Как и говорил лорд Джиорас, никто не разговаривал со мной в течение последних двух интервалов активности. Они были единственными ориентирами, которые у меня были, поскольку поблизости не было никакого естественного света.

Я откладывала яйца, их забирали, затем оставляли взамен все еще слишком небольшое количество еды. Поэтому мне приходилось беспокоиться о том, когда истощатся мои естественные запасы.

С другой стороны, Кыска уже значительно восстановилась. Полученная ею травма стала шоком для ее организма, но, по-видимому, никогда не представляла угрозы для ее тела. Рана довольно быстро затянулась, и крови было не так уж много.

<Моя принцесса, я уже говорила вам, что это не было серьезным.> — (Кыска)

<Ты потеряла конечность! Даже две! Это не пустяк!> — (Эрис)

<Были времена, когда это было обычной практикой в рое.> — (Кыска)

<Ты серьезно?!> — (Эрис)

<Я бы никогда не солгала вам, моя принцесса. Поддержание крыльев естественным образом влияет на общее потребление энергии трутнем. Если это не было необходимо для поставленной задачи, имело смысл просто сократить эту потребность.> — (Кыска)

Это снова звучало как нечто, что я не могла и не хотела принимать.

<Просто чтобы было ясно: такого никогда не случится с моим потомством!> — (Эрис)

<В этом случае повезло, что наша королева приняла такое же решение. Хотя она по-прежнему ценит эффективность и судьбу многих больше, чем судьбу немногих, она решила, что боль, причиняемая в больших масштабах, не стоит той выгоды, которую рой получал от этого.> — (Кыска)

Похоже, у королевы все же была мягкая сторона. Ну, в больших масштабах, по крайней мере.

<И все же это должно быть ужасно для тебя лично.> — (Эрис)

<Я сожалею только о том, что больше не смогу служить вам.> — (Кыска)

<Что?! Кто это сказал?> — (Эрис)

<Моя принцесса, я больше не могу летать. Это значит, что я не смогу следовать за вами, когда вы будете двигаться. Медсестра, которая даже не может сопровождать своего подопечного, не годится для ухода за ним.> — (Кыска)

Черт, я должна была учесть ее менталитет. Она считает себя заменимой. Это значит, что я должна сказать это прямо.

<Кыска, твои крылья никогда не имели значения для того, чтобы держать тебя рядом со мной.> — (Эрис)

<Это очень мило с вашей стороны, но вы должны учитывать мои способности.> — (Кыска)

<Нечего сомневаться в твоей компетентности. Без твоей помощи я была бы совершенно потеряна. Я никогда не смогу обойтись без тебя! Никаких обсуждений на этот счет!> — (Эрис)

<Если вы так говорите.> — (Кыска)

Она, похоже, не была совсем убеждена. Однако это не было ее решением, и она не могла оставить меня в нашей нынешней ситуации. Тем более что я все еще нуждалась в ее помощи.

Ловить собственные яйца, когда они выходили из тебя, это не было интуитивно. Или, другими словами, это было похоже на ситуацию, когда что-то падало на кухне, и чем больше попыток спасти ситуацию ты делала, тем хуже становилось, потому что паника не помогала выполнять необходимые контролируемые движения.

Я могла только представлять, как первые принцессы формиция создавали свой улей без какой-либо помощи. Но теперь Кыска, по крайней мере, снова была в состоянии действовать, и ничто не могло помешать ей помогать мне.

«Плюх»

…

…

…

Мы закончили складывать все яйца в небольшую ручную тележку, которую они использовали для их перевозки. Я могла только надеяться, что с ними будут хорошо обращаться.

Однако я сомневалась, что помещения, которые видела Кыска, существовали бы, если бы они просто решили их раздавить. Поэтому тогда я, по крайней мере, играла по их правилам. Хотя бы для того, чтобы доказать себе, что я не была просто какой-то избалованной девчонкой, которая не была готова предпринять даже малейшее действие ради своего потомства.

