- Алия -

Мы с братом, Гейбом и Милли отошли подальше от поля, но теперь никто не знал, что делать дальше.

«Это были те самые насекомые! Я же говорил!» — (Гейб)

«Кого это волнует?! Они собираются нас съесть!» — (Оуэн)

«Может, вернемся в приют?» — (Алия)

«Монстры могут быть уже там!» — (Милли)

«А куда еще нам деваться?» — (Алия)

Я имела в виду, что мы всего лишь дети. Где еще мы могли найти еду и место для ночлега?

«Мы могли бы попробовать добраться до леса» — (Оуэн)

«Я слышала, что в лесу полно монстров» — (Милли)

«Монстры уже здесь!» — (Сара)

«Но… Разве не странно, что стражники ничего не предприняли? Казалось, будто они ждали этого момента» — (Алия)

Если задуматься, все выглядело так, будто происходящее было тщательно спланировано.

«Думаешь, это было призывание демонов?» — (Милли)

«Может, стоит рассказать об этом взрослым?» — (Алия)

«Взрослые только что стояли и смотрели!» — (Оуэн)

«Но Феллон, возможно, нас выслушает» — (Милли)

Феллон был нашим опекуном в приюте. Молодой человек с вечно небритым лицом. Он не вызывал у меня особого доверия. Его, казалось, не волновало ничего, кроме собственного спокойствия. Однако он хотя бы не обижал детей и ограничивался лишь урезанием порций, не прибегая к телесным наказаниям.

Всегда казалось, что эта работа ему в тягость. Учитывая его характер, я сомневалась, что он способен что-то предпринять в такой ситуации или хотя бы знает, как действовать.

Но приют оставался единственным местом, где мы могли найти убежище, поэтому нам все равно стоило попытаться.

«Нам стоит попытаться. Другого места у нас нет. Если убежим, то просто погибнем от голода или нас поймают монстры» — (Алия)

Я отчетливо помнила те дни, когда мы едва выживали, убегая от Коресо. Это было невыносимо. Я не желала возвращаться к тому кошмару.

Остальные выглядели подавленными, но, думаю, все мы думали одинаково. Однако когда мы добрались до приюта, там уже собралась толпа взволнованных детей.

«И тогда появились монстры!» — (Ноа)

«Они были огромными! С острыми клешнями! И выглядели ужасно!» — (Сара)

«И их становилось все больше и больше, они лезли из той дыры!» — (Фило)

«Дети, дети, пожалуйста, успокойтесь!» — (Феллон)

По крайней мере, он слушал их без раздражения. Более того, он казался по-настоящему встревоженным.

«Хорошо, у меня есть важное объявление. Прошу всех собраться в зале, я объясню ситуацию» — (Фэллон)

Понятно, сам он искать никого не собирался. В приюте жили тридцать два ребенка, и никому из нас не исполнилось даже двенадцати. Но любопытство сработало и все быстро собрались. Феллон долго разглядывал нас, прежде чем заговорить.

«Слушайте внимательно, дети. К нам скоро прибудут очень важные гости. Их лично принял король. Я ожидаю от всех проявления величайшего уважения к ним» — (Фэллон)

Гости? Зачем кому-то приезжать сюда? И как это связано с монстрами?

«Гости?» — (Сара)

«Да… Они могут показаться немного необычными и… видите ли…» — (Фэллон)

Только не это. Он ведь не имел в виду…

«Тук-тук-тук»

Мы все посмотрели на дверь, откуда донесся звук. Тут же внутрь зашли стражники.

Мужчина, который, похоже, был их лидером, свирепо оглядел нас, прежде чем повернуться к Феллону.

«Вам удалось собрать их всех?» — (Аарон)

«Э-э, да. Они все здесь. Ну, некоторые из младших все еще на верхнем этаже» — (Фэллон)

«Этого будет достаточно. Вы сообщили им?» — (Аарон)

«Э-э, видите ли, это произошло довольно внезапно» — (Фэллон)

«Эх. Одно задание. Ничего не поделаешь. Вы все! Я ожидаю, что вы будете присутствовать и вести себя вежливо. Неподобающее поведение повлечет за собой серьезные последствия» — (Аарон)

Что происходило? Чего они хотели от нас?

