Я проснулась от тревожного сна. У меня в голове было слишком много мыслей, чтобы полностью расслабиться, даже несмотря на то, как хороша была ванна. В результате я чувствовала себя ужасно напряженной.

<Принцесса, как вы отдохнули?> (К)

<Нехорошо. Все кажется напряженным.> (Э)

<Этого следовало ожидать.> (С)

<Почему? Потому что я была так напряжена до этого?> (Э)

Странно, что они затронули эту тему, но, похоже, мой стресс их очень волнует.

<Возможно, и это тоже. Но больше потому, что у вас был еще один интервал для кладки, пока вы спали. Двадцать два яйца, моя принцесса.> (К)

<Что? Как это могло случиться? Я... > (Э)

<Похоже, альков расслабляет ваше напряженное тело и таким образом стимулирует вас к кладке. Мы старались не разбудить вас и не нарушить ваш сон.> (К)

<Я отложила больше яиц? > (Э)

<Как мы и говорили! Теперь у вас сорок восемь для вашего первого интервала активности. Это хорошее количество, моя принцесса. У вас все в порядке.> (С)

<И если вам интересно, один из них вылупился, как мне сказали. Это произошло слишком рано, но такие отклонения в числах случаются. Тем не менее, мы хотели сообщить вам, что образец был обследован и является совершенно нормальным. Нет никаких отклонений, связанных с вашим прошлым.> (К)

Я вывела нормальное насекомое!? Нет, нет! Это неправильно! Они действительно сделали меня матерью выводка. Разве нет никакой разницы между мной и ними? И я даже произвожу их во сне? Я чувствовала себя опустошенной, и они, вероятно, заметили это по моим феромонам.

Кыска, конечно, заметила и, похоже, решила сменить тему разговора.

<Принцесса, ваша одежда готова. Обработка материала была новой, но нам удалось внести необходимые коррективы в соответствии с вашим запросом.> (К)

Наконец-то одежда!

Кыска сделала несколько шагов и передала мне ткань. Она была того же цвета, что и форма солдат, но, похоже, представляла собой какое-то платье. Я взяла ее и заметила, что спина оставлена свободной для крыльев. Чего и следовало ожидать. Места, где соединялись различные части, были не сшиты, а склеены странной субстанцией. Из-за этого временного решения, оно не выглядело шедевром, но в целом было довольно приличным.

Поскольку у них была функция служанок, эти двое настаивали на том, чтобы одеть меня в это.

<Принцесса, вы довольны?> (К)

<Возможно, это немного странно, но оно выполняет свою функцию, и в нем не так уж сложно двигаться. Несмотря на то, что я не знаю материала, оно сделано довольно хорошо.> (Э)

<Спасибо, принцесса.> (К)

Я попыталась сделать несколько шагов. Юбка заканчивалась немного выше колен, чтобы не слишком давить на жало и оставить немного места для ног.

<Если хотите, мы можем выйти в этот промежуток времени. Это может быть хорошим опытом, чтобы узнать больше об улье. Вы так не думаете?> (К)

Возможно, стоит узнать это место, чтобы я не чувствовала себя здесь лишь инструментом для одной цели. Я не хотела об этом размышлять.

С небольшой поддержкой от Суки я наконец-то сделала свой первый шаг из комнаты. Обещания не были слишком грандиозными.

Мы находились в огромном зале, который создавал ощущение открытого пространства. Вокруг располагалось множество комнат, встроенных в земляные стены. Удивительно, что такое место было вырыто из ничего. Вокруг суетились рабочие, и, похоже, они обратили на меня внимание. Я немного отступила и спряталась за Кыской. Хотя они были рабочими, а не воинами, их размеры внушали страх — они больше меня, и я уверена, что способны сокрушить любого неподготовленного человека. Если ты не можешь нанести решающий удар, они просто сметут тебя с пути, как табун лошадей. Ни один здравомыслящий человек не станет на пути бегущей лошади, а здесь их достаточно, чтобы легко справиться со мной. Пятьдесят? Шестьдесят? И среди них есть даже настоящие гиганты.