Поэтому мы, как обычно, подтолкнули тележку к двери, а затем должны были переместиться в другую часть комнаты. Но в тот момент, когда дверь открылась, произошло нечто необычное.

«Динь, динь, динь, динь»

Колокола?

Постой, не будь глупой, Эрис. Эти повторяющиеся звуки были сигналом тревоги. И единственной ценной вещью здесь была… я!

Но кто это? В лучшем случае, естественно, это был рой, но тогда ситуация могла превратиться в крайне неудачный сценарий с заложниками. В худшем случае это были коресонцы.

В любом случае, мне нужно было действовать прямо сейчас. Но прежде чем я успела добраться до другой стороны, дверь закрылась. Стоит ли мне все равно рискнуть?

Но не следовало просто бросаться в бой очертя голову. Вместо этого я подошла к зарешеченному окну двери, чтобы заглянуть наружу. Солдаты в предбаннике, который отделял мою комнату от остального коридора, казались совершенно сбитыми с толку.

«Что происходит?!»

«Как будто я знаю! Я заперт здесь так же, как и ты!»

«Солдаты, вы знаете наш приказ! Оставайтесь на позициях и не пропускайте ничего!» — (Моррис)

Итак, здесь было четверо мужчин. Смогла бы я справиться с таким количеством? Стоит ли их атаковать? Мои похитители еще не знали о моих скрытых оружиях, но что, если это была просто ложная тревога? Я боялась, что они могут сделать со мной, если узнают о них.

Этот сумасшедший лорд уже угрожал отрезать мне конечности. И это могло быть одной из самых приятных вещей, которые он приготовил. Однако, если бы я позволила страху управлять моими действиями, я бы никогда не выбралась отсюда.

Тогда все мои планы побега оказались бы лишь иллюзорными желаниями, на которые у меня не хватило смелости. Я была почти морально готова, когда один из мужчин внезапно закричал.

«Что это?!»

«Они летят!»

«Монстры! Какие-то жуки?»

«Не паникуйте! Они не могут добраться до нас здесь! Держите позиции и приготовьтесь убить их, как только они ударятся о решетку!» — (Моррис)

Я узнала этот голос.

Это был недружелюбный стражник, который всегда насмехался над нами. Я не видела, что приближалось, из-за угла двери, но кое-что стало достаточно отчетливым, когда они оказались достаточно близко.

<Скрахк!/Спасти!>

<Скрахк!/Спасти!>

<Скрахк!/Спасти!>

Феромоны.

Они отличались от обычных. Более примитивные, простые, но я все равно их понимала. И это было все подтверждение, которое мне нужно.

С влажным звуком мои оружия, которыми я так долго не пользовалась, появились из прорезей в моих руках. Я не могла позволить себе терять время, ведь они планировали убить моих предполагаемых спасителей.

«Зчч»

С едва заметным сопротивлением мои клинки прорезали деревянную дверь, создавая треугольное отверстие посередине.

«Что?!» — (Моррис)

Теперь я могла увидеть ситуацию.

Солдаты направляли оружие на своих противников. Два копья и два арбалета, в то время как офицер был вооружен мечом. Но что действительно меня шокировало, то это природа их противников.

Группа летающих овальных жуков с огромными жвалами и, учитывая их небольшой размер, сравнительно большим прочным жалом. Точно такими я их себе представляла несколько дней назад. Но как это было возможно? Ни за что яйца не смогли бы вылупиться в такой среде, а без питания личинки просто погибли бы.

Но судя по кровавой корке на дюжине особей, которых я видела, они уже вполне были способны сражаться. Однако, к сожалению, они были слишком велики, чтобы пролезть через металлические прутья, а с их жесткими панцирными телами не было возможности протиснуться. При таких обстоятельствах солдаты просто разделались бы с ними, используя свое оружие, находясь в безопасности этой клетки.

Но теперь, когда я появилась с обнаженными клинками, я привлекла их внимание.

«С-Сдавайся! Или ты умрешь!» — (Эрис)

Может, мне стоило просто убить их? Но они же люди! У них могут быть семьи. Я не могу просто перебить их за то, что они выполняют приказы.