Затем вошла женщина. Брюнетка, одетая в какое-то платье горничной?

«Можем ли мы теперь войти? Она становится нетерпеливой» — (Фарра)

У этой женщины был какой-то дефект речи? Ее голос в некоторых местах резал слух. Она заметила наши взгляды и теперь выглядела смущенной.

«Конечно. Не то чтобы кто-то мог ее остановить» — (Аарон)

Кто же вошел следом? Даже суровый офицер казался взволнованным. Что или кто могло вызвать такую реакцию?

«Скрриик!» — (Фарра)

Что?! Что это было? Прежде чем я успела осознать, у двери началось движение.

«Монстры!» — (Фило)

Он был прав!

Два огромных чудовища на четырех заостренных ногах втиснулись в дверной проем. Они едва пролезли, настолько широкими были их тела.

Дети вокруг закричали и завизжали. Некоторые бросились бежать, но прежде чем остальные успели последовать их примеру, стражники заблокировали все выходы и лестницу на верхний этаж.

«Что я говорил о неподобающем поведении?!» — (Аарон)

«Пожалуйста, не из-за нас» — (Фарра)

Мы оказались в ловушке! И тут через вход показались новые фигуры в плащах. Я… я увидела их лица! Это тоже были монстры!

Они выстроились перед нами, а два огромных чудовища заняли позиции по бокам. А потом вошли еще трое! В центре — женщина в платье, по бокам — двое обнаженных существ. Они напоминали людей, но были меньше остальных. У всех троих были лица насекомых, клешневидные рты и по четыре руки!

О боже, что же происходило?! И теперь та, что стояла в центре этой четверки, направлялась к нам.

«Скрии!» — (Хониу)

«Скрух, скре!» — (Фарра)

«Скраак!» — (Хониу)

«Скрику!» — (Фарра)

Они… действительно разговаривают?

«Скриак!» — (Хониу)

Визжащее чудовище отвернулось от горничной и обратило свой взгляд на нас.

«Это те дети?» — (Хониу)

Он умеет говорить?! Говорящий монстр?!

«Да. Это те дети, о которых мы здесь заботимся» — (Фэллон)

Монстры в плащах расступились, и она тут же шагнула через проход. Прямо ко мне!!!

О боже, о боже, о боже!

Монстры в плащах окружили нас, встав рядом.

«Алия!» — (Оуэн)

«Скрии!» — (монстр-насекомое)

Оуэн рванулся ко мне, но его остановил один из двуногих чудовищ. Тот, что приближался ко мне, теперь был непозволительно близко!

Пожалуйста, только не убивай меня…

«Иехп!» — (Алия)

Чудовище схватило меня за подбородок, его пронзительные черные глаза впились в мое лицо!

Мне было страшно. Так страшно, что я едва могла дышать.

«Тощая!» — (Хониу)

Тощая? Оно говорило о том, что я слишком худая? Слишком худая, чтобы меня съесть?! Но если я слишком худая… может, оно не станет этого делать? Это ведь хорошо, правда?

«Почему у этой слезы из глаз?» — (Хониу)

«Скриик, скре!» — (Фарра)

«Если ты так говоришь» — (Хониу)

Существо отпустило мой подбородок и отступило, услышав слова горничной.

Теперь монстр осматривал остальных детей. Неужели он искал более упитанную жертву? Возможно, Гейба,ведь он дольше жил дома и, вероятно, лучше питался. Но вместо этого чудовище обратилось к офицеру.

«Это действительно учреждение для воспитания вашего потомства?» — (Хониу)

«Ну, я бы не стал так говорить, но да, это место, где содержатся эти дети» — (Алия)

Теперь существо покачало головой.

«Это невозможно. За выводком плохо ухаживают, они истощены и явно недоедают» — (Хониу)

Я не могла понять. Недоедают? Оно хотело, чтобы нас лучше кормили? Чтобы мы перестали быть слишком худыми… и тогда оно могло бы съесть нас?!

«Это случай растраты?» — (Фарра)

Горничная устремила взгляд на Феллона.