<Принцесса, что-то не так?> (К)

<Они следят за мной. Разве они не выглядят угрожающе? Наверняка они сильнее меня. А что, если они настроены враждебно?> (Э)

<Не уверена насчет их силы, принцесса, но они просто наблюдают, потому что вы покинули свои покои. В данный момент вы здесь — высшая власть, и они не могут вас игнорировать.> (К)

Власть? Я действительно обладаю здесь властью?

<Откуда они это знают? Разве я не выгляжу как человек, если не присматриваться слишком близко?> (Э)

<Вы можете быть более уверены в их способностях, принцесса. Прежде всего, это ваш запах, который их привлекает. Кроме того, они запоминают форму и звук тех, кто их посещает.> (К)

<Можете... Ты можешь сделать так, чтобы они снова стали нормальными?> (Э)

<Моя принцесса, вам просто нужно отдать приказ.> (С)

<Круххх!/ П-правильно. Вы можете продолжить?> (Э)

И все они вернулись к своим обычным занятиям.

<Здесь довольно много удобств, не так ли?> (Э)

<Да, здесь все очень новое, но они уже начали расширение. Есть хранилище продуктов и миниатюрный мицелий для обеспечения безопасного запаса. Конюшни еще не заполнены, но мы построили несколько складов для ваших запросов и предметов первой необходимости. И, конечно, достаточно помещений для обслуживающего вас персонала, разделенных по специализациям. Также недавно была установлена связь с водными резервуарами, хотя нектарные блоки еще не установлены.> (С)

Суки, похоже, взволнована, и я должна признать, что это выглядит и звучит впечатляюще.

<Здесь чувствуется оживление. Немного похоже на человеческий город. Удивительно, что это улей.> (Э)

Эм? Почему эти двое смотрят на меня с таким озадаченным выражением?

<Принцесса, вы серьезно?> (С)

<Почему? Я ошиблась?> (Э)

<Принцесса, это не улей. Это ваши личные покои, где проживают только те, кто вам назначен. Улей находится в другом месте.> (К)

Она указала на большие ворота, сквозь которые пробивался слабый свет. Суки почти толкнула меня туда, в то время как Кыска, похоже, переживала, что это может оскорбить величество.

Вскоре я оказалась у ворот, где стояли четыре великана, которые сразу же отступили в сторону, когда мы подошли. Неужели я действительно так важна?

Суки подтолкнула меня, и я увидела нечто невероятное! Передо мной раскинулся зал, который не был просто залом. Это был целый мир под землей. Пространство имело круглую форму, расширяясь к земле и заканчиваясь высоко в куполе. В центре возвышался огромный столб, соединяющий землю с вершиной. Мы находились довольно высоко, но потолок был на приличном расстоянии, а земля — еще дальше. Мы находились где-то по бокам этого пространства. На столбе и стенах повсюду были выемки и отверстия, и ни одна точка не казалась неподвижной. Между столбом и границами располагалось множество мостов, соединяющих их, но они были настолько длинными, что я не могла понять, как такая структура могла существовать.

В этом пространстве летали какие-то существа, а тысячи светящихся камней на поверхности освещали его. Свет был не таким ярким, как днем, но все же напоминал рассвет. Видимость была хорошей.

<Принцесса, я прошу вас держать веки закрытыми, иначе грязь может попасть внутрь из-за небольших толчков. И, пожалуйста, воздержитесь от полетов. Вы пока слишком неопытны, и когда придет время, мы сначала составим график, чтобы научить вас правильно и безопасно летать> (К)

От ее властного тона и искренней заботы мои полупрозрачные веки сразу закрылись. О полетах я даже не думала — эти крылья были для меня просто неудобны. Я никогда не считала, что смогу летать с ними.

