Хотя они подняли эту тему первыми, я была слишком занята беседой с королем и леди Кариной о нашей культуре, чтобы иметь возможность что-либо съесть. Одно из того, чему меня научили на тренировках по этикету, это не набивать рот, если собираешься что-то сказать.

В конце концов у меня закончились темы, которые я считала безопасными для обсуждения, и разговор постепенно подошел к концу.

Наконец, я попробовала одно из небольших пирожных, поданных на соседнем столе. Оно выглядело аппетитно. Действительно, глаза тоже едят, и тот, кто это готовил, вложил немало своего мастерства в то, чтобы оформить глазурь в виде символов Тарсоны. Сначала я слегка принюхалась, а затем, откусив небольшой кусочек, насладилась вкусом.

Нектар был сильно разбавлен, но идеально сбалансирован. Мне немного не хватило того, что он не был таким сладким, как чистый нектар, но это, наверное, и к лучшему, иначе пришлось бы учитывать определенный фактор избыточного веса для всех, кто это ел. И, возможно, моя тяга к сладости была чисто формицианской особенностью.

В любом случае, если не учитывать этот фактор, с точки зрения консистенции и внешнего вида это определенно выигрывало.

«Кыска, почему бы тебе тоже не попробовать?» — (Эрис)

Я все еще пыталась доказать Кыске, что люди могут создавать довольно интересные вещи, и хотя пирожное не было величайшим изобретением в мире, я бы не возражала против их появления в улье. Хотя, возможно, с чуть большим количеством нектара.

«Если вы так желаете, принцесса» — (Кыска)

Она брала то, что я ей протягивала, и отщипывала небольшой кусочек своими жвалами.

«Должна признать, что способ, которым эти люди используют нектар, гениален» — (Кыска)

«Вы правы. Пока мы не занижаем свои достижения, я уверена, что рой может извлечь выгоду из этой изобретательности» — (Эрис)

«Если вы так говорите» — (Кыска)

На самом деле, довольно сложно было попробовать все сладости перед собой, не выглядя при этом тем, кто опустошает тарелку. У знати здесь определенно не было бы сочувствия к тому факту, что мне нужно было питать все яйца в моем теле. Поэтому мне приходилось незаметно брать по одной, если я хотела насладиться ими.

После того как я немного насытилась, я оглядела зал в поисках остальных членов моей группы. Будь то для того, чтобы убедиться, что с девочками все было в порядке, или что Хониу не жалила гостей, определенно лучше было проверить их. К счастью, я нашла их всех где-то у боковой стены, не слишком далеко от стражи. Девочки, как и моя мама, должны были сопровождать Хониу, поэтому они не собирались уходить слишком далеко от нее. Кроме того, первые не имели намерения смело общаться с дворянами.

Кажется, леди Карина выбрала ее своей следующей жертвой и уже была вовлечена в оживленную беседу. Хотя, похоже, она говорила в основном сама.

Тем временем Хониу на удивление слушала, но, судя по тому, что я видела и получала от нее, не из желания быть хорошим собеседником, а скорее с тем же болезненным научным интересом, с которым Торис наблюдал за мелкими насекомыми. Хотя ситуация все еще казалась мирной, я должна была подойти и убедиться, что так оно и останется, поскольку я знала, что она может внезапно измениться.

«Леди Карина, я вижу, вы знакомитесь с принцессой Хониу» — (Эрис)

«Принцесса Эрис! Я прекрасно провожу время. Принцесса Хониу такой приятный собеседник» — (Карина)

Что ж, хорошо для вас, но иногда было бы неплохо дать другой стороне сказать что-нибудь.

«Это увлекательно. Она утверждает одно за другим обо мне, но не ждет, чтобы я подтвердила хоть что-то из этого» — (Хониу)

«О-хо-хо! Тогда, пожалуйста, просветите меня. Мне так интересно узнать многое. Вы действительно лидеры всей этой нации? Вы пришли сюда со всеми этими войсками. Вы командуете ими всеми, как древние принцессы-воительницы?» — (Карина)

«У принцесс есть формальный контроль над соответствующими частями, но истинная власть принадлежит королеве. Даже большая часть наших эскортных войск была предоставлена ею» — (Хониу)

«Королева? Определенно особенная личность. Так если есть королева, есть ли и король?» — (Карина)

«Нет, самцы не существуют в рое» — (Эрис)

«Правда? Но как же они?» — (Карина)

Она указала на мою королевскую гвардию. Было понятно, что эти огромные воины со всеми дополнительными мышцами могли сбить с толку неподготовленного наблюдателя.

