишь на миг отступили, чтобы позвать официальных лиц, а точнее, Аарона, который, видимо, нес за нас полную ответственность. Подозреваю, они не рисковали заменять его кем-то другим. Пусть мое отношение к нему и не было теплым, инцидент с запланированным нападением не способствовал улучшению отношений, но из двух зол…

Впечатление от дворца не ослабло, когда мы наконец вошли внутрь. Все вокруг демонстрировало роскошь, доступную лишь торговой державе. Золото, украшавшее даже стены, вероятно, оставалось самым недорогим элементом. Гораздо ценнее были картины, статуи, украшения и высококачественный камень, окружавший нас повсюду.

Но внимание нашей группы привлек определенный объект. Над головой, свисающий с потолка, находился источник света. Он не исходил от огня, и это определенно не был светокамень. Скорее, перед нами предстал какой-то сложный механизм.

«А, я вижу, вы обратили внимание на наши светоносные приборы. Признаться, название несколько помпезное, но суть передает верно. Это последние достижения в области магических технологий. Особое заклинание, основанное на магии молний. Полагаю, лишь пара магов во всем мире способны создавать подобные устройства. Его величество настоял на установке шестисот таких приборов по всему дворцу. Хотя сомневаюсь, что экономия на свечах и факелах когда-либо окупит их стоимость». — (Аарон)

Да, впечатляюще. Но мое восхищение длилось недолго. Постоянное хвастовство богатством несколько портило впечатление.

Впрочем, теперь стало ясно, что эти устройства не подойдут для туннелей. Помимо того, что их непременно украли бы при первой возможности, они слишком дороги для массового применения. Сомневаюсь, что рабочие справятся с ролью стражи. Хотя пара таких приборов для личного пользования могла бы пригодиться — они значительно ярче светокамня.

Нас вели по коридорам вглубь дворца. Хотя формального приема не было, множество людей в официальных одеждах и предполагаемых дворян с любопытством поглядывали на нас. Это усложняло задачу моему эскорту, который по-прежнему проверял каждый угол перед моим появлением. Их легкая агрессивность отпугивала окружающих, и особенно меня беспокоило поведение стражи.

Наконец, после долгого пути по коридору, мы достигли массивных ворот. Очевидно, это была наша конечная цель.

В этот момент Хониу тихо обратилась ко мне.

<Я понимаю, что наступает решающий момент. Поскольку ты лучше разбираешься в обычаях, которым они хотят, чтобы мы следовали, говорить будешь ты. Но я буду внимательно наблюдать за происходящим> — (Хониу)

Мама и Кыска тоже кивнули, давая понять, что останутся позади. Возможно, так действительно будет лучше. Присутствие матери на королевской аудиенции могло бы создать неловкую ситуацию.

Двое мужчин синхронно распахнули створки массивной двери, украшенной золотыми узорами. Прежде чем я успела переступить порог, два отряда моей королевской стражи стремительно ворвались внутрь, вызвав несколько приглушенных вздохов.

Спустя мгновение я вошла в зал. Все оказалось именно так плохо, как я и предполагала. Моя стража внушительно расчистила центр помещения, оттеснив дежурных гвардейцев к стенам.

«Моя принцесса, территория безопасна. Мы эвакуируем вас, если что-то произойдет». — (Миру)

Да, разумеется. Миру, конечно же, заранее спланировала нечто подобное.

Но сейчас не время показывать недовольство, особенно когда в противоположном конце зала на величественном троне восседал мужчина. Как теперь достойно приблизиться после всего случившегося? Впрочем, выбора не было и оставалось только двигаться вперед.

«Добро пожаловать, посол Эрис. Принцесса роя». — (Киеран)

Еще не добравшись до трона, я услышала его голос. Он был глубоким, насыщенным, словно раскаты грома. Негромкий, но властный, как у королевы, только без феромонов. Было очевидно, что он долго и усердно тренировал свой голос.

Я медленно шла к трону, изо всех сил подавляя волнение. Остановившись, я сделала легкий реверанс. Именно такой, как учили. Не слишком глубокий, чтобы не умалить свой статус, но и не слишком небрежный, чтобы не оскорбить короля в его собственном дворце. Просто знак уважения.