«Нет! Абсолютно исключено! У меня нет ничего, что можно растратить! Прямых выплат нет, а та еда, которую я получаю для детей, не стоит того, чтобы рисковать и продавать ее. Черт, я скучаю по своей старой работе чиновником по логистике и улицам, и не собираюсь рисковать увольнением или чем похуже, когда это закончится» — (Фэллон)

«Значит, такое положение дел — часть концепции?» — (Хониу)

«Мы ведем войну. Мы вынуждены нормировать еду, иначе рискуем остаться без запасов, когда ситуация ухудшится. Враг не раз демонстрировал, что нацелен на наши поля» — (Аарон)

«Если ваши источники пищи остаются незащищенными, а потомство недоедает, значит, концепция не работает» — (Хониу)

«При всем уважении, это наше дело. Ситуация такова, как есть. Мы не можем тратить на сирот больше ресурсов. Или вы возьмете на себя дополнительные расходы?» — (Аарон)

«Естественно, нет. У меня есть предложение получше» — (Хониу)

«Скраак!» — (Фарра)

«Я знаю, что делаю» — (Хониу)

«Предложение? Какого рода?» — (Аарон)

«Все просто. Я заберу их» — (Хониу)

Что?! Забрать их? Оно хотело похитить нас и утащить в свое логово? О нет, только не это! Пожалуйста, нет!

Стражники! Они ведь не позволят этого, правда?

«Забрать их? То есть увести отсюда? Вы, должно быть, шутите» — (Аарон)

О, великое небо! Спасибо!

«Конечно, нет. Вы явно не способны должным образом заботиться о собственном потомстве и только что признались, что у вас нет ресурсов на этих детей. Я говорю, что могу и готова это делать. Так отдайте их мне» — (Хониу)

Не верьте этому чудовищу!

«Мы не можем просто отдать вам наших детей» — (Аарон)

«Естественно, не безвозмездно. Я знаю, что потомство имеет свою цену. Так чего же вы хотите? Больше еды для остальных? Те товары, которыми Эрис так хвасталась? Или, может быть, этот блестящий металл, который так ценится у людей?» — (Хониу)

Оно хотело купить нас?! Это не могло быть правдой! Кто-нибудь, пожалуйста, остановите это!

«Скрии!» — (Фарра)

Горничная… она была на нашей стороне?

«Я говорю серьезно. Это мое искреннее желание» — (Хониу)

«Это же будет рабство!» — (Фарра)

«Рабство?» — (Хониу)

«Кхм, я вижу, вы не знакомы с нашими обычаями, но в нашей стране рабство запрещено. Это означает, что нельзя ставить цену на человеческие жизни и торговать ими как товаром. Наш народ решил, что такой великой нации, как наша, не нужны подобные сделки» — (Аарон)

Все с облегчением выдохнули. Наша страна не продала нас!

«Ах, я понимаю. Я могу согласиться с этим. Жизнь, безусловно, ценнее любой вещи» — (Хониу)

«Я рад, что вы так считаете» — (Аарон)

«Тогда давайте обсудим цену. Я насчитала тридцать два детеныша. Если вы отдадите их мне, я предоставлю вам шесть стражников и двадцать рабочих в обмен. Кажется справедливым, ведь стражники ценятся вдвое выше обычного работника» — (Хониу)

Она все еще не сдавалась!

«Хониииу, это не то, чему вы должны здесь учиться» — (Фарра)

«Позвольте уточнить, вы действительно предлагаете отдать своих подданных в обмен на этих детей?» — (Аарон)

Почему он просто не откажет? Он же не может всерьез рассматривать такое предложение, правда?

«Это просто смешно!» — (Фэллон)

Спасибо, Феллон! Я начала смотреть на тебя совершенно по-новому.

«Я предлагаю вам мертвых врагов. Взамен больше ваших людей останется в живых. Если согласитесь, они будут сражаться за вас, пока длится конфликт. Они будут выполнять любые ваши приказы. Конечно, мне было бы неприятно узнать, что вы намеренно бросаете их против врага, но вы вольны сами решать, как их использовать» — (Хониу)

«Я… Я не могу принять такое решение. Прошу прощения, но это не в моей компетенции» — (Аарон)

Слава богам, нас не съедят!

