С детства я мечтала побывать на большом празднике. Представляла, как буду общаться с другими, демонстрировать свое платье и подтянутое тело, закаленное работой на ферме. Как буду танцевать до усталости в ногах и впитывать атмосферу множества радостных людей, пока не опьянею от всеобщего веселья. Я думала, что испытать подобное хотя бы раз — это настоящее счастье.

Но как же я оказалась в такой ситуации? Не успела я осмыслить слова короля, как зал наполнился людьми, едва не доведя мою стражу до паники. Музыканты заняли места на верхнем ярусе, и в одно мгновение я очутилась в центре грандиозного светского события.

Пожалуй, это было похоже на мою мечту, хотя я, вероятно, представляла что-то более простое, деревенское, а не пышное торжество во дворце. Даже в грезах я сохраняла скромность.

К сожалению, я не успела понаблюдать за происходящим, потому что была занята убеждением Миру и других охранников не уносить меня из «опасной обстановки». Объяснить им, что здесь люди вряд ли представляют серьезную угрозу, оказалось непросто. Хорошо, что я догадалась надеть танцевальные туфли. Они выглядели достойно, и я надеялась, что хорошее первое впечатление перекроет дискомфорт от их длительного ношения.

Увы, я не предполагала, что время в них растянется так невыносимо. В итоге моя мечта воплотилась совсем не так, как я представляла. Более того, я никогда не воображала себя в центре всеобщего внимания, и уж точно не по такой причине.

«О боже, эти крылья настоящие?!» — (леди)

«Пожалуйста, не трогайте их!» — (Эрис)

Почему люди постоянно пытались дотронуться до моих крыльев?! Я была абсолютно уверена, что подобное поведение не считалось нормой в их обществе.

«Вау, они такие реалистичные на ощупь!» — (леди)

Конечно, они были реалистичными! Они же были частью моего тела!

Пока я терпела эти навязчивые прикосновения, я подала знак Миру, а ее феромоны буквально кричали о готовности метнуть копье в эту любопытную даму.

«Вы правда можете летать с ними?» — (леди 2)

«Да, но недолго и это довольно сложно» — (Эрис)

Я была благодарна, что мое платье достаточно широкое, чтобы скрыть яйцеклад, хотя небольшая выпуклость на бедре все же проступала. Но показывать это жало королю не было ни малейшего желания. Несмотря на всю мою адаптацию к ситуации, существовали границы, которые я не собиралась переступать. Мысль о том, что меня могут расспросить об этой части моего тела, приводила в ужас.

Окружающие дамы по-прежнему проявляли ко мне живой интерес, вероятно, из-за моего необычного происхождения.

Хониу тоже оказалась в центре внимания, но к ней никто не решался приблизиться и она скорее становилась объектом всеобщего любопытства. Интересно, чувствовали ли люди на подсознательном уровне ее феромоны, кричащие «держитесь подальше!», или просто считывали это из ее поведения? К счастью, это отчасти защищало и мою мать, стоявшую рядом. Она тоже привлекала немало взглядов.

«И вы действительно живете с этими существами? Под землей?!» — (леди)

Что ж, раз уж я здесь, можно и рассказать немного о нас.

«Не стану лукавить — это действительно необычный опыт по сравнению с тем, к чему привыкли здесь, на поверхности. Но трутни прекрасно заботятся о гостях. Никто из пришедших не голодал, не жаловался на жилье и не сталкивался с плохим обращением. Более того, я лично работала над улучшением освещения в нашей системе. Улей, залитый этим светом, — поистине впечатляющее зрелище» — (Эрис)

Я продолжала убеждать всех, что гигантские насекомые-монстры вовсе не злые. Правда, задача усложнялась тем, что некоторые не самые приятные предположения оказались правдой. Например, воины действительно не гнушались человеческой плотью, хотя остальных ждала участь не лучше, их просто превратили бы в удобрение. Пришлось проявить немалую изобретательность, чтобы обойти эту тему. Но преодолеть укоренившиеся предрассудки оказалось нелегко.