Но тут офицер поднял странную овальную коробку.

«Ошибка, принцесса!» — (Моррис)

«Щелк»

«СКРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ!» — (Эрис)

Ошейник! Взрыв боли! О боже, как же больно! Мне нужно было что-то сделать, избавиться от него!

«Она пытается сбежать! Стреляйте в нее, если жало появится, и схватите ее!» — (Моррис)

Оглядываясь назад, я понимала, что мои мысли были наивными. Трое схватили меня за руки, пока один навел на меня арбалет, и все это время ошейник продолжал болезненно жужжать.

«Ты не убежишь под моим при…» — (Моррис)

Не успел он закончить фразу, как Кыска врезалась в него сбоку.

«Нее моююю принцеессу!» — (Кыска)

Стрелок с арбалетом целился в нее, но я, собрав все силы, которыми располагала, переместила мешающую кучу назойливо стойких типов, вцепившихся в меня.

Кыска сцепилась с офицером, но, будучи слабой медсестрой небоевого профиля, которая еще восстанавливалась, у нее были не лучшие перспективы. Мне нужно было помочь!

«Просто отпусти уже!» — (Эрис)

«Стк»

Что? Я наступила на ногу тому, что был справа от меня, но тут возникло влажное ощущение и легкая боль в пятке. Я еще больше запуталась, когда человек, державший меня там, застыл и отпустил мою руку. Но потом я поняла, что из моей ступни торчит шип. У меня было скрытое оружие там?! Н-но оно сработало!

Кыска уже была отброшена, так что у меня было мало времени. Поэтому я топнула по одному из двух, находившихся слева от меня.

«Стк»

Кажется, шип появился именно так, как я задумала. Должно быть, это был сильный парализующий агент, который мгновенно выводил противника из строя.

Но тут я увидела, как офицер занес меч, чтобы ударить Кыску. Не раздумывая, я бросила свое клинковое оружие, чтобы перехватить удар. Сильная кислота действовала как надо и прошла сквозь металл. Однако, видимо, я применила слишком много силы и не смогла остановить клинок. Поэтому он прошел и через человека.

Прежде чем я успела осознать серьезность того, что только что сделала, болт попал мне в плечо. Это был арбалетчик, который выглядел таким же напуганным, как я сейчас себя чувствовала. Боль была, но, думаю, рана не была серьезной. Панцирь, который у меня там был, сильно помог смягчить удар. Но он уже перезаряжал оружие. Я не могла позволить ему закончить!

Последний человек, который все еще держался за мою здоровую руку, не представлял особого препятствия. Не имея лучших идей, я толкнула его изо всех сил в сторону арбалетчика. Когда мы врезались в него, я продолжала толкать, пока он не прижался к решетке. Но снова стало ясно, что я не продумала последствия своих действий. Потому что жуки все еще были здесь и явно были недовольны тем, что только что случилось со мной. Они не могли пролезть внутрь, но их жвала и жала вполне доставали, и этого было более чем достаточно, чтобы основательно изрезать спину человека.

В ужасе от вида всей этой пролитой крови оставшийся мужчина отпустил мою руку. Думаю, это был конец. Я победила! Я сделала это!

Я… я только что убила двух человек…

<Моя принцесса! Вам нужно бежать! Сейчас же!!!> — (Кыска)

Феромоны Кыски и, что более важно, переданное намерение обрушились на меня. Этого было достаточно, чтобы вывести меня из оцепенения. Я не могла оставаться здесь ни секунды!

Но сначала я использовала свои клинки, чтобы освободить шею от ошейника и избавить себя от дальнейшей боли. Кто знает, у кого еще была одна из этих управляющих коробок. Произошла кратковременная разрядка, но затем ошейник быстро спал.

После этого я использовала клинки на решетке и создала достаточно большое отверстие, чтобы протиснуться. Чувствовалось удовлетворение от жуков, которые явно были связаны со мной, но они не приближались, очевидно понимая, что все еще не закончилось. Скорее, они ждали приказов.