<Я думала, мы могли бы посетить мицелий. Это источник пищи, сердце улья, поддерживающее его жизнь. Обычно это может быть опасно, так как еда привлекает других существ. Однако поля этого улья полностью защищены, так что риска нет.> (К)

Очевидно, что она сделает все возможное, чтобы не подвергать меня риску. Она провела нас через огромные этажи, которые были открыты и часто соединялись с этим пространством. Я начала понимать, что это лишь сердце этого места, а этажи и более поздние туннели ведут далеко за его пределы. В конечном итоге они соединяются с бесконечной системой, связывающей этот грандиозный мир с, вероятно, еще несколькими такими ульями.

Мы спустились в направлении этого пространства, но вскоре я заметила что-то и начала паниковать. За нами следили. Я старалась не смотреть прямо, но видела как минимум двух великанов, которых Кыска называла стражами, и около десяти рабочих. И что еще хуже, там были и охотники — эти кровожадные монстры.

<К-Кыска, за нами кто-то следит. Чего они хотят?> (Э)

<Принцесса, вам не нужно бояться. Это всего лишь ваш эскорт. Мы не можем позволить вам оставаться совершенно незащищенной, только с вашими нянями.> (К)

Я обернулась, и все существа тут же остановились. Они действительно здесь из-за меня. Небольшая армия. Затем я заметила за солдатами несколько медсестер.

<Если они здесь, чтобы защитить меня, почему с ними медсестры?> (Э)

<Принцесса, вы должны знать, что мы пока не знаем ваш ритм.> (С)

Я поняла. Они здесь на случай, если я начну откладывать яйца, чтобы быть готовыми к этому. Я старалась не думать об этом и продолжала свой путь.

<Кстати, моя принцесса, я подумала о вашей другой просьбе.> (К)

<О какой другой просьбе? > (Э)

<О вашей семье и о том, как мы могли бы их получить.> (К)

<Получить? Ты имеешь в виду найти их!> (Э)

<Да, конечно, невредимыми. Но я подумала, что для обеспечения их безопасности, как вы хотели, лучше всего взять под контроль их благополучие.> (К)

Обретение контроля? Как бы мне хотелось, чтобы моя семья была рядом. Это дало бы мне чувство безопасности в этом странном мире. Я не уверена, что это сработает. Я не могу заставить их жить здесь. Но, возможно, она права. Я в том положении, чтобы просить о таких вещах. По крайней мере, я могла бы перестроить наш дом. Может, послать несколько охранников, чтобы защитить их от враждебных солдат. Я могла бы даже сделать так, чтобы они могли навещать меня, если захотят. Я надеюсь, что мои родители все еще будут видеть во мне свою дочь, несмотря на изменения. И что мой шестилетний брат не будет меня бояться. Тем не менее, я хотела бы знать, что они в безопасности. Я могла бы позволить насекомым построить туннель, ведущий прямо к ним, чтобы они могли сбежать ко мне, если ситуация станет опасной, и я могла бы посылать им подарки. Это звучит хорошо. Это было бы лучшее, что я могла бы получить.

< Я... не думаю, что они захотят жить под землей. Люди не созданы для этого, я полагаю. У меня нет особого выбора, но я хочу, чтобы они были счастливы. Может, мы можем как-то сохранить их живыми на поверхности? Защитить их? Помочь им?> (Э)

<Не вижу причин. С ресурсами, находящимися под вашим командованием, можно сохранить жизнь трем существам.> (К)

<Это было бы хорошо.> (Э)

<Однако все еще существует проблема получения контроля, необходимого для этого.> (К)

<И как это решить?> (Э)

<Ваш запах резко изменился, когда вы прошли через свою метаморфозу, но все еще есть образцы вашего прежнего запаха в ваших вещах, которые мы получили. С ними я смогла позволить охотникам проследить сходство с местом, где вы были найдены. Мы могли легко отследить их до человеческого поселения, как вы и предсказывали. Были некоторые инциденты, но не более серьезные потери. Чтобы получить доступ, некоторые туннели, удобно расположенные под упомянутым поселением, в данный момент расширяются, чтобы провести нас внутрь, не сталкиваясь с враждебными стражниками.> (К)

Почему мне кажется, что они собираются вторгнуться в этот город? Охотники исследуют местность, инциденты приводят к тому, что стражники воспринимаются как враги, и теперь мы роем туннели под стенами. Осталось только ввести армию.