«Я бы добавила помощь двух медсестер для ухода за детьми. Но не как бойцов, ведь они не подходят для этой роли» — (Хониу)

«Тем не менее я не могу просто согласиться на это» — (Аарон)

«Как пожелаете. Но предложение остается в силе» — (Хониу)

Это было невыносимо тяжело. Здесь решалась наша судьба!

К счастью, все, похоже, закончилось.

Чудовище-насекомое направилось к двери, и остальные монстры последовали за ним. Там горничная схватила одного из них за коготь и вывела наружу.

«Серьезно, с вами всегда одно и то же!» — (Фарра)

Другие монстры отступили, словно проверяя, не идет ли кто-нибудь за ними. Вскоре стражники и офицер тоже ушли. Несмотря на угрозы наказания, никого не наказали. Офицер, казалось, спешил покинуть это место. Последним остался Феллон.

«Боже, это было слишком нервирующим» — (Фэллон)

Как будто это тебе говорить…

— Аарон —

Мне нужно было немедленно вернуться во дворец. Его Величество должен был узнать об этом.

Без промедления я сообщил о своем желании поговорить с ним, как только прибыл во дворец. Не стал ждать ответа и направился в комнату, где он обычно находился в это время. Посыльный должен был предупредить его о моем приходе.

По пути я неожиданно встретил принцессу Эрис. Ее трудно было не заметить. Множество стражников явно указывали на ее приближение заранее.

«Ах, Аарон, верно? Я не видела вас сегодня» — (Эрис)

Вопрос был вполне обоснован. Обычно я находился рядом с ней, чтобы помочь с любыми возникающими проблемами, и она заметила мое отсутствие.

Я был, возможно, одним из немногих во дворце, кто внимательно прочитал отчет леди Лораты. Большая часть информации, естественно, была конфиденциальна. Если бы коресоанцы получили к ней доступ, они могли бы найти способ воспользоваться этим. Будь то важность одной принцессы, способной спровоцировать войну, или то, что рой не был полностью единым, а был разделен на фракции принцесс и их соответствующих выводков.

Каждая крупица информации могла оказаться жизненно важной.

«Прошу прощения. Принцесса Хониу потребовала посетить город, и мое присутствие было необходимо для обеспечения безопасности мероприятия» — (Аарон)

«Город?! Она не доставила вам проблем, верно?» — (Эрис)

Я не имел права раскрывать подробности произошедшего. Принцесса наверняка попыталась бы отменить предложение, но я не мог принять решение самостоятельно . Нужно было доложить королю.

«Не сказал бы. Событие вышло необычным, но обошлось без происшествий» — (Аарон)

Если не считать психологической травмы у сирот.

«Вот как? Рада слышать» — (Эрис)

В этот момент появился посыльный с сообщением, что король готов меня принять.

«Если позволите извинить меня, мой повелитель ожидает моего присутствия» — (Аарон)

«О, конечно» — (Эрис)

Отлично. Наконец-то я мог сообщить королю. Новость действительно была необычной.

Король ждал меня в своем кабинете, где обычно вел дела в более приватной обстановке.

«Аарон. Что было настолько важным, что ты заставил меня прервать сегодняшние переговоры?» — (Киеран)

Я убедился, что плотно закрыл за собой дверь, прежде чем ответить. То, что я собирался сказать, должно было остаться в тайне.

«Ты ужасно скрытен, Аарон» — (Киеран)

Да? Почему же?

«Так получилось, что во время сегодняшней экскурсии принцесса Хониу сделала предложение» — (Аарон)

«Не тяни. Что именно она предложила?» — (Киеран)

«Она предложила предоставить нам нескольких своих подданных для помощи в войне. Шесть стражников и двадцать рабочих» — (Аарон)

«Стражники? Это те огромные существа с хвостами?» — (Киеран)

Они определенно произвели неизгладимое впечатление. Говорить, что один стражник равен двум обычным рабочим, то это явное преуменьшение. Даже без особого воображения можно представить, какой хаос они могли бы устроить в рядах противника.