«До сих пор не могу поверить. Вы кажетесь такой… обычной. Как вы вообще общаетесь с этими существами? Они умеют говорить? Я видела некоторых из них снаружи и они кажутся довольно примитивными» — (леди)

Все в порядке, Эрис. Это не было намеренной обидой. Хотя мне неприятно, когда так говорят о моем выводке, нельзя терять самообладание. Нельзя отрицать, что не все они одинаково умны.

«Даже если внешне я похожа на человека, человеком меня не назовешь. Общение Формицеа, это увлекательная тема, но ее обсуждение заняло бы больше времени, чем длится это мероприятие. Что касается вашего вопроса, то многие из них весьма остроумные собеседники. Кыска, подойди, пожалуйста» — (Эрис)

В одно мгновение моя личная медсестра возникла рядом со мной.

«Вы звали меня, моя принцесса?» — (Кыска)

Окружающие ахнули и выразили свое удивление. Вероятно, их поразило то, что она заговорила. Даже моя стража за все время не произнесла ни слова. А может, их впечатлила ее невероятная скорость передвижения.

«Позвольте представить вам Кыску, моего личного помощника. Она умна, расторопна, профессиональна и способна предугадать желания еще до того, как они будут озвучены» — (Эрис)

Это было несложно, когда речь шла о феромонах, но об этом упоминать не стоило. Зато теперь у меня появилась Кыска, которая могла вести беседы вместо меня, давая мне возможность передохнуть.

«Если у вас возникнут вопросы о рое, Кыска с удовольствием на них ответит. Она прекрасно осведомлена о многих аспектах нашей жизни и готова поделиться знаниями. В разумных пределах, разумеется. Никто же не станет интересоваться личными секретами?» — (Эрис)

Конечно, станут, но я надеялась, что Кыска проявит осмотрительность и не проговорится о темах, которые я просила избегать. Теперь, имея ее в качестве отвлекающего маневра, я смогла покинуть эту группу.

«Лорды и леди! С радостью объявляю начало танцев!» — (король Киеран Редора)

Что?! Они ведь не ждут, что я приму участие, правда? Я же, по сути, яйцекладущее существо. Это было бы просто нелепо.

«Принцесса Эрис, не окажете ли вы мне честь?» — (Киеран)

Что с ним такое? Неужели он не понимает?

У меня не оставалось выбора и пришлось принять его предложение. Отказаться перед всем залом, полным наблюдающих людей, означало бы разрушить все, чего я пыталась достичь.

«Д-да, конечно. Н-но должна предупредить, что у меня не так много опыта в танцах» — (Эрис)

«Это не станет проблемой. Я буду вести. Вам нужно лишь следовать за мной» — (Киеран)

Только бы его слова не несли скрытого смысла!

Но сейчас было не время для размышлений.

Музыканты заиграли новую композицию. Надо признать, музыка была восхитительна. Даже Хониу, казалось, была очарована этими звуками. Хотя она, вероятно, размышляла о физиологических особенностях человеческого голоса, а не об искусстве как таковом.

Поначалу нам пришлось приспосабливаться, поскольку мои крылья усложняли положение, и нам нужно было найти правильное расположение. Но постепенно мы нашли нужный ритм. Мои обостренные чувства, которые, как и во время тренировки с Лисети, замедляли восприятие движений, теперь играли мне на руку и помогали избегать серьезных ошибок. По крайней мере, я не наступала королю на ноги.

К моему удивлению, он оказался неплохим партнером. Король умело подстраивал свои движения под мой темп, искусно сглаживая редкие промахи и словно предугадывая мои шаги. Это напоминало не столько танец, сколько изящный поединок.

Когда музыка наконец стихла, я с огромным облегчением осознала, что испытание позади. Постоянный страх совершить ошибку изрядно вымотал меня.

«Все прошло замечательно. Мы так гармонично танцуем вместе. Надеюсь, это доброе предзнаменование» — (Киеран)

Скорее, мы просто чудом преодолели все трудности! Но я не стала жаловаться, ведь главное, что пережила этот танец.

К счастью, несмотря на чрезмерное любопытство некоторых дам ранее, другие аристократы не стремились к близкому общению со мной и не желали оказаться в центре внимания, танцуя со мной. Так что я могла отдохнуть от партнера.

Быстрые танцы закончились, и это хорошо отвлекло внимание от меня, сосредоточив его на самом празднике. Теперь начались более спокойные танцы.