«У дронов нет пола. Помимо королевы и принцесс, нет существ с полом» — (Эрис)

«Это не совсем верно. В древние времена среди нашего народа были самцы» — (Хониу)

Действительно? Теперь она решала говорить только для того, чтобы опровергнуть меня?

«Так были?!» — (Карина)

«Естественно. И они выполняли важную функцию. Они бродили вокруг и искали в подземном мире подходящие места для принцесс того времени, чтобы те могли разместить свое потомство. А затем возвращались к ним, чтобы подготовиться к акту» — (Хониу)

«К акту, да? Теперь мы переходим к самой интересной части» — (Карина)

«Хониу, я не думаю, что это подходящая тема» — (Эрис)

Об этом особо не упоминалось, но я была совершенно уверена, что спаривание насекомых, это не та тема, которую следует обсуждать с дворянами.

«Почему нет? Это важная часть нашей истории. Если она интересуется нами, то наше происхождение имеет значение» — (Хониу)

«Ладно, ладно, но что происходило, когда самец возвращался к самке?» — (Карина)

«Самка поедала самца. Благодаря этому процессу она могла не только извлечь информацию о необходимых адаптациях к встреченным существам и окружающей среде, но и получить необходимую силу для предстоящего акта размножения» — (Хониу)

Я не знала, что сказать в этой ситуации.

Леди Карина первая пришла в себя.

«Что ж, это было не то, чего я ожидала, но я определенно не могу сказать, что ответ не оправдал моих ожиданий» — (Карина)

«Когда нам удастся наладить стабильный обмен, я уверена, что будет еще много увлекательных вещей, которые можно будет показать» — (Эрис)

«Совершенно верно! Я с нетерпением жду этого. Времена станут намного интереснее» — (Карина)

Поскольку она выглядела довольной, я извинилась и отправилась на поиски девочек.

Я уже чувствовала, насколько они нервничали, даже отсюда.

«Эй, вы двое в порядке?» — (Эрис)

«В порядке? Конечно, если не считать моего физического состояния, всех этих странных взглядов, которые я получаю, и того, что я не имею понятия, почему мы вообще здесь, тогда мы совершенно в порядке» — (Алия)

«Возможно, я смогу ответить на последний вопрос» — (Фарра)

«Правда? Я вся внимание» — (Алия)

«Хониу намерена задействовать вас в ваших ролях. Милли, она хочет, чтобы ты была ее личной няней. Таким образом, ты неизбежно будешь вовлечена в ее выходки. Поэтому лучше привыкать к этому. А ты, Алия, должна быть посланицей. И смысл иметь человеческую посланицу в том, что ты лучше всего подходишь для взаимодействия с людьми. Поэтому подобные мероприятия,это отличная тренировка для вас обеих» — (Фарра)

Когда мама обратилась к ней, я заметила, что девочка-медсестра становилась все более неуютно.

«Все в порядке? Ты можешь рассказать мне» — (Эрис)

«М-мои щеки немного онемели, и мое горло пересохло! Н-но все в порядке» — (Милли)

Это совсем не было похоже на «все в порядке»!

Я должна была попытаться помочь ей. Или, скорее, позвать одного из слуг, чтобы он это сделал.

«Простите, можно ли принести немного сока для юной леди?» — (Эрис)

Я надеялась, что это немного поможет ее горлу.

Хотя мужчина выглядел немного удивленным, глядя на меня и девочк, которая совсем не походила на всех присутствующих здесь дворян, он немедленно подчинился.

Полагаю, ни один из слуг не осмелился бы оскорбить нас. Поскольку по этой причине он был довольно мотивирован, ему потребовалось всего мгновение, чтобы вернуться с полным бокалом.

«Тебе подходит?» — (Эрис)

У меня была слабость к этим маленьким детям, и я хотела, чтобы они провели здесь хоть немного приятное время.

«И-и-и… он пахнет вкусно и сладко» — (Милли)

Она начала пить, и по тому, как она все больше и больше наклоняла стакан к себе, я бы сказала, что ей нравилось.

«Хлюп!»

Внезапно раздался громкий хлюпающий звук, исходящий от девочка, такой, какой бывает, когда ты втягиваешь больше воздуха, чем жидкости.

Довольно много людей начали смотреть в нашу сторону, но больше всех была потрясена сама Милли, которая сейчас хваталась за горло.

<Скри-скри-ик! / Я… я думаю, я только что втянула сок через свой язык!!> — (Милли)

Казалось, речь насекомых все еще работала.

Но что она сказала? Через язык?

Это означало бы, что она могла втягивать жидкость с его помощью, а значит, он был полым, как… как…

О боже, у меня появились действительно тревожные воспоминания!

<Скри-о! / Милли, ты в порядке?> — (Алия)

<Скри-ик! / Я… я не уверена. Это так странно. Я чувствую, как оно течет там. Но не совсем по горлу, а по-другому. Это плохо?> — (Милли)

Мама тут же подбежала.

