Как только я вышла из пещеры, меня встретили Милли и Сара, а также несколько любопытных ребят.

Медсестра тем временем ушла по своим делам.

«Вау, ты отлично выглядишь в этом! Даже как-то поблескиваешь!» — (Сара)

<Я не хочу об этом говорить.> — (Алия)

«Вау, я буквально чувствую, как ты расстроена». — (Сара)

«Тебя тоже медсестра обработала?» — (Милли)

Это застало меня врасплох.

<Вы знаете об этом?!> — (Алия)

«О, точно, это…» — (Сара)

«Похоже, здесь такое правило. Кто не моется сам, того медсестра… хмм, выбирает и… бррр, ну, чистит». — (Милли)

Ладно, запомню себе мыться каждое утро самостоятельно, чтобы избежать подобного «ухода».

<Где Оуэн?> — (Алия)

«В другой пещере. Я отведу тебя к нему». — (Милли)

Теперь, когда я обратила на это внимание, другие пещеры действительно имели разный запах. Например, та, что была там, пахла Милли. Это определённо было странно.

Но сейчас мне нужно было позаботиться о брате.

Когда я вошла, то быстро поняла, что все мои переживания были напрасными.

«Храп!» — (Оуэн)

Он лежал, растянувшись на кровати. Кажется, могло быть и хуже. Я почти была расстроена, что так сильно волновалась.

<Скраах! Эй, соня! Просыпайся!> — (Алия)

Не знаю, подействовал ли мой крик или лёгкий толчок, который я ему дала, но это сработало.

«Чт-что?! Алия!» — (Оуэн)

После мгновенного сбора с мыслями я оказалась в крепких объятиях.

«Я думал, они съедят тебя!» — (Оуэн)

<Скруух! Тише, тише. Не нужно волноваться. Я всё ещё жива.> — (Алия)

«Алия?! Что случилось с твоим голосом?!» — (Оуэн)

<Не знаю. Я проснулась, и он стал таким.> — (Алия)

Честно говоря, я сама до конца не осознавала, что произошло. Но то, что остальные всё ещё понимали меня, было большим облегчением.

«Мне жаль, Алия. Это случилось только потому, что я не смог защитить тебя». — (Оуэн)

<О, пожалуйста. Ты не мог ничего с этим поделать. И пока ты всё ещё понимаешь, что я говорю, этого достаточно.> — (Алия)

Винить себя в том, что не смог противостоять бесчисленным гигантским насекомым, было бы абсурдом.

«Странно, что я тебя понимаю». — (Оуэн)

«Кхм, если я правильно понимаю, это из-за того пахнущего вещества. По крайней мере, я думаю, оно работает через запах. Как и с пещерами». — (Милли)

Точно. Это началось тогда, когда я внезапно осознала, что понимаю их речь. И это случилось со всеми нами, даже с Оуэном.

<Но ты в порядке, Оуэн? Я видела, как тебя ужалили.> — (Алия)

«Да, думаю, да. Я только что проснулся». — (Оуэн)

<Повезло. Я провела ночь в какой-то грязевой ванне.> — (Алия)

Что напомнило мне о насущном.

<Оуэн, можешь сделать мне одолжение?> — (Алия)

«Да, конечно». — (Оуэн)

<Не мог бы ты почесать мне спину? У меня зуд с тех пор, как я оттуда вышла. Стало лучше, но я не могу дотянуться до этого места.> — (Алия)

«Ладно… Если хочешь». — (Оуэн)

Ах… Сладкое облегчение.

«Лучше?» — (Оуэн)

<Да, это было так необходимо.> — (Алия)

«У тебя есть какие-нибудь идеи, почему они это сделали? Я имею в виду, зачем они увезли тебя?» — (Милли)

<О, они вылечили мою ногу. Я повредила её, когда мы убегали. Теперь она как новенькая.> — (Алия)

«Ты правда думаешь, что им есть до этого дело?» — (Оуэн)

<Всё здесь определённо странно. Но я не думаю, что они хотят нашей смерти. Все эти приготовления кажутся слишком большим усилием.> — (Алия)

«Но они же несут ответственность за всё!» — (Оуэн)

<Я знаю. Просто сейчас у меня нет ощущения, что мы в опасности. У нас даже есть комнаты.> — (Алия)

«А как же малыши?» — (Оуэн)

<Хм, они сказали, что те находятся в другом месте, где за ними присматривают медсестры. Сказали, что мы можем навестить их, если попросим.> — (Алия)

Как бы странно ни вели себя эти медсестры, я не была уверена, что всё это нормально.

Я ещё немного поговорила с Оуэном, пока внезапно в комнату не вошла медсестра.

<Я хотела бы сообщить вам, что сейчас вам принесут еду. Пожалуйста, подойдите.> — (медсестра)

Еда? Уже время? У нас обед только в полдень.

