— Эрис —

Думаю, не стоит говорить, насколько я была растеряна сейчас. И это в тот момент, когда мне предстояло вести переговоры с тарсонианским руководством, с теми, кто торговал детьми! Возможно, не стоило так зацикливаться на этом сегодня, но я не могла не волноваться.

Проблема заключалась в том, что моя королевская стража слишком остро реагировала на мое эмоциональное состояние. Прогулка по дворцу в окружении сотни встревоженных элитных солдат вряд ли способствовала умиротворению.

«Миру, пожалуйста, не мог бы ты попросить их немного успокоиться? Последний слуга чуть не упала в обморок, когда этот отряд на него налетел» — (Эрис)

«Вы обеспокоены, принцесса» — (Миру)

«Да, я ничего не могу с этим поделать, но это не значит, что вы тоже должны волноваться. Просто постарайтесь быть немного спокойнее, прошу вас» — (Эрис)

«Моя принцесса, мы обязаны поддерживать меры безопасности. Это опасная среда» — (Кыска)

Лично я так не считала. Мы уже несколько дней ходили по дворцу туда-сюда, и никто даже не пытался что-либо предпринять.

«Я бы предпочла, чтобы вы были более снисходительны. Тогда они не станут враждебными, и все останется мирным. К тому же лучше сохранять спокойствие и решать все собранно» — (Эрис)

«Если это ваше желание, моя принцесса» — (Миру)

По крайней мере, с ними было легко обсуждать подобные вещи. Они всегда прислушивались к моим словам.

Я шла по коридорам замка, пока не свернула за угол и не увидела ту, которую никак не ожидала встретить.

«Темия?!» — (Эрис)

«У тебя все еще слабость к чрезмерному эскорту, не так ли?» — (Темия)

«Что ты здесь делаешь?!» — (Эрис)

«Как единственный эксперт по Формицеа, титул, для получения которого, по-видимому, достаточно просто провести неделю в твоем улье, меня вызвали, как только узнали о твоем приезде. Подготовка заняла некоторое время, но вот я здесь» — (Темия)

«Твой голос…» — (Эрис)

«Да, я приняла то зелье. Горло все еще горит, как в аду. Но ради страны и всей этой ерунды!» — (Темия)

Можно ли ей было так выражаться, особенно здесь? Ее настроение явно было не лучшим.

«Эх, я понимаю, ты не хочешь разговаривать» — (Эрис)

«Отлично, что ты это замечаешь. Так что извини, но у меня есть задание» — (Темия)

Я хотела было сказать, что думала, мы могли бы поговорить при нашей первой встрече за несколько месяцев, но сдержалась. Вместо того чтобы высказывать свое раздражение, которое все равно было бы бесполезно, ведь я понимала ее состояние и просто кивнула и пошла дальше.

Моя цель, как всегда, была та же — большой зал совета. Он, конечно, уступал размерами тронному залу, но места для нескольких человек хватало.

Боже, сколько лиц я встретила за последнее время! В основном дворян, и это никак не помогало успокоиться.

Но сегодня я и так была на пределе из-за той истории с торговлей детьми, так что на придворных просто не оставалось сил.

«Ах, принцесса Эрис! Какой приятный сюрприз встретить вас здесь. Вижу, ваша охрана по-прежнему на высоте» — (Гиорас)

О нет, только не он снова. Я всеми силами старалась забыть о наших прошлых встречах. Этот человек был постоянным членом совета, и его слово имело вес, но лично я его терпеть не могла.

Хуже всего было то, что он облился какими-то невероятно сильными духами. Их запах настолько навязчиво витал в воздухе, что беспокоил мою стражу и мешал обмену феромонами. Я с трудом понимала команды своих солдат, поэтому предпочла бы держаться от него подальше.

«Да… Конечно. На самом деле, я немного спешу» — (Эрис)

«Это не проблема. Уверен, я смогу подстроиться под ваш темп. К тому же у нас с вами одна цель» — (Гиорас)

Черт возьми, неужели так сложно понять намек? Приходилось сдерживать Миру, чтобы та не оттолкнула назойливого собеседника.