«Нет-нет. Все… Тебе не нужно беспокоиться. Сначала это может показаться немного странным, но ты все еще здорова» — (Фарра)

Да, помимо вытянутого трубчатого языка, которым я теперь могла намеренно опустошать свой желудок, здесь не было ничего необычного. Однако другие гости, похоже, не разделяли эту точку зрения и начинали перешептываться.

«Ц-ц, вы слышали это?»

«Трудно было не услышать. Кто вообще привел этих детей?»

«Первая была достаточно неприятной, но слышали ли вы другие звуки? Такие же, как у нее»

«Они вообще люди? Может, они только снаружи так выглядят?»

Один особенно назойливый дворянин подошел ближе, чтобы девочки услышали его.

«Им определенно не место здесь!»

«Шлеп»

Внезапно жало остановилось прямо перед его лицом.

«Как ты только что посмел так говорить о моем выводке?» — (Хониу)

Общее возмущение и паника прокатились по толпе. Я быстро встала между Хониу и другими дворянами, пока ситуация не вышла из-под контроля.

«Э-э, принцесса Хониу очень привязана к этим детям. Поэтому я бы не рекомендовала плохо с ними обращаться» — (Эрис)

Если бы они не хотели умереть, конечно. Она могла относиться к ним как к своему расходному выводку, но если бы ей пришлось выбирать между жизнью человека и их жизнями, они всегда были бы на первом месте.

«Что все это значит?!» — (Джиорас)

Этот голос… если я не ошибалась, это человек был из дома Зион.

«М-мне только что угрожали!» — (дворянин)

«Правда? Потому что, насколько я могу судить, сэр Линдон, вы оскорбили прямых подчиненных тех, с кем эта страна так усердно стремилась достичь соглашения, саботируя все усилия, приложенные к этой цели! Более того, вы намеренно выбрали путь конфронтации с ними на банкете, который ваш собственный сюзерен устроил в их честь. Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что вы усердно работаете над тем, чтобы разрушить свое положение» — (Джиорас)

«Что? Я, я, я…» — (Линдон)

«Поскольку, похоже, вы не знаете, как поступить в этой ситуации, позвольте мне помочь вам. Эти люди безотказно выведут вас из дворца. А для всех остальных я надеюсь, вы воспримете это как то, чем это является. Как плохой пример для всех нас!» — (Джиорас)

С этими словами все дворяне тихо отвернулись, пока того человека выводили наружу. Тот, кто нес за это ответственность, тем временем повернулся к нам.

«Мне очень жаль, что вам пришлось увидеть нечто столь неподобающее. Надеюсь, вы понимаете, что мы не ожидаем такого поведения от наших гостей» — (Джиорас)

Хотя это звучало красиво, я также осознала, что он явно принимал нашу сторону, поскольку мы первыми нарушили этикет этого мероприятия, о чем он даже не упоминал. Полагаю, это были привилегии той стороны, которую поддерживали.

После этого все успокоилось. Девочки, естественно, все еще чувствовали себя неловко, но к этому моменту все знали, что произойдет, если они хотя бы подумают о проявлении неуважительного поведения по отношению к ним. Кроме того, вскоре появились Аарон и король, успокаивая любые волнения, которые еще могли существовать.

Как раз когда я подумала, что все закончилось, лорд Зион, или как бы его ни называли, снова подошел ко мне.

«Принцесса Эрис, можно ли поговорить с вами наедине?» — (Джиорас)

«Почему не здесь?» — (Эрис)

«Это деликатная тема, а здесь слишком много ушей, вы понимаете?» — (Джиорас)

Хм, о чем же он мог рассказать мне такого, о чем никто другой не должен был знать? Ну, судя по тому, что я узнала за время пребывания здесь, этот человек был вовлечен в большинство внутренних дел дворца, так что это могло быть важным.

«Хорошо, я просто позову свою охрану» — (Эрис)

«Если вы считаете это правильным» — (Джиорас)

«Можете быть уверены, что мои сопровождающие безусловно лояльны и никогда не проронят ни слова о том, что мы обсуждаем» — (Эрис)

«Я понимаю. Тогда, пожалуйста, позвольте мне показать дорогу» — (Джиорас)

Мы переместились к следующей стене. Группа моих гвардейцев первой прошла через боковую дверь, ведущую в небольшой открытый квадратный сад. Здесь было довольно тихо и спокойно. Полагаю, это было достаточно уединенное место, хотя с этого места все еще была видна вечеринка, никто не смог бы подкрасться к нам и подслушать наш разговор.