<Где следующий выход отсюда?!> — (Эрис)

Окно, балкон, дверь — что угодно!

<Я знаю один!> — (Кыска)

Отлично!

Значит, из экскурсии Кыски вышло хоть что-то хорошее! Мы начали бежать, Кыска, естественно, впереди. Шипы в моих пятках, видимо, втянулись обратно в тот момент, когда я наступила на твердую землю.

Я слышала крики из коридора, но не оборачивалась. Вдруг впереди появились стражники, но те жуки атаковали их, позволяя мне просто пробежать мимо. Мгновение спустя жуки снова оказались рядом со мной. Однако их было меньше, чем было раньше.

Но в моей нынешней ситуации я не могла сосредоточиться на этом. Я повернула за следующий угол и…

Да! Вот оно — окно! Теперь оставалось только надеяться, что мои тренировки по полету увенчаются успехом. Но когда я направилась к нему, Кыска отступила.

<Кыска!> — (Эрис)

<Моя принцесса. Я не могу летать. Пожалуйста, убегайте. Это единственное, что имеет значение.> — (Кыска)

<Ты не можешь говорить серьезно!> — (Эрис)

<Я говорю серьезно. Пожалуйста, не теряйте времени.> — (Кыска)

«Они пошли туда!»

Голоса приближались. У меня действительно не было больше времени. Ах, была не была! Я потянула Кыску к себе, прижала к боку и выбросила нас в окно. Натяжение в руках было почти невыносимым, но я крепко держалась.

Мои крылья неистово взмахивали, отчаянно работая, чтобы как-то предотвратить падение на землю. Напряжение было настолько велико, что я не была уверена, смогу ли удержать нас в воздухе, но тут жуки пришли на помощь.

Они летели рядом с нами, цепляясь за меня и Кыску, и изо всех сил тянули нас вверх. Этого было достаточно, чтобы подняться достаточно высоко и оказаться над стенами.

Я уже видела направленные на нас арбалеты и беспокоилась, смогут ли они попасть в летящую мишень, но затем услышала нечто утешительное.

«Никто не стреляет! Если она умрет, все кончено!» — (Джиорас)

Да, с такой высоты, как бы они ни попали в меня, падение было бы смертельным. И они не могли этого допустить, поскольку трупы, это не лучшие заложники при шантаже разгневанной империи насекомых.

Но следующее, что я услышала, было не так приятно.

«Готовьте лошадей! Они не смогут улететь слишком далеко!» — (Джиорас)

Черт.

Он был прав. Мы были хорошо заметны, и они могли просто следовать за нами. Я уже видела, как они готовили всадников. Вместе с дополнительным весом Кыски мне скоро пришлось бы приземлиться, и у нас не было шансов убежать от этих лошадей!

Внезапно все оставшиеся жуки, кроме четырех, отделились и бросились вниз, во двор. Арбалетчики пытались подстрелить их, но они были слишком маленькими и быстрыми, чтобы стать легкой мишенью в стремительном полете. Поэтому большинство болтов пролетало мимо, но те немногие, в кого попадали, умирали мгновенно.

Мгновение спустя те, кто остался, достигли двора и начали атаковать все, до чего могли дотянуться, концентрируясь на лошадях. Это была ожесточенная схватка, слишком тесная для того, чтобы стрелки могли безопасно вести огонь. Тем не менее у человеческих солдат было преимущество, будь то защитное снаряжение, общая сила или численное превосходство, у них было все.

Но, несмотря на это, в конечном счете жуки достигли своей истинной цели и уничтожили всех лошадей. У них никогда не было шансов в этой битве, поэтому вместо этого они просто хотели помешать людям следовать за мной. В конце концов обученные солдаты истребили их всех.

Все, что я могла сделать, это плакать, видя, как умирает мое потомство. Однако я не могла позволить их жертве пропасть даром. Я должна была лететь дальше, так далеко, как мои крылья могли унести меня и Кыску. Со всей силой, которая у меня осталась, я должна была сбежать! Я была обязана это сделать, чтобы почтить их жертву. Это было самое меньшее, что я им была должна.