— Темия —

Не ожидала встретить Эрис сразу после моего прибытия. Впрочем, ее сложно было не заметить, ведь весь этот эскорт трудно не приметить.

Проблема в том, что я совсем не хотела с ней встречаться.

Я составила подробный отчет, но не только о дипломатической позиции их народа или устройстве общества. Там было все: о королеве, общении через феромоны, их огромной подземной сети, других роях и, конечно, некоторые весьма личные детали об Эрис.

Боже, она бы меня возненавидела за это. Я фактически выставила ее напоказ перед всем дворцом, а может, и перед всей нацией, ведь такой отчет о первом контакте наверняка попадет в великую библиотеку.

До сих пор помню, как первые корабли Яматы причалили к нашему берегу. Целая нация по ту сторону великого моря, и это было грандиозное событие, и все отчеты бережно хранятся до сих пор.

Гигантский подземный мир и разумная раса, которая не пытается нас съесть, это событие не менее значимое. Мой отчет будут читать многие поколения, включая все неловкие подробности об Эрис. Бр-р, до сих пор отчетливо помню, как у нее выпали яйца.

Еще один важный момент, это ее непрочное положение. С самого начала было ясно, что она не единственный решающий голос в улье. Встреча с королевой лишь подтвердила это. Эта часть отчета вышла особенно яркой. Существо являло собой воплощение ужаса, и понимание этого через запахи делало ситуацию еще хуже.

Впрочем, для моих целей это можно считать плюсом, и я старалась быть объективной и не обнаружила никаких скрытых темных тайн, кроме очевидных и жутких.

Поскольку я написала отчет и была единственным дворянином в той экспедиции, неудивительно, что меня вызвали при визите Эрис. Вероятно, они считали, что я могу дать ценные сведения.

Пришлось снова договариваться с братьями и сестрами, чтобы они присмотрели за поместьем, пока я уезжаю.

Слуга провел меня по коридорам. Наконец-то мы добрались до места. Слуга ушел, оставив меня ждать.

Столица всегда вызывала у меня отторжение. Все это величие и формализм были мне чужды. К счастью, ждать пришлось недолго.

«Ах, леди Лората. Я рад, что вы прибыли» — (Аарон)

Будто у меня был выбор после официального вызова от короля…

«Благодарю…» — (Темия)

Кто этот человек? Похоже, он заметил мое замешательство. А ведь при первой встрече принято представляться!

«Меня зовут Аарон. Я правая рука короля и во многом его поддерживаю» — (Аарон)

«Позвольте спросить, какова причина этого приглашения?» — (Темия)

Черт, когда я не следила за собой, мой голос все еще подводил. Мужчина понимающе смотрел на меня.

«Его величество призвал вас, поскольку у него есть задание, требующее ваших особых навыков» — (Аарон)

«Вам нужен мой совет по ведению дел с Эрис?» — (Темия)

Я не могла придумать, чем еще могла быть полезна.

«Нет, этот аспект уже достаточно изучен. Вы, конечно, можете вносить предложения, но это не главная причина» — (Аарон)

Вот еще одна причина моей нелюбви к столице. Здесь все боялись сказать лишнее слово из-за бесконечных правил этикета и постоянной угрозы потерять все из-за малейшей ошибки.

«Т-тогда что же это?» — (Темия)

«Ваша речь. Верно, что вы прошли мутацию в этом вопросе?» — (Аарон)

Моя речь? Неужели они хотят, чтобы я работала переводчиком?

«Д-да, как было описано в моем отчете, насекомые способны проводить трансформации над человеком. Как я упоминала, я видела результаты такого воздействия на другого человека и получила способность воспринимать феромоны и их способ общения. При уходе я взяла с собой особый эликсир, вызывающий изменение речи» — (Темия)

«Позвольте спросить, что побудило вас на такой шаг? Насколько я понял из вашего отчета, последствия весьма радикальны» — (Аарон)

Это был действительно тяжелый выбор.

Мне пришлось долго собираться с духом, прежде чем проглотить ту отвратительную смесь. И она действительно была отвратительной. Ничего хуже я в жизни не пробовала. Эффект от нее едва не лишил меня сознания.

Перед принятием зелья я предупредила слуг, что временно не смогу заниматься делами. И это оказалось мудрым решением, потому что помимо борьбы с нагрузкой на организм я потом вообще не могла говорить нормально.

Я представляла, что меня ждет, но реальность оказалась куда страшнее. Эти скрипучие звуки казались мне правильными, а попытка произнести обычные слова напоминала попытку проворчать алфавит,задача почти невыполнимая.