Хотя мысль припомнить ему инцидент с нападением промелькнула в голове, я решила отложить это. Было бы крайне неразумно выдвигать обвинения перед всем королевским двором, даже если я и была права.

«Приветствую вас, Ваше Высочество. Да продлится ваше правление долго» — (Эрис)

Закончив приветствие, я внимательно изучила человека перед собой. Должна признать, он был внушительной фигурой, достойной своего трона. От этого мужчины средних лет исходила определенная сила. Рыжая грива обрамляла его голову, а короткая борода украшала подбородок. Он не выглядел ни слабым, ни тучным, как можно было бы ожидать от правителя богатой страны. Напротив, его внешность внушала уважение.

Пока я рассматривала его, он отвечал тем же. Самое тревожное, то что на его лице застыла постоянная улыбка. Она не казалась ни дружелюбной, ни располагающей, а выглядела так, будто у него просто хороший день.

Честно говоря, я немного растерялась, не зная, как действовать дальше. Мои уроки в основном касались правил приветствия и того, чего следует избегать. А вот как вести позитивную беседу, этому уделялось мало внимания. К счастью, король заговорил первым.

«Должен сказать, видеть все это во плоти, поистине удивительное зрелище. Особенно ваши крылья. Настоящее произведение искусства» — (Киеран)

Можно ли считать это за комплимент? Откровенно говоря, я немного стеснялась своих крыльев. Особенно после того, как ощутила чужие взгляды на них и это наводило на мысли, что не стоило выставлять их напоказ. Хотя при таком размере скрыть их было невозможно. Впрочем, вряд ли в его словах был злой умысел, и я улыбнулась в ответ.

Нервное напряжение все еще сковывало меня. По залу, между колонн, отделявших внешние края и поддерживавших галерею, стояли люди, с любопытством наблюдая за происходящим.

«Должен признаться, я был крайне заинтересован, когда узнал о появлении вашего роя. Однако очевидно, что ваше путешествие имеет более серьезные цели, чем простой обмен любезностями. Так чего же вы желаете?» — (Киеран)

Что ж, это было удачное начало. Теперь можно было перейти к сути.

«Мир! Я пришла договориться о мире!» — (Эрис)

Как и ожидалось, среди дворян и чиновников прокатился шепот.

«Позвольте не согласиться. Насколько мне известно, конфликтов с нашими войсками пока не возникало. Разве этого недостаточно для мирного сосуществования?» — (Киеран)

Я заметила, как некоторые из присутствующих усмехнулись. Моя миссия, казалось, была поставлена под сомнение.

«Нет, это не совсем так. Я стремлюсь заключить договор, который обеспечит долгосрочное существование обеих наших наций. Моя цель — улучшить наши отношения, чтобы мы могли поддерживать друг друга и обе стороны извлекали выгоду из этого союза» — (Эрис)

«И в чем же будет заключаться эта выгода? Готовы ли вы вступить в бой на нашей стороне? Помочь изгнать коресонцев с наших земель и спасти мой народ?» — (Киеран)

«Простите, но я не могу этого предложить. Мой народ высоко ценит жизнь каждого сородича. Я не могу допустить, чтобы они гибли в чужом конфликте. Другие лидеры никогда не согласятся на подобное» — (Эрис)

«Мне доложили, что у вас есть личная гвардия, верная только вам» — (Киеран)

«Даже их я не могу отправить. Я не просто их правитель. Я несу ответственность за жизнь каждого. Использовать их для достижения личных целей было бы нечестно и эгоистично. К тому же наши нации до сих пор не имели никаких отношений. Вы действительно ожидаете, что мы будем рисковать своими жизнями только потому, что живем по соседству?» — (Эрис)

«То есть вы говорите о союзе и тесных узах, но отказываетесь оказать активную поддержку в час нашей нужды?» — (Киеран)

Сейчас я ощутила, как меня загнали в ловушку. На плечи давил тяжкий груз всех жизней, утраченных из-за моего бездействия. Всех тех, кто стал мишенью, как случилось со мной. Просить о дружбе, не предлагая реальной помощи — в этом было что-то лицемерное. К тому же, что, если Тарсона проиграет? Тогда все действительно окажется напрасным.