«Принцесса Эрис?» — (?)

Внезапно рядом со мной возник незнакомец. Я даже не заметила, как он подошел.

Миру, которая все это время бдительно следила за окружением, мгновенно напряглась. Если бы присутствующие знали, как близка она была к тому, чтобы атаковать любого из них при малейшем подозрительном движении!

Мужчина оказался внушительного роста, с мускулистым телосложением, явно знакомым с тяготами сражений. Это объясняло настороженность Миру. Мои стражники были готовы в любой момент разорвать его на части при малейшем неверном жесте.

«Д-да?» — (Эрис)

«Я сэр Джиорас из Дома Зион. Позвольте пригласить вас на танец?» — (Джиорас)

Почему вокруг постоянно появляются новые люди?

«Э-э, хорошо» — (Эрис)

Это был медленный танец, и я надеялась справиться лучше. Лишь бы никто не подумал, что это нечто большее, чем простая формальность.

Мы начали танцевать, и, как я и ожидала, двигаться стало легче.

«Позвольте представиться должным образом. Я маршал короля и один из тех, кто ведет эту войну» — (Джиорас)

Что на это ответить, я не знала.

«Знаете, я искренне ценю вашу помощь. Это серьезное подспорье для наших усилий. В конце концов, коресонцы не начали бы эту войну, не будь они уверены в победе. Поэтому любой новый фактор — это всегда благо» — (Джиорас)

«Рада, что смогла помочь» — (Эрис)

«Вы действительно помогли. Хотя было бы замечательно поскорее закончить эту войну. Это спасло бы столько жизней. Если бы мы могли нанести решающий удар, этого хватило бы, чтобы заставить их пойти на переговоры. Скажем, с помощью неожиданного подкрепления?» — (Джиорас)

А, вот в чем дело. Он хотел снова уговорить меня отправить войска.

«Я должна настаивать на своей позиции. Я не могу отправить войска. Это не наша война, и вы это знаете. Хотя я желаю вам успеха, вы не можете ожидать, что мы будем сражаться за вас» — (Эрис)

«О, но я думал, вы уже вовлечены в наш конфликт? Насколько мне известно, немалое количество погибших остроносых можно отнести на ваш счет. Целых два батальона были уничтожены вашим народом» — (Джиорас)

«На нас напали! И это произошло во многом потому, что «кто-то» подстрекал к этому! Вы… Подождите, два?» — (Эрис)

Он не мог иметь в виду солдат, которые напали на нашу ферму, а потом были убиты теми, кто похитил меня позже. Их была едва ли дюжина.

«У меня есть точные данные о передвижениях их войск на нашей территории. Похоже, что две значительные силы внезапно исчезли. Так что да, я уверен в этом» — (Джиорас)

Черт, я не знала, что произошло, но мне нужно было поговорить с кем-нибудь об этом. При таких обстоятельствах сохранить нейтралитет было практически невозможно.

«Как бы то ни было, я все равно не могу отправить войска» — (Эрис)

«Даже несмотря на то, что численность ваших войск так быстро растет? Сколько их сейчас? Две-три тысячи? Четыре? Было бы неплохо направить их на правое дело» — (Джиорас)

«Ух! Неужели Темия проговорилась?» — (Эрис)

«Доклад леди Лораты был очень информативным. Это один из главных источников, на который мы могли опираться при разработке стратегии взаимодействия с вашей делегацией. Особенно интересным был отрывок о том, как ваш народ размножается. Подумать только, что в таких масштабах можно «производить» подобное» — (Джиорас)

Довольно! Я отказалась танцевать с мужчиной, который говорил о том, как я откладываю яйца. Ни за что! Поэтому я прервала танец.

«Сэр Джиорас, это личное дело. Я была бы признательна, если бы его не обсуждали так открыто» — (Эрис)

«Что ж, похоже, это была оплошность с моей стороны. Тем не менее я надеюсь, что в будущем мы сможем хорошо сотрудничать. Ради лучшего будущего для обеих наших наций» — (Джиорас)

М-м-м…

Хотя это звучало приятно, я все больше беспокоилась о той политической сфере, в которой оказалась.