«Должен сказать, что «появление», как некоторые называют приход вашего народа в наш мир, стало настоящим шоком для многих. Никогда бы не подумал, что гигантские насекомоподобные существа внезапно предложат нам дружбу. Если задуматься обо всех вещах, которые могли пойти не так, становится не по себе» — (Гиорас)

«Я тоже рада, что все сложилось именно так» — (Эрис)

«Да, должен признать, нам невероятно повезло. Один только статус принцессы практически гарантирует чистку, если упомянутой сущности будет причинен вред. Едва могу поверить, насколько близко мы были к такому развитию событий» — (Гиорас)

Он явно намекал на то, что я слишком рисковала. Это начало меня злить.

«Но это того стоит, если теперь мы сможем построить длительные отношения на выгодных условиях, верно?» — (Эрис)

«Естественно. Было бы ужасно, если бы все эти риски не принесли результатов. Если мы выиграем эту войну, я имею в виду. В противном случае вы бы помогли проигравшей стороне, а победитель сам решает, что правильно» — (Гиорас)

С этими словами он натянуто улыбнулся и отвернулся, пока мы не дошли до места назначения.

Я вошла в зал только после того, как отряд из десяти моих гвардейцев проверил и обезопасил помещение. Остальные стражники ждали в коридоре, фактически перекрыв его полностью.

Все уже собрались. К этому времени все привыкли к строгим мерам безопасности, которые я должна была соблюдать для участия в переговорах. Я тоже постепенно адаптировалась.

У меня было свое место, естественно, без спинки. Я считала его почетным. Хотя я все еще чувствовала себя не совсем комфортно на таком официальном мероприятии,но ситуация улучшилась. Как ни странно, присутствие отряда королевской стражи за моей спиной помогало. Для других это могло показаться тесновато, но для меня их присутствие служило напоминанием о моем статусе и важности.

К тому моменту доступ был запрещен всем, кто не мог сохранять вежливость во время предыдущих переговоров.

Король, разумеется, присутствовал. В конце концов, эти переговоры имели огромное значение для его страны.

«Я хотел бы открыть это заседание. В прошлый раз мы обсуждали несколько территорий с сомнительным владением между нашими границами и начали разговор о торговле. Я особенно благодарен за обещанные поставки продовольствия, ведь они спасут голодающее население. И давайте не забудем о руде. Откровенно говоря, война не выглядела выигрышной в долгосрочной перспективе, но с вашей поддержкой мы сможем противостоять численному превосходству врага. Качество важнее количества — это ключевой момент» — (Киеран)

Действительно? Ни слова о проданных детях? Но моя сторона тоже участвовала в этой сделке. Даже если это Хониу, я несла ответственность за ее действия. Или, точнее, Формицеа в целом несла ответственность. Поэтому я предпочла промолчать, чтобы не сорвать переговоры.

«Я хотела бы сделать еще одно предложение» — (Эрис)

«Еще одно? Это очень щедро с вашей стороны» — (Киеран)

«Надеюсь, оно окажется полезным. Возможно, вы слышали о наших медсестрах? У них есть особая способность» — (Эрис)

«Не томите, расскажите скорее» — (Гиорас)

«Дело в том, что они могут производить особую жидкость. Обычно ее используют для очистки тел рабочих дронов, которые выполняют самую тяжелую работу в улье» — (Эрис)

«Вы серьезно предлагаете услуги по уборке в такое время?!» — (дворянин)

Если я правильно помнила, этот человек был влиятельным членом фракции сторонников жесткой линии. Он держался настороженно, но не проявлял открытой враждебности.

«Дельтас, не перебивайте нашу уважаемую гостью. Я уверен, она вела нас к важному объяснению» — (Гиорас)

Мужчина, очевидно Дельтас, тут же замолчал.

«Да, я пыталась объяснить, что у этой жидкости есть еще одно свойство. При нанесении на рану она останавливает кровотечение и предотвращает заражение крови. Хотя я знаю, что у вас есть целители, у них, как и у всех, есть свои пределы. Поэтому я хотела предложить услуги наших медсестер, но при условии, что их не будут размещать слишком близко к линии фронта. Они не бойцы, и, как мы уже говорили, мы не стремимся активно участвовать в этой войне» — (Эрис)

«Это очень щедрое предложение. Вы просто предлагаете такие услуги? Или хотите что-то взамен?» — (Киеран)

Мой тайный план состоял в том, чтобы завоевать расположение людей. Они должны были стать менее враждебными, если их будут лечить наши медсестры. Особенно солдаты, ведь именно с этой группой я хотела поддерживать хорошие отношения. Но я также должна была достичь других целей.