«Итак, что вы хотели мне сказать?» — (Эрис)

«Что я глубоко сожалею о том, что сейчас произойдет. СЕЙЧАС!!!» — (Джиорас)

Внезапно с балкона над нами сбросили множество горшков. В тот момент, когда они разбились о землю, повсюду распространился сильный запах. Меня начало тошнить, настолько он был интенсивный.

Сразу после этого со всех сторон появились несколько вооруженных людей, но гораздо больше беспокойства вызвало то, что те, кто находился на верхних уровнях, теперь направляли на нас множество арбалетов.

Я оглянулась и увидела, что дверь теперь была закрыта.

«Что все это значит?!» — (Эрис)

«Скри-ак!» — (Миру)

Что происходит?! Я не могла понять, что она говорила! Это из-за масла?

«Защищать, мать!»

Несмотря на трудности с коммуникацией, остальные королевские гвардейцы из этой группы из десяти человек по крайней мере успели собраться вокруг меня, а Кыска заняла позицию передо мной.

«Уничтожьте охрану!» — (Джиорас)

И они выпустили в нас залп.

Стрелы ударили сильно, но этого было недостаточно для моей королевской гвардии. Хотя некоторые пробивали их панцири, они продолжали стоять.

«Стрелять!» — (Миру)

Да, Миру в какой-то степени могла говорить по-человечески, и остальные ее понимали. Разумно было перейти на такой вид общения. По ее приказу королевская гвардия подняла когти и выпустила все свои скрытые шипы на руках.

«Шлеп»

Они эффективно поразили арбалетчиков на верхнем уровне, выведя многих из строя. Однако их все еще было вдвое больше, чем нас. И это не считая тех, кто находился на земле.

«В атаку!» — (Миру)

Миру расправила крылья и полетела к арбалетчику над нами, но они ждали этого и, прежде чем она достигла балкона, набросили на летающих сети. Не имея возможности двигать крыльями, они тяжело упали на землю.

Арбалетчики выстрелили снова.

На этот раз с гораздо большим эффектом, поскольку мои стражники не могли перехватить стрелы. Вооруженные люди на земле вступили в бой с другой половиной моей стражи, которая осталась со мной.

Люди сразу же понесли серьезные потери — оружие моих солдат легко прорезало их защиту, но затем следующий залп стрел поразил их сзади.

МОИ ДЕТИ!!!

«ТЫ!!» — (Эрис)

Я убью его!

«Черт возьми, когда же это подействует?»

Это сказал человек рядом с этим подонком Зионом, но сейчас мне было некогда об этом думать. Я сделала шаг к этому предателю, готовая разрезать его на куски своими клинками, но внезапно почувствовала слабость и споткнулась.

«Наконец-то! Парализующий яд действительно не торопился. Солдаты! Охраняйте дверь! Не беспокойтесь о страже. Если они прорвутся, у нас будут гораздо большие проблемы» — (Джиорас)

Новая группа противников с грозными алебардами появилась позади лорда Зиона. Им даже не нужно было сражаться в этот момент. Вместо этого они направились прямо ко мне, но Кыске удалось как-то удержаться на ногах.

«Держись, подальше, от, моей, принцессы!» — (Кыска)

Они направили на нее оружие.

«Нет, возьмите и эту. Она нам пригодится» — (Джиорас)

«СКРИИИИК!» — (Кыска)

«Дам вам дружеский совет. Вы можете прекратить сопротивление сейчас и сопровождать нас, чтобы эта девушка оставалась в безопасности, или умереть без причины» — (Джиорас)

Кыска оглянулась на меня. Даже не чувствуя ее мыслей, я знала, насколько она была растеряна. Я хотела встать, но просто не находила сил.

«Хорошо» — (Кыска)

«Рад, что мы смогли прийти к соглашению» — (Джиорас)

Мужчина грубо отшвырнул ее в сторону и поднял меня. Я хотела сопротивляться, но понимала, что это бессмысленно. Я была слишком слаба и не смогла бы ничего изменить.

«Сэр! Дверь долго не продержится!»

«Держите ее закрытой!» — (Джиорас)

Мужчины понесли меня в другую часть сада, очевидно, зная дорогу даже без указаний. Позади я услышала, как тот же человек приблизился к лорду Зиону.

«Сэр, как вы и приказали, путь к секретному ходу защищен, и экипаж готов»

«Хорошо. Тогда закрывайте дверь» — (Джиорас)

«Но, сэр… Люди…»

«Будут выигрывать нам время! Каждая секунда на счету. Пусть остальные подразделения тоже останутся, чтобы прикрыть наше отступление» — (Джиорас)

«Как прикажете»

Пока меня уносили все дальше, мое сознание постепенно меркло. Почему все это произошло?