<Оуэн, я знаю, о чём ты думаешь, но тебе стоит что-нибудь съесть. Сомневаюсь, что еда отравлена.> — (Алия)

«М-хм». — (Оуэн)

Что-нибудь съесть звучало очень заманчиво. Судя по всему, еду подавали там, в зале перед пещерами. Теперь, когда я посмотрела туда, я увидела, что некоторые земляные холмы, которые другие использовали как скамьи, могли также служить столами. По крайней мере, на одном из них сейчас лежала скатерть.

Вскоре вошли несколько медсестёр. Каждая из них несла какие-то тяжёлые на вид сосуды.

О, и вот та служанка, которую я видела вчера.

Они расставили миски на столе. Хм, я даже не думала о том, какую еду мы могли бы получить в таком месте. Всё, что я видела, — это какая-то странная чёрная масса.

«Хорошо, дети. Я надеюсь, что это будет достаточно вкусно для вас. У нас также есть нектар для питья, но я думаю, вы предпочтёте воду». — (Фарра)

Нектар? Что это такое?

В любом случае еда интересовала меня не меньше, чем остальных. Как я уже говорила, я сомневалась, что нас станут травить. Это просто не имело смысла. К тому же эта человеческая служанка казалась довольно милой. Не была уверена, но она должна была знать, что можно есть, верно?

Поэтому я взяла немного этой массы из одной из мисок. М-м-м, сладкое! На вкус было вполне нормально. Не совсем как хлеб, и текстура была более эластичной.

Воодушевлённые моей попыткой, остальные тоже перестали сопротивляться. Поскольку нам никогда не давали много еды, такой шанс нельзя было упускать. И еды было так много!

Теперь Сара попробовала этот напиток из «нектара».

«Буаах!» — (Сара)

Что случилось?

«Что такое, Сара?» — (Алия)

«Э-э, это… Я не знаю, сладкое, но просто слишком приторное!» — (Сара)

Ну да, Сара никогда не любила сладкое. А я, наоборот, обожала. Но из-за её реакции я сделала лишь осторожный глоток. Другие тем временем брали чашки и шли к маленькому пруду.

Вау! Это потрясающе на вкус! Да, очень сладко, но в приятном смысле.

«Глык, глык…»

«Окей, достаточно». — (Фарра)

Хм, почему служанка забирает у меня вазу?

«Знаете, он такой сладкий, потому что содержит много питательных веществ. То, что вы только что выпили, может равняться примерно трём пирожным». — (Фарра)

Она что, намекает, что я обжора?

<Ск-скриек! Простите.> — (Алия)

Но она не выглядела сердитой, а скорее сочувствующей.

«Всё в порядке. Я уверена, ты была голодна, но не стоит переусердствовать. Кстати говоря, я хотела с тобой поговорить». — (Фарра)

Со мной?

«Мне жаль то, через что ты и остальные прошли. Просто знай, что Хониу не такая уж злая. Скорее властная и самодовольная. Но то, что она сделала, было неправильно». — (Фарра)

Она имела в виду то насекомое, которое ужалило Оуэна. Я предположила, что она здесь главная. Я не знала, что ответить.

<Ладно…> — (Алия)

«Но то, что я хотела тебе сказать, это то, что ты можешь заново научиться говорить нормально. Со мной было то же самое. Тебе просто нужно очень усердно тренироваться». — (Фарра)

Правда?! Я могла снова говорить нормально?

Та девушка с крыльями говорила то же самое, но я не придавала этому значения. Эти крики так естественно приходили ко мне, что говорить по-другому казалось совершенно чуждой мыслью. Даже сейчас я с трудом верила, что с тем, как чувствует себя моё горло, я смогу говорить нормально. Я даже не была уверена, работает ли это так же, как раньше, судя по некоторым ощущениям движения, которые я получала изнутри.

<Это правда?!> — (Алия)

<Скрак! Конечно.> — (Фарра)

Она такая же, как я! Значит, это действительно возможно!

«Хе-хи-хиеех-хиел-хиэлл-привет!» — (Алия)

«Как я сказала, нужна большая практика». — (Фарра)

Теперь мне было почти стыдно за то, что я думала о её нарушении речи. По сравнению со мной она была настоящим профессионалом.

Обед продолжался, и в конце я наконец насытилась. Я даже не могла вспомнить, когда в последний раз могла есть столько, чтобы голод полностью исчез.

Остальные чувствовали то же самое. И даже осталось немного еды. Но тут медсёстры снова начали собирать сосуды.

«Что?!»

«Нет!»

«Нечестно!»

«Пожалуйста, оставьте!»

«Я снова проголодаюсь в любой момент!»

<Малыши, пожалуйста, позвольте нам приступить к нашим задачам. Вы получите больше еды в своё время.> — (медсестра)

«Но я не хочу ждать до завтра».

<Следующее кормление начнётся до окончания вашего активного периода.> — (медсестра)

«Значит, мы будем получать два приёма пищи в день?!» — (Ной)

<За активный период. Один в начале, один перед концом.> — (медсестра)

Два приёма пищи в день?! Это было словно выигрыш в лотерею! Однако медсёстры воспользовались общим замешательством и уже всё убрали. Естественно, недовольство всё ещё бурлило, но я не обращала на это внимания.