«Мы еще не обсуждали Галанас. Мой народ высоко ценит надежные запасы продовольствия, но наши мицелиевые поля нуждаются в особых условиях. Одно из них, это достаточный запас воды. Поэтому мы хотели бы получить доступ к части реки. Это также потребует строительства сооружений на поверхности, поэтому нам понадобятся несколько небольших пастбищ. Разумеется, это касается не только медсестер. Это часть нашего соглашения о поставках продовольствия. Естественно, нам нужно увеличить производство, если мы планируем делиться урожаем» — (Эрис)

«Ваше Величество, вы не можете всерьез рассматривать передачу нашей земли! Тогда мы могли бы просто отдать ее Коресо!» — (Дельтас)

«Тише, Дельтас! Принцесса Эрис, хотя я понимаю вашу позицию, вы должны признать, что ваши требования значительны» — (Киеран)

«Нам не нужна вся река, а только необходимый объем для наших полей. Я предлагаю территорию возле моря, чтобы вы могли сохранить все преимущества этого региона. Мы установим лишь систему отвода воды. Что касается земли, то от вас не требуется формального отказа. Мы просто будем ее обрабатывать, как это делают крестьяне. Также мы были бы благодарны за постоянное присутствие на поверхности, если у вас есть неиспользуемые земли без особой ценности. Но это можно обсудить позже» — (Эрис)

В перспективе было бы полезно иметь наземную базу, место, где люди могли бы общаться с нами, не спускаясь в темные туннели.

«Откровенно говоря, это потребует определенного убеждения заинтересованных сторон, но я уверен, мы сможем все организовать. Вы предлагаете более чем достаточную компенсацию» — (Киеран)

«Я рада, что мы пришли к соглашению» — (Эрис)

«Хорошо, что сегодня нам удалось достичь прогресса. Есть ли у кого-нибудь еще дополнения?» — (Киеран)

«На самом деле, я хотел бы обсудить некоторые аспекты последнего раунда переговоров, а именно предоставление прав на использование подземной системы под Тарсоной» — (Гиорас)

«Что именно осталось неясным в этом вопросе?» — (Киеран)

«Насколько я понимаю, даже часто используемые проходы всегда будут оставаться под вашей юрисдикцией» — (Гиорас)

«Есть какие-то проблемы с этим?» — (Эрис)

Он явно не мог требовать контроля над нашими землями, верно?

«Я лишь хотел обратить внимание на один тревожный аспект этого соглашения» — (Гиорас)

Мне совершенно не нравилось, к чему он клонил.

«Что вы имеете в виду?» — (Эрис)

«Дело в том, что эти туннели предоставили бы идеальную возможность для военных целей. Не только для транспортировки провизии к фронту, но и для отправки приказов, донесений и тайной переброски войск. И все это, пока они формально остаются под вашим контролем. Вы понимаете мою озабоченность?» — (Гиорас)

Я думала об использовании туннелей в мирных целях. Для торговли, возможно, для безопасного укрытия беженцев. Это могло бы существенно повлиять на конфликт.

«Вы планируете использовать туннели подобным образом?» — (Эрис)

«О, они определенно будут использоваться именно так. С вашего согласия или без. Достаточно одного импульсивного дворянина, который поведет свои войска в тыл врага в отчаянной ситуации. Более того, если вы откажете в транспортировке грузов, не только оружия, но и продовольствия для фронта, ценность вашего предложения значительно снизится. Практически ничего не останется, вам так не кажется?» — (Гиорас)

Он был прав. Отказ от транспортировки продовольствия практически обесценил бы соглашение. Оружие, возможно, можно было бы контролировать, но я сомневалась в способности рабочих проводить тщательный досмотр. К тому же солдат порой сложно отличить от гражданских. Мне пришлось бы либо серьезно ограничить доступ, либо разрешить его полностью.