Но я не могла жертвовать жизнями своего народа. При этом нужно было сохранить вежливость.

«При всем уважении, Ваше Высочество, разве соседние страны прислали свои войска? Как вы можете требовать от нас того, чего не просите даже у своих давних союзников?» — (Эрис)

Да, мне была известна лишь одна страна. Прямой южный сосед Тарсоны, обладал внушительной армией. Но существовали и другие торговые партнеры, поддерживающие с ними отношения. И ни один из них также не прислал своих воинов.

«И что же вы можете предложить взамен?» — (Киеран)

«Мы готовы поддержать Тарсону иными способами» — (Эрис)

«Какими именно?» — (Киеран)

«Например, я знаю, что в нынешние трудные времена приходится вводить продовольственные нормы. Мы могли бы помочь обеспечить людей едой и облегчить их страдания» — (Эрис)

«Наши времена тяжелы, но до голода нам еще далеко» — (Киеран)

«Также мы могли бы расширить торговые связи, предложить медицинскую помощь и другие ресурсы. Например, руду. Разве это не может быть полезным?» — (Эрис)

«Признаюсь, я несколько разочарован. Мне хотелось бы увидеть, как армия насекомых сокрушает коресонцев. Впрочем, ваше предложение все же имеет определенную ценность. Но что хотят получить ваши существа взамен? Уверен, дело не в чистом альтруизме» — (Киеран)

«Лишь небольшие уступки. Первая касается производства дополнительного продовольствия. Нам потребуется больше воды. Поэтому я прошу предоставить доступ к реке Галанас» — (Эрис)

Если уж я решилась просить, то лучше было бы представить это так, будто сделка выгодна обеим сторонам. Так убедить их будет проще.

«Вы просите нашу реку?» — (Киеран)

«Разумеется, не всю реку целиком, а лишь небольшой отводной канал. Мы могли бы соорудить его там, где река впадает в море, миновав все ваши фермы. Для вас это не принесет потерь» — (Эрис)

«Это можно обсудить. Вопрос требует детальной проработки» — (Киеран)

«Также я намерена развивать обмен между нашими народами, особенно в культурной сфере. Мы заинтересованы в приобретении знаний и просим доступа к вашим библиотекам. Взамен мы также откроем свои хранилища мудрости и предоставим право прохода через наши территории — в разумных пределах, разумеется. Уверена, в вашем дворце тоже есть места, куда доступ ограничен» — (Эрис)

«Эти предложения требуют тщательного изучения. Сейчас у меня недостаточно данных, чтобы оценить их ценность, хотя они определенно заслуживают внимания. Есть ли еще какие-то ваши пожелания? Первая встреча, безусловно, порождает множество вопросов» — (Киеран)

Я понимала, что окончательное решение все равно будет зависеть от совета высшей знати.

«Кроме этого, я прошу лишь одного: чтобы мы и наши подданные могли свободно передвигаться по поверхности. Я хочу, чтобы наш народ получил базовые права, такие же, как у людей. Не стоит напоминать, что многие желают нам зла. Но это не может быть основой для отношений, если мы не уверены в собственной безопасности при общении. Прошу вас обеспечить защиту тем, кто живет среди вас» — (Эрис)

Я понимала, что мои требования значительны, но это был минимум для мирного сосуществования. Король, похоже, обдумывал мои слова.

«Думаю, это соглашение может быть выгодно обеим сторонам» — (Эрис)

Возможно, это хороший знак, что он не отверг предложение сразу.

«Как я уже говорил, сначала мне нужно тщательно изучить ваше предложение» — (Киеран)

Это звучало разумно. Я не хотела давить на него в тронном зале.

После неловкой паузы король, видимо, понял, что мне нечего добавить. Он улыбнулся и внимательно посмотрел на меня.

«Теперь, когда с формальностями покончено, пора начать празднества!» — (Киеран)

Простите, что?!