«Да» — (Аарон)

«Они специализируются на сражениях. И она должна понимать, что именно для этого мы их и будем использовать» — (Киеран)

«Она явно была в курсе этого, даже отметив, что пока мы не будем действовать безрассудно, она примет любое наше решение» — (Аарон)

«Это действительно неожиданно. Но сомневаюсь, что она сделала бы такое предложение без какой-либо выгоды для себя. Особенно учитывая их прежнюю позицию. Так в чем же дело?» — (Киеран)

«Она… хочет получить в обмен сирот из того учреждения, которое мы сегодня посетили» — (Аарон)

«Сироты? Для чего они ей?» — (Киеран)

Хотя некоторые могли бы предположить, что для еды, это не имело смысла. Судя по отчету, они были преимущественно вегетарианцами. К тому же она не стала бы предлагать своих подданных в обмен на еду. В этом не было логики.

«Я могу лишь предполагать. Полагаю, она хочет вырастить собственных человеческих подданных, хотя мотивы ее мне неизвестны» — (Аарон)

«Вот как?» — (Киеран)

«Она проявляла к ним явный интерес, особенно к структуре приюта. Должен заметить, что это весьма эксцентричная идея для принцессы. Ни с другими лидерами это не обсуждалось, и едва ли она найдет поддержку для столь опрометчивого шага. У нее сложный, непредсказуемый характер, как для союзников, так и для врагов» — (Аарон)

«Теперь мне понятна суть предложения. Благодарю, Аарон» — (Киеран)

«Какое решение вы примете, мой повелитель?» — (Аарон)

«Разумеется, я соглашусь! Подобный шанс упускать нельзя. Несколько голодающих сирот в обмен на боеспособный отряд, выбор очевиден» — (Киеран)

Это не могло быть правдой…

«Ваше Высочество, прошу вас. Учитывая общую численность противостоящих армий, такие силы едва ли сыграют решающую роль. Но последствия…» — (Аарон)

«Да, последствия. В этом и заключается суть. Если мы будем командовать войсками Формицеа против Коресо, какой эффект это произведет? Не только в политическом плане, но боевой дух вражеских солдат может быть подорван, если они будут опасаться, что их разорвут мандибулы насекомых» — (Киеран)

Это могло оказаться правдой. Враг не знал бы точной численности. Казалось бы, что они просто усиливают наши войска.

«Но если население узнает об этом… Что их собственный король использует детей для оплаты за войска? Отправляет их чудовищным существам!» — (Аарон)

«Я признаю твои опасения, Аарон, но решение уже принято. Сейчас важно лишь то, что идет война. Население не станет ставить под сомнение мою позицию, если не хочет поражения. Если мы проиграем, их собственными детьми, а не просто сиротами, будут торговать как игрушками для коресоанских дворян или как рабочей силой для шахт. Нет, они понимают, что не могут позволить себе такого исхода. Пусть приходят ко мне с вопросами, когда война будет выиграна. И кто усомнится в победителе?» — (Киеран)

Он был прав. План мог сработать.

Но все зависело от того, удастся ли нам эффективно использовать предоставленные силы насекомых. И желательно максимально эффектно. Как же это осуществить?

«Я понимаю ваше беспокойство, Ваше Величество. Но как мы вообще сможем использовать эти войска? Из того, что я видел, эти существа едва ли способны понимать наш язык, не говоря уже о выполнении сложных приказов. Возможно, удастся добиться от них какой-то базовой реакции, вроде атаки или движения в определенном направлении, но не более того» — (Аарон)

В лучшем случае можно было рассчитывать на простейшие команды: атаковать или следовать за остальными. И это не учитывая риска того, что они могут впасть в неистовство и повернуться против наших же солдат.

«Ах, не тревожься об этом. У меня есть решение. Есть человек, который может помочь нам в этом вопросе» — (Киеран)

Может быть, он имел в виду того человека?

«Передай, пожалуйста, мое решение принцессе. И пока ты этим занимаешься, подготовь все необходимое. Мы должны выполнить свою часть сделки, не так ли?» — (Киеран)

Эх. Никогда не думал, что доживу до дня, когда мне придется собирать детей для чудовищ-насекомых. Это окончательно разрушит то немногое, что осталось от моей репутации.