<Пожалуйста, обещай мне, что мы не отправим солдат через эти туннели, Кыска.> (Э)

<Конечно. Конфликт может быть губителен для здоровья целей.> (К)

Я почти уверена, что это была просто неудачная формулировка. Но мне не нравится, когда их называют целями. Когда разговор подходил к концу, я заметила, что мы достигли нашего пункта назначения — первого этажа. Я прошла через последние ворота и оказалась... в лесу. Под землей. Хотя, возможно, это не настоящий лес, так как деревьев там не было. Вместо них росли гигантские грибы. Для меня это и есть лес.

<Добро пожаловать в мицелий, принцесса!> (К)

<Это похоже на лес.> (Э)

<Лес?> (С)

<Эээ, кри-ик! Ты не знаешь? Лес — это необработанная земля, где растут крупные растения, называемые деревьями.> (Э)

<Принцесса, вы можете быть уверены, что это полностью возделанная земля.> (К)

<Но они такие большие.> (Э)

<Есть два способа выращивать эти особые грибы. Один из них — регулярно срезать их, когда они достаточно вырастут. Другой — позволить им расти, как сейчас, и срезать немного. Преимущество второго метода в том, что грибы становятся менее подвержены внешним воздействиям и легче распространяются. Таким образом, запасы здесь более надежны. Однако их сложнее контролировать, и они занимают много места. Поэтому под нами есть несколько слоев, использующих первый метод. Все это для обеспечения нашего продовольственного снабжения.> (K)

Это действительно важное место. Как фермер, я понимаю, что продовольственные запасы необходимы для нации. Эти насекомые хранят их в своих крепостях, в отличие от людей, где крестьяне пренебрегаются, а поля остаются открытыми для нападений. Из моего недавнего опыта я предпочитаю это место. Как только я пересекла ворота, я заметила, что в лесу стало значительно теплее.

<Кыска, почему здесь так тепло?> (Э)

<Это естественно, моя принцесса. Удобрение и выращивание грибов создают тепло, а также естественное тепло всех существ, и температура земли повышается по мере углубления. Улей построен так, что температура накапливается в центре. Здесь находится мицелий, и самые важные объекты встроены в основную нить, которую вы видите.> (К)

Она указала на столб, и я начала осознавать, что это место — архитектурный шедевр, созданный для поддержания самоподдерживающейся системы. Так, позволяя существовать таким вещам, как этот подземный лес, под землей.

Мне разрешили немного погулять, и я была очарована грибами. Особенно меня заинтересовало, что через это место протекала река, каким-то образом направленная для оптимального поддержания урожая. Их сооружения впечатляют. Много рабочих бродили вокруг, выщипывая сорняки. Я старалась не подходить близко, чтобы не беспокоить их, и это срабатывало лишь отчасти. Затем я заметила что-то. По земле полз довольно большой жук с огромными жвалами. Но прежде чем я успела рассмотреть его, что-то пронеслось мимо меня. Следующее, что я заметила, это то, что жук оказался окружен несколькими охотниками. Затем подошли страж и рабочие, и я не заметила, как меня окружила непроницаемая стена из восьми рабочих и стража. Жук был разорван на части за считанные секунды, и я упала в ужасе.

<Моя принцесса, вы в порядке?> (С)

<Ч-что здесь происходит?> (Э)

<Кажется, это был грибной обитатель. Эти существа не быстрые и не слишком опасные, но их жвалы могут отрезать конечности, так как они используют их для срезания грибов. Вы были так близко к такой угрозе! К счастью, эскорт вовремя среагировал.> (С)

Так это сделал мой эскорт? Жук теперь ни капельки не узнаваем. Что мне об этом думать? Такие монстры рядом со мной пугают.

Кыска тоже подошла, и вскоре к нашей группе приблизились охотники, окружив нас стеной.