У меня появилась идея для эксперимента.

Я подошла к огромным стражам, которые блокировали выход. Когда я приблизилась, почувствовала безмолвную команду «отойди». Но я всё равно продолжала идти вперёд.

<Вернись.> — (страж)

Его голос звучал не сердито, не угрожающе, а скорее, безразлично, словно он просто выполнял свою работу.

<Скрак! Привет.> — (Алия)

Я размышляла, что даже если научусь говорить по-человечески, мой «насекомовый» голос может пригодиться. Хотелось проверить, как отреагируют стражи.

Монстры просто смотрели на меня. Теперь они казались менее пугающими, будто не знали, как со мной справиться. Никакой враждебности.

<Вернись внутрь.> — (страж)

<Я хочу выйти!> — (Алия)

<Почему?> — (страж)

<Потому что мне скучно.> — (Алия)

В зале было достаточно места для всех нас, но заняться здесь было решительно нечем.

<Куда?> — (страж)

<Не знаю. Просто наружу.> — (Алия)

Не то чтобы я знала это место достаточно хорошо.

<Неопределённо. Не могу выполнить просьбу. Сначала запросите необходимое разрешение.> — (страж)

Ладно, похоже, мой план не сработал, но я решила пойти дальше. Существа по-прежнему выглядели устрашающе, но я была уверена, что опасности они не представляли, судя по той ауре, которую излучали.

Поэтому я смело, хоть и медленно, прошла мимо них. Они даже не попытались остановить меня своими лезвиями-руками.

<Вернись.> — (страж)

Не думаю.

<Вернись!> — (страж)

Ладно, теперь в его голосе появилось напряжение.

<Вернись!> — (рабочий)

Прежде чем я заметила его приближение, один из четырёхногих уже схватил меня. Мгновение спустя он опустил меня посреди зала. Значит, они просто возвращали нас обратно, если мы пытались убежать. Могло быть и хуже. По крайней мере, это лучше, чем то, что обычно происходило, когда взрослый намеревался «провести воспитательную работу» с нами.

Оуэн тут же помахал мне. Вид у него был ужасно таинственный.

«Я видел это, Алия. Ты была такой храброй!» — (Оуэн)

Ну, я просто поговорила с ними.

<Ты преувеличиваешь.> — (Алия)

«Нет, не преувеличиваю! Теперь я уверен, что у нас получится!» — (Оуэн)

<Что получится?> — (Алия)

«Сбежать! Слушай, во время следующего приёма пищи мы отложим как можно больше еды. Если это сработает, мы попросим разрешения пойти куда-нибудь, а потом все разом выбежим и побежим так быстро, как только сможем». — (Оуэн)

<Ты хочешь сбежать?> — (Алия)

«А ты нет? Посмотри, что они с тобой сделали!» — (Оуэн)

<Я не думаю, что это хороший план.> — (Алия)

«Ты доказала это! Ничего не случится, если что-то пойдёт не так». — (Оуэн)

<А если получится? Куда ты пойдёшь?> — (Алия)

«Вон оттуда!» — (Оуэн)

<А потом? Куда ты хочешь вести нас? Немного еды не сохранит нам жизнь надолго.> — (Алия)

«И что? Всё равно лучше, чем торчать в этой тёмной норе!» — (Оуэн)

Тёмной?

<Что ты имеешь в виду под «тёмной»?> — (Алия)

«Ты так не думаешь? Здесь темно и страшно!» — (Оуэн)

Может быть, для меня здесь тоже было немного темновато, но не настолько, чтобы пугаться. Освещения хватало.

<Здесь нормально.> — (Алия)

«После всего, что они с тобой сделали?!» — (Оуэн)

<Послушай, Оуэн, может, это и не идеально, но это что-то. Они заботятся о нас, и никто пока не причинил нам вреда. Я просто не вижу другого выхода. Нам некуда идти, поэтому я предпочитаю насекомых, которые, возможно, изменили меня, но которые, я уверена, заинтересованы в нашем выживании.> — (Алия)

«Но…» — (Оуэн)

<Нет! А как же остальные? Ты просто бросишь их, если у нас получится сбежать?> — (Алия)

Он не ответил. Возможно, это было связано с моим странным способом речи. Ещё одно небольшое преимущество, и он не мог не задуматься над моими словами. Нужно было дать ему время.

«Покааа!» — (Алия)

Это была не лучшая попытка разговора, но вполне достаточная. Этого должно было хватить.

Теперь оставалось только дождаться, пока он успокоится.

Но когда я вернулась в свою комнату, возникла новая проблема, зуд в спине вернулся и начинал сводить меня с ума.

Может быть, стоит попросить Оуэна почесать меня позже, когда он придёт в себя. Намного позже, иначе мои слова потеряют смысл, если я сразу же попрошу о помощи. Я надеялась продержаться до этого момента.