Ситуация ухудшилась, когда я пропустила ужин и мои братья с сестрами, забеспокоившись, стали стучаться в дверь. Сложно отмахнуться от людей, когда единственное, что ты можешь, чем издавать непонятные для них скрипы.

Но у меня была веская причина. Стало очевидно, что насекомые обладают значительным влиянием, а их основные силы, возможно, находятся прямо под моими землями.

С политической точки зрения умение общаться с ними могло оказаться бесценным. Однако главная причина крылась в другом. Если однажды гигантские армии насекомых решат уничтожить все народы в моих владениях, способность вести переговоры могла спасти их жизни.

Дроны, конечно, не отличались особым умом, но я была уверена, что они выслушают меня. Ради этого стоило потерпеть недельные (а то и месячные) неудобства, учитывая мои постоянные проблемы с речью.

Так что теперь я свободно владела языком насекомых.

«Разумеется, я сделала это во имя страны. Уверена, мои способности принесут огромную пользу нации!» — (Темия)

Не уверена, поверил ли он мне, но здесь патриотические речи всегда производили хорошее впечатление.

«М-м-м. Позвольте услышать это хотя бы раз. Хочу лично убедиться в ваших способностях» — (Аарон)

Он действительно собирался заставить меня это сделать? Заставить меня скрипеть как насекомое посреди королевского дворца? Черт возьми, но это официальная просьба, и у меня нет выбора.

<Скрип, скрек! Удовлетворены или желаете увидеть еще какие-нибудь трюки?> — (Темия)

Главная опасность такой речи в том, что невольно начинаешь говорить то, что думаешь. Не знаю, как это работает, но если бы он понял смысл, это было бы катастрофой.

«Превосходно. У вас действительно есть все те способности, о которых я слышал. Они окажутся крайне полезными для поставленной задачи» — (Аарон)

«Э-э, прекрасно. Могу я узнать, в чем заключается эта задача?» — (Темия)

«Я покажу вам. Прошу следовать за мной во двор» — (Аарон)

Двор?

Я только что видела Эрис, и определенно не в этом направлении она направилась. Тогда что же это за задание?

Мы вышли наружу, и я не могла поверить своим глазам. В центре двора расположилась небольшая армия насекомых. Ну, может, «армия», это было преувеличением, но отряд выглядел внушительно. А эти крупные особи определенно производили впечатление.

Но это было странно. Мы находились в стенах дворца, и здесь не было принцессы-насекомого, которую нужно было защищать. Я сомневалась, что Эрис разместила бы здесь войска без серьезной причины. Это только создавало дополнительные риски.

И все же они были здесь и уже в строю, не считая нескольких медсестер, которые, похоже, проводили осмотр.

«Что все это означает?» — (Темия)

Этот человек специально привел меня сюда, значит, должна быть какая-то связь.

«Перед вами — новейшее приобретение королевства. Нам удалось заключить сделку с «Формицеа», если я не ошибаюсь, и они согласились отправить эти войска для поддержки наших сил» — (Аарон)

Хм, это звучало сомнительно. Эрис категорически выступала против отправки войск, поэтому я не могла понять, как такое стало возможным.

«Отличные новости, что отношения развиваются так успешно. Учитывая мой опыт, я уверена, что конфликт не принесет нам пользы» — (Темия)

«Безусловно. Надеюсь, это поможет нам завершить конфликт в нашу пользу» — (Аарон)

«Да, говоря об этом, что вы планируете делать с этими дронами? И какое отношение к этому имею я?» — (Темия)

«Я как раз подходил к этому. Его величество решил поручить вам командование над ними» — (Аарон)

<Скрип! Что?!> — (Темия)

Черт, эта привычка все еще давала о себе знать. Как дурная манера речи, от которой невозможно полностью избавиться.

«Кхм, нам известно, что ваша семья традиционно поддерживает королевство в конфликтах, и у вас есть определенный боевой опыт. Учитывая ваши уникальные способности к общению с насекомыми, назначение вас командиром нового отряда кажется вполне логичным решением» — (Аарон)

«Э-э, я? Командиром? Я польщена, но с чего вдруг такая честь? Я передовой боец, никогда не командовала войсками и не имею опыта в руководстве. Это слишком серьезное задание для новичка» — (Темия)

С другой стороны, я сомневалась, что такое количество войск способно серьезно изменить ситуацию. Да, стражники были бы отличными бойцами, но эти ходячие боевые платформы могли бы прорвать вражеские ряды как бумагу при правильном использовании. Но даже если бы они нанесли сотни потерь врагу, в битве десятков тысяч это едва ли стало бы решающим фактором.

Как я уже упоминала, не верилось, что Эрис пошла бы на такую полумеру. Здесь определенно было что-то не так.