«К чему вы ведете?» — (Эрис)

«Это лишь вопрос времени, когда Коресо узнает об этих туннелях и, естественно, о вас и вашем народе. Когда это произойдет, я сомневаюсь, что они станут разбираться или даже верить, будто эта поддержка не была направлена на вмешательство в войну. Более того, они, вероятно, решат, что вы приняли нашу сторону. Этот факт, а также то, что некоторые из ваших солдат недавно присоединились к нашим силам, мягко говоря, не будут оценены по достоинству» — (Гиорас)

Черт, он был прекрасно информирован и абсолютно прав. Большинство моих планов действительно можно было интерпретировать как формирование альянса.

«Что это за история с солдатами?» — (Дельтас)

«Кхм, да, это правда, что мы смогли получить от них небольшой отряд для усиления наших войск. Однако они получили достаточную компенсацию» — (Киеран)

«Компенсацию? Какую?» — (Дельтас)

«Детей. Мы договорились отправить им воспитанников местного приюта» — (Гиорас)

«Вы что сделали?! Эти… эти монстры съедят их!» — (Дельтас)

«Ничего подобного не произойдет» — (Эрис)

Не стоило вспоминать об экспериментах Хониу с мутациями.

«Дельтас, сейчас не время для голословных обвинений» — (Гиорас)

«Как мы можем быть уверены? Они сейчас вне нашей досягаемости!» — (Дельтас)

Неужели мы действительно будем обсуждать это?

«Послушайте, как вы могли продать детей Хониу? Они пошли туда не по своей воле и были в ужасе! Вы вообще понимаете, что это за принцесса?» — (Эрис)

«Им причинили вред?» — (Киеран)

«Н-нет. Они в порядке. Она… заботится об их благополучии» — (Эрис)

«Правда в том, что это было вынужденным решением. Нам не хватает всего, и не только продовольствия, но и рабочих рук, ведь большинство мужчин на фронте. Число беженцев растет с каждым днем. Это было тяжелое решение, но ответственность несу только я, если вы ищете виноватого. Однако надеюсь, у вас есть серьезная причина поднимать этот вопрос, Гиорас» — (Киеран)

Этот человек, казалось, совершенно не задумывался о последствиях своих действий.

«У меня есть причина. Мы уже получаем существенную поддержку с их стороны, а теперь выясняется, что они готовы предоставить нам своих солдат. Раз уж дело дошло до этого, мы могли бы просто отказаться от оправданий и открыто признать их союзниками. Если потребуется, мы могли бы отдать им всех беженцев. Главное, это благополучие нации» — (Гиорас)

«Нет. Прошу прощения, но мы не можем предложить крупные военные силы. Хониу действовала самовольно, заключив ту сделку, и это не отражает официальную позицию нашего народа» — (Эрис)

«Если бы вы просто отказались от этой псевдонейтральной позиции и прислали свои войска, война могла бы закончиться за неделю или две. Их армии были бы разгромлены, наши силы могли бы беспрепятственно дойти до столицы Коресо и взять ее. Сколько жизней можно было бы спасти одним решительным ударом! Если бы все закончилось раньше…» — (Гиорас)

Я понимала его доводы, действительно понимала. Но каждый раз, когда я думала о согласии, в моей голове звучали слова королевы. То, как она с таким пылом говорила о том, что не пожертвует своими детьми. И я не хотела быть в этом отношении хуже нее. Подобное решение могло привести только к катастрофе.

«Извините… Нет» — (Эрис)

«Но…» — (Гиорас)

«Гиорас, она ясно выразила свою позицию. Мы не можем требовать от них большего, чем они готовы дать, особенно после того, как они уже проявили столько доброй воли» — (Киеран)

Приятно было получить поддержку, хотя, возможно, это была лишь тактика, чтобы расположить меня к королю. Гиорас выглядел расстроенным, но промолчал.

«Хорошо, полагаю, на этом сегодняшние переговоры завершаются. Мы возьмем время, чтобы успокоиться, и завтра встретимся в более спокойной обстановке». — (Киеран)

Вздохнув, я не была уверена, что все сложится удачно.