<Крик/Никаких дальнейших угроз не обнаружено.>(Хранитель)

<Крик/Вернуться на прежнюю позицию.> (Страж)

Насекомые вокруг нас вернулись на прежнее расстояние.

<Кажется, угроз больше нет, моя принцесса. Вы можете успокоиться.> (С)

Я сделала, как они сказали, и расслабилась. Особенно потому, что эти пугающие, большие насекомые-эскортники, которые разрывают живых существ, теперь исчезли. Напряжение покинуло мое тело.

"Шлеп"

И тут же вернулось обратно.

<Другие медсестры и окружающие работники, Суки! Это неидеальное положение!> (К)

"Шлеп"

Я откладывала яйца!

Снова!

"Шлеп"

И снова я не могла остановиться! Они просто приходили сами по себе! Медсестры в эскорте невероятно быстро реагировали на меня. Они осторожно брали яйца, никогда не неся больше одного.

Я стояла на коленях, а Суки держала меня, почти незаметно меняя положение, чтобы обеспечить лучший доступ к моему жалу.

"Шлеп"

Их становилось все больше, и медсестры, словно эффективные механизмы, брали яйца, приносили их рабочим, которые их увозили, в то время как другие медсестры возвращались на свои места, чтобы быть готовыми принять следующее яйцо.

"Шлеп"

И вот оно снова. Я чувствовала себя совершенно неправильно, и это занимало так много времени. Наконец-то это заканчилось!

<Тридцать яиц! У вас все хорошо. Так вы можете сделать двадцать тысяч в первом цикле! Может, у вас будет еще один интервал? Или два? Когда вы поспите, наверняка придет еще больше. Такая продуктивная принцесса! Я так горжусь!> (С)

Я продуктивная? Нет, я в отчаянии!

<Не так ли, Кыска? У нее должно быть очень хорошее предрасположение. Королева была совершенно права! Она может вырасти еще больше. Кто знает, как сейчас ее производство может удвоиться или утроиться в будущем. Только представь, что она может откладывать пятьдесят тысяч яиц за цикл. Такая честь служить ей. Она может даже стать королевой. Одна только мысль. Абсолютное существование! Откладывание яиц без остановки. Это может быть возможно. Она никогда не прекратит свои интервалы и станет идеальным существом для поддержки роя. Всегда откладывая...> (С)

<КРИК! КРИК!/СУКИ СТОП! Смотри, наша принцесса дрожит. Эта мысль слишком тяжела для нее. Ты заставляешь ее страдать.> (К)

Я дрожала, рыдала, скулила и просто не знала, что делать, несмотря на то, что я опустошена. Суки, похоже, запаниковала, поскольку она сделала что-то пагубное для моего благополучия. И я не знала, что делать. А что, если она права? А что, если мое тело изменится и дальше, пока я не смогу перестать откладывать яйца? Это будет ад.

<Принцесса, Суки не это имела в виду. Существуют условия, чтобы стать королевой, кроме того, старая все еще жива. Так не бывает. Даже если бы это было так, Суки преувеличивает. Королева не постоянно занята. Иначе она не смогла бы спровоцировать вашу метаморфозу. Кроме того, ваше тело, похоже, остановилось на этом количестве. Оно довольно хорошее, и маловероятно, что это изменится в ближайшее время, моя принцесса.> (К)

<П-правда?> (Э)

Кыска обняла меня всеми четырьмя руками.

<Конечно! Вы такая, какая есть. Ментальность играет в этом свою роль. Ваше тело не станет другим против вашей воли. Вы хороша такой, какая вы есть, принцесса.> (К)

Это помогло. Не знаю как, но я почувствовала себя спокойнее.

<Это меня так пугает! Как будто я становлюсь тем, кем не должна быть. Это кажется мне таким чуждым. Я даже не знаю, что я там делаю. Вдавлена во что-то, что так далеко от меня. Чем я не являюсь!> (Э)

<Если дела обстоят так, может быть, нам стоит посетить другое место, которое я считаю достойным вашего внимания, принцесса.> (К)