«По правде говоря, ваше военное мастерство, это не главная причина этого назначения. Более того, мы уверены, что вы прекрасно справитесь с управлением своим поместьем и ведением войск в бой» — (Аарон)

«Тогда почему я здесь?» — (Темия)

«Ну, вы говорите на их языке. Это больше, чем могут сказать все остальные командиры» — (Аарон)

Ясно. Я должна была догадаться. Не важно, насколько хорош командир, но если он не может отдать ни одного приказа, толку от него немного.

«Так вы докажете, что этими существами можно управлять?» — (Аарон)

Думаю, мне нельзя провалить это задание, поскольку последствия могут быть серьезными.

Я подошла к отряду насекомых и встала перед ними так, чтобы видеть каждого.

<Скрип! Вы понимаете меня?> — (Темия)

Я обратилась к стражнику, стараясь почувствовать его готовность ответить.

<Коммуникация.> — (стражник)

Звучало довольно прозаично и в то же время безэмоционально.

<Да, я ваш командир.> — (Темия)

<Командир?> — (стражник)

<Именно так. Меня назначили отдавать вам приказы. Ваша задача, это выполнять все, что я скажу, понятно?> — (Темия)

<Как приказала принцесса Хониу, мы будем поддерживать вас до самой смерти.> — (медсестра)

Значит, Хониу… Честно говоря, я бы не стала заключать сделки с этой принцессой. Я была почти уверена, что она в каком-то смысле не в себе.

Однако нельзя отрицать, что они получили что-то взамен. Теперь нужно проверить, будут ли они выполнять мои команды.

<Кряк! Хорошо, давайте проведем несколько простых упражнений. Медсестры, пожалуйста, отойдите от остальных.> — (Темия)

Они не были бойцами и не должны были мешать остальным. Мне не требовалось объяснять причины, ведь они без вопросов выполняли приказы.

Но теперь наступал важный момент.

<Хорошо, теперь, когда вы готовы: рабочие, шаг вперед и постройтесь в свободную линию! Стражники! Два шага назад!> — (Темия)

Для первого раза все прошло на удивление гладко. Думаю, в бою имело смысл использовать рабочих как отвлекающий маневр, пока стражники пробивали бреши в строю противника.

Их масса была внушительной, но я знала, что хвостовое копье отлично подходит для точечных ударов. К тому же прорываться легче, когда противник уже отвлечен.

Но прежде чем делать окончательные выводы, нужно было проверить их навыки в тренировочной стрельбе.

<Теперь рабочие, атакуйте вперед, удерживая линию! Остановитесь, не дойдя до меня! Стражники, следуйте!> — (Темия)

Ух, я недооценила, насколько устрашающе выглядел их бег в мою сторону. Нужно будет учесть психологический эффект на противника.

Пока что результаты обнадеживали — они отлично выполняли приказы. И да, это работало.

Причиной, вероятно, были феромоны. Они не просто слышали меня и судя по моему собственному опыту, они могли считывать мысленные образы, которые я посылала.

Если бы мы научили больше людей использовать такую форму коммуникации, это могло бы дать преимущество человеческим солдатам при выполнении сложных маневров.

Результаты меня устраивали, хотя им еще предстояло освоить измерение человеческих расстояний. Нельзя было пренебрегать этим аспектом.

Я вернулась к Аарону, который с явным интересом наблюдал за мной.

«Как первая оценка, ими определенно можно командовать» — (Темия)

Я чувствовала, как непросто давалось переключение на обычную речь после нескольких минут общения на их языке. То, как легко Эрис справлялась с этим, казалось настоящим чудом.

«Я тоже весьма удовлетворен результатами. Уверен, мы сможем эффективно использовать их в бою. Есть какие-нибудь предложения?» — (Аарон)

Да, у меня были идеи. Хотя я могла их тренировать, существовало еще кое-что, что могло значительно повысить их выживаемость.

«Думаю, было бы разумно обеспечить их снаряжением. Предлагаю разработать специальные доспехи и оружие. У них есть естественная броня, но дополнительный слой защиты не повредит. Они достаточно сильны, чтобы носить пластинчатые доспехи. Рабочие могут удерживать линию или преследовать противника, но им нужна поддержка. Защита уязвимых мест и создание подходящего оружия принесут нам большую пользу» — (Темия)

«Понятно. Мне нужно сначала обсудить эти вопросы, но ваше мнение очень ценно» — (Аарон)

Вежливый, как всегда. Но он явно чего-то от меня хотел, и это было логично.

Я оглянулась на свое необычное подразделение.

Отряд насекомых,да?